– Рона, солнышко, – с деланым безразличием в голосе позвал лучницу я, краем глаза наблюдая, как наш будущий щитоносец сползает с постели, кидая то на меня, то на эльфийку встревоженные взгляды и одновременно пытаясь не дать полотенцу распахнуться. Забавная реакция, особенно с учетом того, что не далее как несколько часов назад я рассмотрел на теле девушки все, что хотел. И пощупал тоже, потому что пользоваться мочалкой без помощи рук еще не научился. Реакция забавная, но очень характерная, и наигранной вот совсем не выглядит. – Скажи-ка мне, тебе Маша случайно не успела рассказать, как она, юная девушка без особых воинских навыков и талантов, не маг, умудрилась уработать трех взрослых мужиков, да еще и опытных, как я понимаю, воинов?

Ясное дело: неопытным командир в храмовом (иначе откуда татуировка?) отряде, пусть даже и состоящем из одних новобранцев, просто быть не может. Особенно в достаточно большом отряде, где есть еще как минимум два сержанта.

– Рассказала! – Лучница отложила бесполезные для нее доспехи и с радостью переключилась на более интересную тему. Только-только успевшая скрыться за дверью санузла новенькая, судя по сразу смолкшим звукам, замерла на полушаге и даже дыхание затаила. – Они пьяные были: и командир, и сержанты.

Прелестно. Как-то я полагал, что и пьяный профессионал – все равно профессионал. И второй замечательный сюрприз – думал, церковные бойцы не будут бухать напропалую.

– У рекрутов на марше при себе не было оружия, только личные вещи, которые каждый тащил сам, – продолжила пересказ Фирониэль. – Оружие везли на отдельной телеге, выдавали только на время караула или тренировок. У одного из будущих солдат Белой Церкви один из сержантов ближе к концу перехода случайно обнаружил припрятанное спиртное. Залетчика при всех показательно избили, а деревенский самогон лейтенант и двое доверенных сержантов вечером употребили сами.

Ага, кое-что начинает проясняться. Я уже, кажется, догадываюсь, что было дальше.

– Уже ночью один из сержантов обошел временный лагерь и лично приказал всем рекрутам женского пола «явиться для прохождения особого испытания» к шатру командира, – к сожалению, не обманула моих ожиданий эльфийка. Ситуация насквозь житейская: все нормальные командиры рассованы по «горячим» направлениям и точкам – там ведь есть настоящая опасность, которую надо по-настоящему сдерживать. А вот перевод отряда новиков из места сбора в тренировочный лагерь можно и какому-нибудь куску дерьма поручить – было бы с чем справляться.

– Боевой молот наша Маша у кого отобрала? – спросил я, не желая выслушивать малоаппетитные подробности дальнейших событий.

– Не боевой, кузнечный, – поправила меня Рона. – Он был у нее с собой, в вещмешке. Забрала из кузни старый отцовский, которым почти не пользовались уже, когда сбегала из дома.

Ну и ну.

– Маша, ты что, кузнец? – спросил я у неплотно прикрытой двери.

– П-подмастерье, – после некоторой паузы ответила девушка и тише, с отчетливой горестью, добавила: – Только отец так и не признал мастерство. Сказал – «не твое дело», и что клеймо из его рук я никогда в жизни не получу.

– И потому ты в церковное «мясо» податься решила? – Да уж, история не просто самая обычная, а прямо-таки самая что ни на есть типичная из типичных.

С другой стороны, если в королевствах вокруг Лида царит что-то вроде земного средневековья, а похоже, так и есть – с поправкой на магию, Шрам и химер, – то стать подмастерьем какого-то другого кузнеца, кроме отца, Марише не светило от слова совсем. У других работников наковальни своих детей и учеников хватает. Хотя, честно говоря, у дочери кузнеца, по сравнению с каким-нибудь оставшимся без крова и родственников крестьянином, варианты устроить свою судьбу и без получения чисто мужской профессии были. И эти варианты точно были куда безопаснее продажи собственной жизни на смазку для мечей во имя чужих интересов.

– Я… решила, что так будет лучше для всех, – еще тише сообщила дверь.

– Отец запер ее в сарае и две недели продержал на хлебе и воде. – Кто бы сомневался, что Рона вытянула из вынужденной собеседницы все интересующие ее подробности. – Пообещал, что она оттуда не выйдет, пока не растеряет дурные манеры чуть что гнуть напоказ подковы да бить тех оставшихся сватов, что не устрашились.

Ого. Как история с отказом о признании мастерства сразу заиграла новыми красками! Похоже, папочка нашей покупки свою дочурку отнюдь не гнушался использовать в тяжелых подсобных работах в кузне – иначе соответствующих мускулов Маше было просто не накачать. Да и наследственность, видать, сыграла не последнюю роль. Я припомнил ширину плеч девушки, мысленно добавил мышечной массы до заявленной кондиции – и сразу понял, почему Белые взяли себе такого рекрута. А пьяные идиоты, похоже, пьяны были просто до изумления – настолько у меня не вязался полученный образ с образом женщины-мечты.

– Мне осталось непонятно только одно, – все-таки решил прояснить последний неясный мне момент в этой истории. – Почему церковный суд вынес такой странный приговор, как продажа в магическое рабство? Ладно, дело бы происходило на границе республики, но, как я понимаю, тренировочных центров для самой «зелени» у Белой Церкви так близко к Шраму и его тварям быть не должно. И цена за обычную, пусть и сильную девушку просто не может быть настолько большой, чтобы окупить транспортировку к границам Лида.

Держу пари, что цены на живой товар, особенно на людей без навыков и талантов, маги республики специально держат очень-очень низкими. Иначе одна половина населения королевств уже давно притащила бы на продажу другую. Отдельный вопрос – как Маша вообще дожила до суда после того, что сделала? Но ответ на него я, подумав, нашел и сам. Принявшим под руку в связи с невосполнимой утратой комсостава отряд «не доверенным» сержантам надо было кровь из носу притащить хоть какого-то козла отпущения. И желательно побольше свидетелей, что они ну вот совсем-совсем не виноваты в случившемся. Иначе гибель единственного офицера в соединении в небоевой обстановке повесили бы, как это водится в любой армии, на них.

– Меня не судили. – Я скорее угадал, чем разобрал тихий шепот. – Клирик, который забрал меня из кельи в ночь перед дознанием, оказался братом командира отряда. «Не раздвинула ноги добровольно один раз – будешь раздвигать до конца жизни по чужой воле», – так он мне сказал, прежде чем сжечь Светом горло. Я не могла есть, пить и говорить, пока меня куда-то везли, с трудом дышала. Не смогла сказать, что меня не судили, когда ставили Печать…

Рона встревоженно посмотрела на меня, и я ей кивнул. Эльфийка скрылась за дверью санузла, ее тихий, напевный голос вплелся в прерывающийся шепот, и вскоре до меня донеслись тихие девичьи рыдания.

Еще месяц назад я бы очень неловко почувствовал себя, когда рядом плачет девушка, которой ты просто не в силах помочь. Сейчас же… Скажем так, определенные идеи появились. Одна проблема – чтобы воплотить их, у меня практически не оставалось времени. Кроме того, главного мне было не изменить: по выработанному после фиаско Роны со стрельбой плану прохождения испытания выживание щитоносца… скажем так, никак не гарантировалось.

От дешевого магического раба требовалось только одно – отвлечь болотного секача на себя достаточно сильно, чтобы копейщики с «пальмами» подошли на расстояние удара и смогли этот удар нанести. Все. Дальше по плану я и Рона спасаемся бегством, а суперсвинка истекает кровью – никакая «встроенная» магия не способна за две-три минуты срастить перебитую магистральную артерию, и уж тем более сразу две. Только угадайте, что попытается сделать почувствовавшее близкую смерть дикое и далеко не мирное животное? Я скажу. Убить всеми силами и средствами самого близкого обидчика, невзирая на боль и раны.

План атаки на секача был достаточно простым и надежным. Тварь атакует любого, кто меньше ее размером и повел себя как враг… Или просто не понравился (милашка, ага). Атака у этого живого бульдозера соответствующая: поддеть на клыки (немного не дотягивающие до звания бивней) и стоптать. Или повалить и стоптать. Или сначала ранить клыками, потом преследовать по кровавому следу и… Правильно, стоптать. Даже уже мертвого. Для хряка это все элемент подготовки пищи к приему: кровавую кашу с обломками костей он с удовольствием скушает с земли, и то, что она слегка испачкалась, его не смутит. В принципе, у нас с Роной и вдвоем был шанс успешно подбить свинку – пока кабан пытается подмять одного копейщика, второй может успешно нанести удар. Видимо, именно эту стратегию подразумевал владелец охотхозяйства, подарив нам эльфийские копья. Вот только салки со смертью – это определенно не мой вид спорта.