- Вероника, вы выглядите вульгарно. Будьте добры, слезьте со столба и не вздумайте обижаться. И если хотите продолжить - и закончить фотосессию, слушаем, что я говорю, делаем всё быстро, и никаких зеркал. Иначе расходимся, и больше я с вами не работаю. Договорились?

- Но!.. - возмутилась Вероника.

- Конечно! - радостно выдохнул Семён.

- А теперь встаньте по обе стороны столба, спиной друг к другу. Вероника, ногу в колене не сгибайте, вы же приличная женщина. Посмотрите на небо и улыбнитесь мечтательно. Мечтательно, а не нервно. Семён, посмотрите через плечо на супругу. А теперь наоборот. А теперь встретились взглядами и продолжаем улыбаться. А теперь целуйтесь. А теперь - на мост и бегом на другой берег, к театру. Вероника, оставьте в покое зеркало, у вас всё в порядке и всё на месте.

На работе я командовала редко, но метко - когда приходилось вести в иное время и пространство человека, к ним непривычного. Резкие и отрывистые приказы, неосознанно усвоенные у Верховной, действовали лучше иных объяснений и уговоров. И, почти не отрываясь от видоискателя, я лихорадочно рылась в памяти. Перед каждым походом в иной слой я просматривала безумное количество иллюстративного материала, и должно же найтись что-нибудь... подходящее. Фотосессионное.

- Семён, здесь где-нибудь цветы продаются? А если в телефоне карту открыть и погуглить? Да, надо. И лучше не красные, сливаться будете. Желтые или белые. Да, сходите, мы подождем. Вероника, пожалуйста, вот сюда, к парапету. Не смотрите в объектив, смотрите по сторонам. А теперь представьте, что вы очень ждете своего мужчину...

К закату я охрипла и устала, как собака. Чувствовала мост спиной, но, к сожалению, он опять был занят художником, поэтому приходилось вертеться рядом и ждать своей очереди. "Очередь" же приближаться не спешила - художник, вместо того чтобы рисовать, то неспешно курил, опершись о перила, то потягивал чай из маленького термоса, и с любопытством наблюдал за нашими метаниями. Я ругалась про себя, но попросить его освободить место не решалась. Благо, он сам догадался.

- На мосту фотографироваться будете? - поинтересовался художник, снова закуривая.

- Да! - раздался над рекой бас Семёна, на лице которого обозначилось то же облегчение, что и у меня в душе.

Обозначилось, правда, ненадолго - он явно ожидал, что мы аудиально поддержим его "да", но я слишком устала говорить, а Вероника украдкой, отвернувшись от меня, быстро красила губы. И без нашей поддержки Семён смутился, будто попросил о чем-то неприличном.

- Проходите, - добродушно улыбнулся художник. - Мольберт оставить для декораций?

- А вам нетрудно будет попозировать? - я первой зашла на мост. - На пару кадров изобразить, что вы их рисуете, например.

- Конечно, - кивнул он.

Закат над рекой. Художник. Новобрачные. Сначала - заходящее солнце между ними, потом - страстный поцелуй на фоне. И на этой торжественной ноте я выключила фотоаппарат и скомандовала всем кончать. Ибо.

- Но... - привычно возмутилась Вероника, явно ожидающая продолжения.

- Идем, дорогая, - Семён в коротком прыжке чмокнул жену в щеку. - Я проголодался.

Она зарумянилась, хихикнула и согласно устремилась к гостинице. А Семён задержался.

- Что по деньгам? - спросил, деловито поправляя очки.

- Потом, - я завозилась с кофром, убирая аппаратуру. - Завтра разберу фотографии и всё скажу.

Он чинно поблагодарил и пошел вслед за женой. Я перекрестилась с облегчением и встретила улыбающийся взгляд художника.

- Сложные товарищи? - он благодушно подмигнул. - Просили у меня портрет, но я сразу отказался. Мужик еще нормальный, но женщина - невозможная, - и доверительно добавил: - Она же краситься будет дольше, чем я графический набросок ее портрета сделаю.

Я понимающе улыбнулась и кивнула, соглашаясь. Очень хотелось последовать за новобрачными и отдохнуть - ноги с непривычки, вернее с отвычки, гудели, и ботинки, казалось, прибавили в весе. Но я еще не всё свое успела отснять, да и сбитня хотелось. С имбирными пряниками.

И, попрощавшись с художником, я вернулась на другой берег - в полюбившийся кафетерий. А потом, пока пила сбитень и наблюдала у парапета за заходящим солнцем, посчитала нужные дома. Из двенадцати, отмеченных на карте стародавних, я отсняла десять. Осталось два, и один из них - приснопамятный дом со статуей ведьмы. И он входил в ту же "диагональ", что и гостиница, - с него, кстати, "диагональ"-то и начиналась. Плюс мне нужны еще кое-какие детали.

В гостиницу я вернулась затемно, пребывая в глубокой задумчивости. Погрузившись в воспоминания и подсчеты, даже о голоде забыла, хотя толком не обедала и не ужинала. Проходя по коридору, я услышала оклик Анжелы, заглянула к ней и, учуяв солянку, вспомнила. Закрыться в номере всегда успею - целая ночь впереди.

- Есть новости? - спросила я у "белки" за едой.

Она отрицательно качнула головой и поджала губы. Я быстро расправилась с ужином, поблагодарила и сбежала к себе. С облегчением отметила, что незваных гостей не было, Руна спала в кресле... а шкатулку с подковкой, планом и прочими вещдоками я вынула из кофра. Переоделась, принесла кошке паштет, включила компьютер, сходила за чаем и окопалась за столом с блокнотом и ручкой. Кое-какие мои домыслы получили подтверждение, а еще я поняла, для чего нужна подковка. И с этим пониманием ближайшее будущее... пугало. Очень.

На каждом из двенадцати "диагональных" домов нашлась выемка для подковки, и лишь в четырех они пустовали. Восемь домов... готовы. И восемь ведьм пропало. Путем нехитрых сопоставлений получалась одна ведьма на дом. Соединенные с домами артефакты уже не искрили и не кололись. Они... притягивали. Как магниты. Нашлись они в разных местах - какой-то на стене второго этажа, какой-то - у фундамента. И последний я рискнула пощупать, и ладонь сразу притянулась к нему, высосав силу из амулетов на руке, к счастью, без последствий. И тогда-то я, вспомнив об отражениях, сообразила.

Подковка - это магнит для спрятанного в ином слое реальности дома, а направление концов артефакта - влево, вправо, вверх или вниз - указывало на то, где появится (или уже есть) дверь. И спрятанный дом становится продолжением обычного - дополнительным крылом, еще одним этажом или подвалом.

Так стародавние, судя по объяснениям из хроник, прятали свои мастерские и библиотеки от охотников на ведьм. В спрятанных домах они работали - учились, копировали знания, переписывая книги для распространения, делали артефакты, а в обычных жили. И стоило нагрянуть проверке - стоило ведьме хотя бы заподозрить, что ее раскрыли, - как она просто вынимала из выемки ключ к запасному дому, и всё. И доказательства надежно скрывались, и, если ведьму увозили на "допрос", знания не терялись.

Выделив на своей схеме мост, реку и обе "диагонали" домов, я обозначила крестиками местонахождения артефактов. Гостиница в эти дома не входила, что понятно - нужная подковка находилась у меня. Значит, оставшиеся три можно найти в домах, свободных от артефактов. Если их уже не нашли в ожидании подходящих ведьм, те кто, собственно, заварил кашу. Кому предназначалась моя - подруге Карины, Карине... или для сумасшедшей Ираиды меня обокрасть хотели? Кто знает...

Глотнув чаю, я откинулась на спинку стула. Пропадающие ведьмы. И призраки. Вот откуда они взялись - из спрятанных домов. И стародавние часто ставили на страже мертвых, и все, кто не нашел дорогу на тот свет, заблудившись здесь, попадали в иной слой реальности, притягиваясь к месту силы - к дому ведьмы. И если его вскрыли - если нашли дверь в тайник, - призраки могли вырваться оттуда. Получается, один дом вскрыли - духи ринулись наружу - сформировался слабенький некротический поток... И пошло-поехало.

Нарочно ли его сотворили? Может, и нет. Может, первая вскрывшая спрятанный дом ведьма просто была наказанной, и ей не хватило сил сдержать призраков. И, кстати, выбраться из дома. И она пропала. Призраки, потерроризировав округу, опять притянулись к месту силы и временно исчезли со сцены, но процесс пошел - и на ощущение потока явилась следующая ведьма. И следующая. Это если представить, что всё случайность. Если забыть о том, из-за чего убили Карину и пытались убить меня.