- Я ничего не знаю! - слишком поспешно сказала Анита. - Сигнал о поломке камеры поступал ко мне на монитор, я отправляла техников, а они уже находили молодых людей при смерти или того хуже.

- Хорошо. А у вас нет никаких мыслей по поводу этих нападений?

- Какие мысли!? Я работаю по двенадцать часов в сутки, чтобы заработать в году полноценных три месяца отпуска, мои мысли только о том, сколько у меня осталось вахт до того момента, когда я смогу полежать в грязи и поправить свое пошатнувшееся здоровье.

- И чем, простите, вы пошатнули свое здоровье? Неужели, работая по двенадцать часов?

- И это тоже. Но главное! Простит меня Хуман, это мой шеф, но работа с ним - это каторга, честное слово. Ни минуты перекура, даже на обед он меня подменяет всего на двадцать минут. Вы пробовали когда-нибудь обедать всего за двадцать минут?

- Иногда у меня получалось и за пять минут, но это к делу не относится. Так вы говорите, что ваш шеф слишком строг?

- Более чем.

Мне очень хотелось задать вопрос о причинах совпадения даты ее трудоустройства с первым днем нападения маньяка, но я передумал. Как оказалось, в недалеком будущем я так и не спрошу ее об этом.

- Понятно, если вы вспомните еще что-нибудь интересное, свяжитесь со мной. Вам будет достаточно послать вызов по видеофону. Если я буду в этот момент занят, то перезвоню вам позже. До свидания.

***

Расследование еще только началось, а уже я чувствовал, что мне начинают целенаправленно мешать. Убит Мурко, его начальник Хуман взял день отгула за свой счет и куда-то исчез. Профессор Джек Боюн делал все, чтобы наши дорожки не пересеклись. Ученый, исследователь проблемы вечной молодости был неуловим, как птица, которую приготовили для супа, но еще не поймали.

- Профессор попросил вас подождать, его сейчас в офисе нет... Он на производстве... Он только что уехал в офис... Джек Боюн в лаборатории. - Эти и другие объяснения секретарей я уже устал выслушивать, поэтому плюнул в мыслях на неуловимого профессора и отправился спать в гостиницу. "Интересно, а этот Боюн когда-нибудь спит?" - с этой мыслью я заснул.

Меня разбудил легкий поток воздуха. Кто-то открыл окно моего номера на семнадцатом этаже. Человек в зеркальном защитном костюме приблизился к кровати, передвигаясь, наверное, по воздуху, потому что шаги не были слышны. Голова незнакомца скрывалась шлемом из полупрозрачного металла, способного усиливать в тысячу раз остатки световой энергии в комнате. Конечно, он хорошо видел неподвижное тело на кровати, прикрытое темным одеялом. Наши выстрелы слились в один. Парализующий сгусток энергии отбросил незнакомца в угол спальни.

- Хорошая работа, - похвалил я убийцу, глядя на почерневшие остатки одеяла и двух подушек, изображавших мое тело. - Извините, что не попали в меня, я предпочитаю спать на полу.

Я сорвал шлем с незнакомца.

- Ба! Знакомые все лица! Мурко Алекс, воскресший из мертвых, собственной персоной! Извините, а кто тогда погиб вместо вас? Ой, простите, вы же не сможете разговаривать еще минут десять. Но я терпеливый, могу и подождать. Вам сделать кофе или вы предпочитаете распространенное здесь пойло под названием "Виски"? Вижу, что второе для вас предпочтительнее. Пока я готовлю для нас обоих напитки, ведите себя скромно, кричать я вам не советую.

Ошибки совершают все без исключения, даже профессионалы. В правой руке убийцы был искусно сделанный под старину семизарядный револьвер, выплевывающий смертельные пули со скоростью двух выстрелов в секунду, а у меня - только начатая бутылка "Виски". Голова незнакомца скрывалась все тем же полупрозрачным шлемом, способным выдержать сотню ударов стеклянной бутылкой.

- Не делай глупостей. - Голос из-под шлема звучал приглушено. - Эта забавная вещица стоит недорого, три дэ принтер отпечатал револьвер за всего за час. Труднее было с патронами, но подошли от стандартного пулемета местной гвардии. Так что сделать из тебя покойника этой минипушке ничего не помешает, даже защитное поле от лучевого оружия, которое ты включил только что. А теперь быстро говори, что ты сделал с Мурко?

Судя по всему, я жив только потому, что убийца жаждет получить ответ именно на этот вопрос. Старая уловка, как и револьвер: я бросил взгляд через плечо киллера и нахмурил брови. Мне хватило доли секунды, когда глаза убийцы сместились в сторону, чтобы без размаха бросить "Виски" в правую руку противника. Револьвер выстрелил, но пуля ушла в пол. Дальнейшее зависело от того, кто из нас двоих лучше владеет приемами самообороны. Защитный костюм сковывал движения убийцы, но это компенсировалось огромной силой соперника. Со стороны могло показаться, что мы барахтаемся на полу как дети, кусаясь и выкручивая руки друг другу. Да, наша борьба не была похожа на схватку борцов. И тут я совершил еще одну, непростительную для профессионала, ошибку, не рассчитал прием и оказался прижатым спиной к полу, а на моей шее начали сжиматься тонкие, но сильные пальцы, больше напоминающие железные тиски. Говорят, что в преддверии смерти, перед глазами проносится вся жизнь. А я вспомнил только слова генерала Зельца: "Это задание последнее, Близ. Выполнив его, ты обеспечишь себя, еще и внукам останется. Мы должны узнать секрет Идунна и прижать Кубрика. Это твое последнее задание". Слова генерала могли стать пророческими, я чувствовал, что стальная хватка соперника не ослабевает, еще секунда - и я должен был потерять сознание. Внезапно ощутив, что враг ослаб, я с трудом разжал его пальцы на своей шее и выбрался из-под неподвижного тела. В проеме двери стоял Мурко со своим короткоствольным лазерным ружьем. Быстро он оклемался.

- Вы убили своего напарника, Алекс. Почему?

- Если я скажу, что стрелял в вас, но промазал, вы мне поверите?

- Нет, конечно.

Мурко отложил в сторону ружье и сказал:

- Мне угрожает опасность. Меня уже хотели убить, но подстрелили брата, приехавшего погостить. У меня есть информация для имперской разведки. Я готов ее продать. Но мне нужны гарантии безопасности и безбедного существования где-нибудь на Земле, в столице Империи.

- У меня нет таких полномочий. Но возможно они появятся, если я узнаю, в чем суть информации.

- Рок Кубрик готовится к войне с Империей.

- Если вы хотели меня ошарашить, то у вас не получилось, мы об этом знаем.

- Но вы не знаете, что Идунн - это военная база, где готовят будущих солдат-киборгов, не отличимых от людей. А вся затея с вечной молодостью - простая уловка для заезжих имперских агентов.

- Доказательства?

- Снимите шлем моего напарника, вернее, напарницы.

Мне казалось, что я догадался, чье лицо увижу под шлемом. В груди что-то неуловимо сжалось и заболело. Марна? Вздох облегчения. Нет, вместо кудряшек я увидел пучок длинных черных волос Аниты Роуз. Застывшие губы приоткрылись в немом вопросе. Анита даже после смерти казалась... живой: кожа на лице дышала жизнью. И тут я увидел, что зрачки девушки начали медленно двигаться, но в них не было тепла - это были глаза убийцы.

- Я повредил ей позвоночник, - сказал Мурко, - Все кости у нее из легкого, но твердого сталепластика. Вы, наверное, заметили, что девушка немного сильнее обычного смертного.

- Да, заметил, - проронил я, но думал не об этом. В моей голове началась складываться картинка, не хватало всего нескольких фрагментов.

- Почему вы хотели меня убить, когда проникли в спальню через окно?

- Нас послал Кубрик.

- Сам Рок Кубрик?

- Да. Гордон Фармер уже не простой телохранитель хозяина, а человек с очень большими связями и властью. Ваше присутствие на этой планете это подтверждает. Кубрик не хочет мириться с таким положением вещей, поэтому всячески мешает Фармеру. Кубрик решил избавиться от вас, чтобы подорвать авторитет Гордона. Я должен был убить вас, а Анита меня подстраховывала, но я не собирался этого делать. После вашего парализующего выстрела палец непроизвольно нажал на курок. Повезло, что кровать оказалась пустой.