– Например? – Маркус плюхнулся на пол и посмотрел на Джейка с напряженным вниманием.

– Ну, когда кто-то в жизни делает что-то предосудительное, можно раздавить их там, где это действительно больно. Как правило, это их кошелек.

Маркус обдумывал этот безжалостный совет, и я резко встала. – Никто никого сокрушать не должен! Что ты хочешь сегодня съесть?

Мой брат посмотрел на меня. – Может, жаркое?

– Конечно. – Я улыбнулась и наклонилась, чтобы поднять пакет подтаявшего гороха.

Маркус повернулся к Джейку. – Можете ли вы остаться у нас на ужин? Кора делает лучшее жаркое.

Меня сковал шок, спина изогнулась, а испуганные глаза впились в лицо моего босса. Рот открылся и закрылся, в горле зародился неопределенный отчаянный звук.

Моя тревога, казалось, забавляла Джейка, и его глаза практически мерцали, когда он сказал: – Если я не слишком помешаю, я бы хотел остаться на знаменитое жаркое твоей сестры.

Маркус повернулся ко мне. – Он может остаться, не так ли?

Мне не оставалось нечего другого, кроме как сказать: – Конечно. – Я выпрямила спину и пошла на кухню, плутая в тумане.

Почему, черт возьми, Джейк согласился на ужин? Он легко мог бы сказать, что у него есть планы.

Глава 7

Кора

Готовя коричневый рис и курятину, я обнаружила, что необычайно внимательна в работе с ингредиентами. Я говорила себе, что хочу приготовить хорошую еду для Маркуса, но знала, что хотела произвести впечатление на Джейка. Смешно к этому стремиться, ведь у этого мужчины, вероятно, есть собственный шеф-повар, и он часто обедает в ресторанах, отмеченных звездами Мишлен (Прим.: Michelin – звёздочки "Мишлен" присуждаются ежегодно ресторанам по всей Европе, в знак признания заслуг перед клиентами, за качественное обслуживание и прочее). Его изысканный вкус привык к стейку Тартар и фуа-гра, а не к простому блюду, приготовленному из произвольных домашних ингредиентов, которые были у меня под рукой.

Я посматривала в сторону гостиной, но каждый раз Джейк и Маркус активно обсуждали плюсы и минусы определенных функций робота.

Я покачала головой, признавая, что Джейк был прав насчет мужчин и их игрушек. Ни на одну секунду Джейк не выглядел скучающим или нетерпеливым с Маркусом. Я никогда не думала, что ему будет так хорошо с подростком.

– Маркус, почти все готово. Не покажешь Джейку, где помыть руки?

Я услышала, как он вставал, чтобы исполнить мою просьбу, и выключила плиту. Запах соевого соуса и кунжутного масла пропитал воздух. Я зачерпнула несколько кусочков лопаточкой, чтобы убедиться в готовности, и удовлетворенно кивнула. Курица была нежной, а брокколи свежей и хрустящей. Я достала мамин китайский фарфор и накрыла на стол.

Без напоминания Маркус разложил столовое серебро, салфетки и разлил для всех напитки. Сок для него и воду для меня. Джейк получил еще воды. Я похлопала Маркуса по плечу в знак благодарности.

Джейк и Маркус сидели плечом к плечу на другой стороне стола. Мой босс должен был выглядеть неуместно в нашей маленькой захудалой кухне, но смотрелся на удивление довольным.

Джейк вдохнул поглубже и улыбнулся мне. Я почувствовала, как мои колени слабеют, когда он подмигнул мне.

Черт, он великолепен.

– Пахнет и выглядит замечательно.

Рада, что мой румянец можно было списать на жару на кухне, я пробормотала благодарность и поставила перед ним тарелку с пушистым рисом, сдобренным брокколи и курицей.

Я потащила одну из табуреток на противоположную сторону стола. – Обычно мы едим здесь или на диване. Надеюсь, все нормально.

– Все хорошо... здесь уютно. Я ем домашнюю еду только по выходным, когда вижу свою маму, так что, спасибо, что позволила мне разделить с вами ужин. – Он откусил обжаренный окорок и закрыл глаза.

Я затаила дыхание, гадая, понравятся ли ему мои кулинарные творения.

Сине-зеленые глаза посмотрели на меня в удивлении.  – О, Боже! Это так вкусно. – К моему удовлетворению, он съел еще одну горстку еды и обрушил на меня слова благодарности.

– Я же говорил тебе, – сказал Маркус, после чего начал сгребать еду в рот.

– Маркус, медленно и тщательно пережевывай пищу, –  предупредила я, но в моем голосе была слышна улыбка. Меня нельзя назвать феминисткой, но все-таки приятно, что им нравится моя стряпня.

После того, как Джейк проглотил, он сказал: – Я не виню его. Это лучший стир-фрай (Прим.: Стир-фрай – еда и способ ее приготовления, обжаривание в воке), что я ел за пределами Гонконга. Где ты научилась так готовить?

Я покраснела от комплимента. – Спасибо. Мне просто нравится экспериментировать с ингредиентами.

Когда я уехала в колледж, я знала только, как приготовить яичницу и тосты. После того, как я вернулась домой, мама была слишком истощена от химиотерапии, чтобы что-то готовить. Тогда я и начала проявлять интерес к кулинарии. Это хобби отвлекало мой разум от проблем, и для меня стало личным вызовом сделать что-то достаточно хорошее, чтобы соблазнить мамин ослабевающий аппетит.

Теперь, когда мы с Маркусом остались одни, в силу нашего ограниченного бюджета, мне пришлось проявить творческий подход, и единственный способ убедиться, что мы едим здоровую пищу – это выследить лучшие рецепты.

– Кора также готовит лучшую лазанью! Лучше, чем я ел в ресторанах. Вы должны прийти в следующий раз.

– Маркус! – Я чуть не подавилась куском брокколи и отпила большой глоток воды. Как только я отошла, сурово сказала: – Джейк действительно занятой человек, и с его стороны было очень славно пообщаться с нами сегодня. Мы не можем навязываться ему.

Маркус угрюмо пробормотал: – Извините.

– На самом деле, предупреди, когда Кора приготовит вкусную лазанью, и я буду здесь.

На этот раз я поперхнулась, и мне пришлось заглушить кашель салфеткой. Джейк протянул над столом руку и аккуратно похлопал по спине. Он протянул мне воду, и я сделала несколько глотков, чтобы смочить горло. Его рука гладила вверх и вниз вдоль позвоночника, посылая волны тепла через мое тело. – Извините. Спасибо. Я уже в порядке.

Даже когда он снова сел, я держала взгляд прикованным к тарелке и была слишком смущена, чтобы посмотреть прямо на него. После того, как Джейк уйдет, мне нужно будет серьезно поговорить с братом о его манерах при гостях. Он, можно сказать, принудил Джейка принять приглашение.

– Итак, Джейк, если я обещаю не встревать в драки, вы позволите мне проверить роботов на Robotrex?

Я почувствовала на себе взгляд Джейка. – Это зависит от твоей сестры.

– Пожалуйста, Кора? Можно? Пожалуйста? – Голос Маркуса был на грани нытья.

Мои глаза метнулись к Джейку, чтобы оценить серьезность его предложения, он склонил голову.

Я посмотрела на узкое лицо младшего брата с его щенячьими глазами и вздохнула. Никто не имеет столько силы воли, чтобы противостоять этому личику, но я догадалась о том, что скрыл мой босс. – Ну... я разрешу, но с одним условием.

Он кивнул головой, прежде чем я закончила говорить. – Что? Убраться в комнате? Выносить мусор? Заниматься стиркой? Я сделаю все!

Я почти разрушила стратегию, заливаясь смехом. – Нет. Я позволю тебе уйти, если ты согласишься рассказать мисс Вудсен, что произошло сегодня.

Он сидел неподвижно в течение нескольких секунд. Приманка про роботов была слишком неотразима, и он, наконец, кивнул в знак согласия. – Порядок.

Я подняла салфетку, чтобы скрыть победную улыбку. – Хорошо. Мы позвоним ей завтра. – Я почувствовала, как мышцы на моих плечах расслабились. Его, может, пока и отстранили, но, по крайней мере, я уверена, что в другую драку он не полезет.

Остальная часть ужина была заполнена возбужденной болтовней Маркуса о его планах на посещение Robotrex. Мой брат был, как правило, не самый общительным человеком, и для меня в новинку видеть, как он разговаривает со скоростью миля в минуту.