Позже, как-то совсем незаметно, стены из грубого серого камня, поросшие мхом, и местами сочившееся влагой, превратились в аккуратные кирпичики красного цвета.

Светильников становилось больше, и, наконец, Олег понял, что они пришли.

Мальчик очутился на небольшой арене, засыпанной обычной землей. Прямо напротив стоял почти такой же мальчик. Только на взгляд стороннего наблюдателя чуть шире в плечах и старше по возрасту.

Ибрагим просто указал на единственный выход из арены и для убедительности поднял один палец.

Все было ясно без слов. Злорадная улыбка и жесты были прекрасно поняты обоими детьми. Выйти отсюда будет суждено только одному...

Мальчики внимательно посмотрели друг на друга: ни тени сочувствия или сострадания. Ни сигнала, ни гонга им не потребовалось. Противник Олега, явно рассчитывая смять его своим натиском, кинулся вперед, угрожающе размахивая руками.

Олег не растерялся. По наитию, он шагнул в сторону, в тот самый момент, когда его соперник уже торжествующе наклонил свою голову, намереваясь просто врезаться в него и подмять под себя, пользуясь превосходством свей массы. Но ловкое движение ногой - "подножка", заставила забияку пропахать землю этой арены.

Теперь, наглотавшись пыли, противник Олега не спешил. Неторопливо, даже с некоторой опаской, он стал приближаться, сжав для верности свои кулаки.

И вновь Олег расчетливо дождался первого, пробного удара. Резко ухватив за локоть соперника, он дернул его на себя, добавляя ему скорости. Затем вновь подножка и взбешенный противник второй раз ощутил противный скрип песка на своих зубах.

- Убью! - Проорал упавший, бросаясь в новую атаку.

"Пора" - подумалось мальчишке. Олег тоже двумя рывками набрал скорость, и с силой врезался в своего врага. Следом, не дав тому опомниться, он обрушил град расчетливых ударов. Мальчик бил наотмашь, в живот, в голову, туда, куда мог дотянутся. Нисколько не заботясь, что ему достается не меньше. Это иступленная драка длилась мгновения. Противник Олега в какой-то миг чуть дрогнул и судьба поединка, зависшая в своей высшей стадии, оказалась предрешена. Удары Олега все набирали мощь, а удары соперника становились все слабее и слабее. Не выдержав боли, тот бросился бежать. Сил, чтобы кинуться вдогон у мальчика не осталось. Но этого уже не требовалось.

Свершилось главное, поле боя осталось за ним. Украдкой бросив взгляд на самый верх, мальчик заметил едва уловимое движение человека. За этой схваткой наблюдали. Сам Ибрагим невольно подтвердил подозрения Олега. Его стремительный взгляд наверх и едва заметный кивок - немой вопрос и подтверждение полученного приказа.

Затем монах без лишних слов взмахнул рукой призывая мальчика следовать за ним. Вот только теперь каждый шаг давался Олегу с большой болью. Но он только тверже ставил шаг, каменея внутри, пытаясь так обмануть боль. На его счастье этот переход оказался очень коротким. Коридор, что брал свое начало от арены, оборвался через сотню шагов, упершись в массивные стальные ворота, в которых виднелась калитка.

Ибрагим легонько стукнул по калитке, и она легко распахнулась.

Яркий свет на выходе, ослепил мальчика, заставив его резко зажмурится и смахнуть капельки слез, проступившее в уголках глаз. А Ибрагим все так же без слов просто толкнул мальчика в спину и Олег, споткнувшись об порог, полетел на землю, пребольно ударившись выставленными руками о каменную плиту пола.

Кто-то засмеялся, и что-то тихо сказал на мелодичном и непонятном языке.

- Встань. - Мягкий женский голос с легким акцентом заставил Олега подняться и превозмогая резь в глазах, от яркого солнца, раскрыть их. - Ты знаешь, как тебя зовут?

- Родители назвали меня Олегом.

- Хорошо. - Согласился мягкий женский голос. Резь от света понемногу проходила и мальчик смог, наконец, увидеть обладательницу голоса. Эта была пышная белокурая женщина в красивом оранжевом наряде. - Мы так и будем тебя звать - Олег. Отныне, ты личный слуга императора Ренара третьего. Тебе можно сказать повезло. Твой статус позволяет тебе считаться аристократом среди прочих слуг империи.

Олег мало что понял, о чем говорила эта, безусловно, добрая женщина. Нет, слова были ему знакомы. А вот смысл ускользал. Но вида он не подал. Мальчик просто чувствовал, что судьба преподнесла ему неожиданный подарок. И теперь надлежало тщательно разобраться, что же выпало на его долю.

- Тебе надлежит стать подметальщиком в имперской фехтовальной школе, щенок. - Другой женский голос, с гораздо большим акцентом, был резким и грубым. - И главное, тебе надлежит выучить наш язык, варвар.

- Не надо грубости Селена. - Новый голос, теперь уже без акцента принадлежал явно мужчине. - Он чужак здесь, как и я. Вымойте его, накормите и отведите в палатку к нашему биваку. До прибытия в школы мальчик полностью на вас.

Олег успел только бросить взгляд на говорившего, а мужчина уже развернулся и взгляду мальчика достался только его плащ, яркого синего цвета.

Так, без лишних предисловий, или каких-либо формальностей Олег получил работу и новый статус, закрепленный чуть позже серебряным браслетом.

Указания мужчины были выполнены молниеносно и без привычных для таких дел проволочек. Первой пострадала полусгнившая одежда Олега. Это старое тряпье было безжалостно сорвано и выброшено за полной ненадобностью. Затем его ждала купальня. Вода была правда едва теплая, н и это показалось Олегу блаженством. После купальни ему была выдана серая тога, грубые деревянные сандали с кожаными ремешками и накидка, теплая с войлочной подкладкой.

Дальше его путь лежал к походной кузне. Хмурый кузнец ловко защелкнул серебреный браслет на руке мальчика и, подложив маленькую стальную полоску, ударом ювелирного молотка расплющил серебряную застежку на замке. Сломать такой ошейник мог любой ребенок, но чеканная надпись - "Слуга императора" - кстати, это были первые слова, которые Олег выучил на новом для себя языке - "империуме", давала владельцу несравненно больше, чем просто статус бесправного слуги.

Это стало ясно для проницательного взора отрока сразу. Достаточно было обратить внимание на других слуг с медными и даже с деревянными браслетами, бросавших на мальчика откровенные взгляды полные зависти, а то и злобы.

Утром следующего дня огромный лагерь на удивление Олега снялся быстро и выстроился в походную колонну. Море впечатлений так поглотили внимание мальчугана, что он даже не взглянул на высоченные стены монастыря.

Но вот с них, точнее с обзорной площадки, за убытием имперского каравана внимательно наблюдал инок Ибрагим. Через час он явился к старшему келарю монастыря и с поклоном доложился: "Караван ушел".

- Что скажешь? - Преподобный старец Варам кивнул на алюминиевую фляжку, стоявшую на столе. Отставной сержант-интендант штурмбата и по совместительству младший помощник келаря цепко ухватил раритетную бутылку и навскидку определил: "Компания "Итако", знаменитая серия "Черный виски". Двенадцатилетней выдержки. Уже не производиться. Не видел их лет семьдесят".

- Посмотри гравировку на донышке.

- Железный друг. - Прочитал Ибрагим. - И что это значит?

- Просьба о помощи. Около ста тридцати лет назад один очень уважаемый человек выручил меня. Я попал тогда по собственной дурости в скверную историю. Он походя решил проблему. И в качестве платы попросил условиться, что когда придет время, то я смогу отблагодарить его по условному знаку. Вот такой бутылкой с гравировкой "железный друг".

- Однако. - Озадаченно произнес Ибрагим и, немного помедлив, предложил: "Может, подключим нашего "богослова"?"

- Может и подключим. Только вот тогда тому уважаемому человеку было лет под двести. А как ты знаешь триста лет - это предел современной медицины.

- Дела... Глэд обещался присмотреть за мальчишкой. По мне весьма мутная история.

- Никакой мути, капрал. Все предельно ясно. Произошел грандиозный побег кинежий. Сбежала не простая нечисть, а ее сливки. Сейчас на планете идет тотальная зачистка. Убирают всех, кто причастен к такому провалу. Родственников, разумеется, не щадят. Видимо кто-то успел спасти своего отпрыска. Но вот кто это?