– Нас явно подставили, командир, – говорил меньший по размеру орк. – Они не предупредили, что в караване будет мастер меча, а значит провал, лежит целиком на заказчике. Мы не должны возвращать задаток, более того, они обязаны полностью оплатить работу. У нас очень большие потери и набор новых воинов, потребует не малых средств.

– Меня не нужно убеждать, – рыкнул, глава отряда орков, – я и без тебя это понимаю. Только я сомневаюсь, что эти прижимистые Дроу заплатят за проваленное задание, даже несмотря на то, что это полностью их вина.

– В чём наша вина? – раздался за спинами орков мелодичный, но твёрдый с командирскими нотками голос.

Младший орк подпрыгнул на месте, хватаясь за боевой топор, но главарь положил ему руку на плечо, останавливая и медленно развернулся к говорившему.

– Приветствую тебя Тарания, – спокойно сказал главарь орков. – Ваша вина в том, что вы не всю информацию нам сообщили о караване, из-за чего я потерял три четверти воинов.

– Значит задание, не выполнено? – холодно спросила Тарания, даже не пытаясь поздороваться, чем явно оскорбила орков.

– Нет, – рыкнул орк, – но вы всё равно должны заплатить, так как это ваша вина.

– Мы дали вам денег, – холодно начала говорить дроу, – для того, чтобы вы усилили свой отряд, дали вам амулетную защиту от магов каравана, предоставили все разведданные, собранные нашими агентами, и вы смеете утверждать, что ваш провал, это наша вина?

– Вы не сообщили, что их будет сопровождать мастер меча, – крикнул младший орк.

– Этот мастер один выкосил почти половину моего отряда, – зарычал глава орков.

– Мастер меча!? – удивилась дроу. – У нас таких сведений нет, но это ничего не меняет. Кто вам помешал самим провести разведку, прежде чем бездумно нападать на караван. Любой нормальный воин, сначала проверяет полученную информацию, прежде чем начинает действовать. Я уже жалею, что связалась с такими тупыми исполнителями. Вы испортили всю операцию, теперь в караване все будут настороже.

– Да как ты смеешь, чтоб меня оскорбляла какая-то баба, – начал глава орков и вдруг захрипел с перерезанным горлом, а дроу молча убирала свой меч в заспинные ножны.

В это же время из леса посыпались стрелы, и вскакивающие орки сразу падали обратно на землю. Через пару минут всё было кончено. На поляну из леса вышли ещё десять дроу, которые держали в руках луки. Тарания огляделась вокруг и увидела, что все орки уничтожены и на поляне в живых присутствует только её отряд. Это был не просто отряд, это были её телохранители и боевые подруги, её боевая десятка или как у них принято называть, боевая звезда. Тарания гордилась своей звездой. Она сама отбирала каждую дроу в отряд. Это были лучшие воительницы в их клане, и они постоянно доказывали это, на ежегодных боевых играх. Но сегодня Тарания была расстроена, придётся возвращаться домой с невыполненным заданием, а это пятно на её безупречной репутации. Больше всего её раздражало, что она подвела свою мать, которая и отправила на это задание. Подвести мать, это полбеды, но подвести мать, которая ещё и глава клана «Чёрной змеи». Для кого другого это был бы смертный приговор, а вот как мать накажет её, ещё вопрос.

– Старшая сестра, – подбежала к Тарании её заместитель, – все улики, указывающие на нас, собраны или уничтожены.

– Хорошо Лирия, выдвигаемся домой, – скомандовала Тарания и добавила немного тише. – Нужно сообщить старшей матери о провале с орками, может ещё не всё потеряно и она посоветует как решить задачу.

– Это вряд ли, – отозвалась заместитель. – Пока мы доберёмся до дома, караван уже подойдёт к границам эльфийского леса. Может, сами ударим? Устроим им засаду и выбьем всех бойцов стрелами.

– Нет, это будет прямым нарушением договора с эльфами, – покачала головой Тарания. – Если бы не было этого договора, мы бы никогда не обратились бы к наёмникам оркам. Нам нельзя светиться.

– Не хочется возвращаться с не выполненным заданием, – грустно сказала Лирия.

– А уж как мне не хочется, – согласилась Тарания, – но другого выбора у нас нет. Да и как ты собралась справиться с мастером меча, он половину орков на тот свет отправил, думаешь у нас больше шансов?

– Думаю, орки просто наврали, что караван сопровождает мастер меча, – ответила Лирия. – Ты ведь, старшая сестра, сама знаешь, как трудно нанять мастера и агенты об этом ничего не сообщали.

– Лирия, ты и правда, думаешь, что караван, без магической поддержки, смог справиться с отрядом в сто двадцать орков? – спросила Тарания. – Если это так, то мне пора назначать нового заместителя, старый начал много фантазировать.

Отчитанная дроу замолчала и покорно опустила голову, показывая свою покорность перед старшей по должности и званию. Тарания хмуро смотрела на свою заместительницу, но в душе она была с ней полностью согласна.

– Уходим, – хмуро бросила команду Тарания и сама первая скрылась в темноте леса.

Всю ночь боевая звезда дроу бежала по лесу и остановилась на отдых только под утро. Дроу не любили ходить под светом солнца, так как оно сильно жгло их кожу, и самое главное, чуть ли не выжигало глаза. Спустившись много тысячелетий назад в пещеры, они настолько изменились и привыкли к темноте, что солнце стало для них вредно. Были, конечно, различные алхимические и магические средства защиты от солнца, но пользовались ими в исключительных ситуациях, так как и они не были безболезненными. Вообще, не смотря на то, что дроу и эльфы имели общие корни, за время проживания под землёй, дроу стали сильно отличаться от своих сородичей эльфов. Общее у них осталось только худощавое, стройное строение тела и заострённые к верху уши, остальное было диаметрально противоположным. Если у эльфов были обычные глаза, то у дроу они напоминали кошачьи, с продолговатым зрачком. Эльфы, ни мужчины, ни женщины, никогда не стригли волосы и даже не заплетали, не смотря на то, что в некоторых ситуациях они могли мешать, то дроу всегда волосы стригли очень коротко. Цвет кожи у них тоже отличался. Эльфов можно было назвать бледными, настолько у них была белая кожа, а вот у дроу кожа была тёмно-коричневой, почти чёрной и это ещё больше бросалось в глаза на фоне белых, будто седых волос. У эльфов волосы тоже были светлыми, в основной массе, но иногда встречались и тёмно-русые. В общем, отличий было очень много, как явных, так и не очень. Но самым главным отличием у них, была структура правления. У эльфов официально был патриархат и правил всеми эльфами Великий Князь, а у дроу был матриархат и правила всеми Великая Мать.

Если некоторые думают, что матриархат, это здорово и такое государство будет мирным и хорошо развивающимся, так как женщины более уравновешены и терпеливы, всё-таки женщина это мать. То дроу значит, не повезло изначально, так как, спустившись под землю, они сразу начали воевать с гномами и их ближайшими родственниками дварфами, которым не понравилось, что в их пещерах завелись новые жильцы. Из-за этой многовековой войны, дроу превратились в милитаризированное государство с чёткой военной иерархией. Любой психолог вам скажет, что нет страшнее зверя, чем мать, потерявшая своего ребёнка. Возможно, именно это виновато в такой сильно искривлённой психике дроу. Ведь всем народам известно, что дроу беспринципны и способны на любой подлый поступок, даже поговорка появилась « я тебе верю как дроу». Хотя справедливости ради нужно сказать, что насколько дроу были беспринципны с другими, настолько же они были верны своей расе.

А вообще, дроу были самым закрытым государством и другие о них знали очень мало, только слухи и выдумки. Возможно, именно из-за недостатка информации, их так опасались и распространяли всевозможные слухи. Да и сами дроу этому потакали, своим молчанием и своим диким поведением, когда изредка оказывались в других странах.

Тарания спала в корнях дерева, накрывшись с головой тонкой тканью из паучьего шёлка и засыпавшись опавшей листвой. Мало кто обратил бы внимание, на этот небольшой холмик листьев у подножия большого дерева. Но вот её слуха коснулось еле слышное шуршание листвы, недалеко от неё. Тарания мгновенно проснулась и приготовилась к бою.