Обратившись в слух и прогнав неуместное смущение, Джуди жадно впитывала ценную информацию, которую нельзя было отыскать ни в учебниках, ни в интернете. Ни о чем похожем в полицейской академии не рассказывали. Там на первый план было выведено вдалбливание служебных инструкций и заучивание правил ведения документации. Уайлд же делился жизненными сентенциями, рассказывал о неписаных традициях теневого бизнеса и основных принципах игр с законом. Ведь отыскать в нем лазейку – еще не гарантия успеха. Умение воспользоваться ею так, чтобы получить прибыль и при этом выйти сухим из воды – вот главное в профессии мошенника. А для этого нужно учитывать множество факторов, один из которых – пресловутые сферы влияния.

Для Джуди стало открытием то, что весь Зверополис давно поделен между некими влиятельными зверями, в списке которых мэр занимал далеко не первое место. Эти личности, как правило, предпочитающие оставаться в тени, крепко держались за свою территорию, поддерживая на ней порядок, устраняя разного рода проблемы и нивелируя последствия возникающих конфликтов.

Любые конфликты вредят бизнесу – это понимали все. Поэтому когда, к примеру, группа на всю голову отмороженных провинциалов приезжала в город, чтобы «срубить легких деньжат», полиции даже не надо было вмешиваться. Готовых покаяться во всех грехах отморозков приводили в участок некие «сознательные граждане». А если залетные бандиты не соглашались на сотрудничество с копами (бывало и такое), те же «сознательные граждане» в укромном уголке тихо перерабатывали упрямцев на удобрения.

Жестоко? Что поделать, такова жизнь! Зверополис не резиновый, поэтому слабаки и глупцы в нем не задерживаются. И пусть со стороны кажется, что этот город - рай на земле, однако в реальности каждый день многие тысячи зверей отчаянно сражаются здесь за место под солнцем. А у всех тех, кто польстился на красивую картинку и приехал в Зверополис с надеждой на воплощение мечтаний, есть всего два пути – либо принять существующие правила игры, либо сдаться и вернуться восвояси. Третьего не дано!

Лекция лиса была длинной, но невероятно интересной. Ник говорил уверенно, не перескакивал с мысли на мысль, дополнял озвученные факты случаями из собственной практики. Боясь пропустить даже слово, крольчиха мысленно удивлялась тому, как органично Уайлд вжился в роль профессора. Его речь была плавной и неторопливой, а голос - мягким и завораживающим. Когда же девушка, заслушавшись, начинала машинально поглаживать мех на голове лиса, в словах проскальзывали мурлыкающие нотки.

Незаметно миновал полдень, городская площадь постепенно наполнялась зверями. Когда какая-то коза в огромной шляпе рискнула нарушить уединение парочки, попеняв лису за то, что тот «занял всю лавочку и теперь порядочным леди даже присесть негде», Ник свернул лекцию, спрыгнул с нагретого местечка, довольно потянулся и поинтересовался у Джуди:

- Есть хочешь?

Успевшая проголодаться крольчиха радостно кивнула.

- Тогда пойдем. Неподалеку есть один приличный вегетарианский ресторанчик, - Уайлд шкодливо ухмыльнулся. - Тебе там наверняка понравится!

Причину улыбки девушка поняла при одном взгляде на заведение с запоминающимся названием «Морковные лакомства». Буквально все в ресторане, начиная от штор со скатертями и заканчивая столовыми приборами с солонками, было украшено этим корнеплодом. Морковки были везде. Они глядели на Джуди со стульев, тарелок, фартуков официанток, свисали с потолка в виде оригинальных светильников. Даже шляпка на голове у кассира была выполнена в форме морковного огрызка с ботвой!

Несложно догадаться, что основными клиентами заведения были собратья Хоппс, которые поглядывали на вошедшего в ресторан лиса с большим подозрением. Некоторые - даже с неприкрытой опаской. Не обратив никакого внимания на реакцию посетителей, Ник уверенно прошел к столику в углу, где виднелась пара свободных мест.

- Мы не помешаем? – широко оскалившись, уточнил рыжий у какого-то кролика в форме дорожного рабочего, наслаждавшегося обедом.

Тот испуганно икнул, помотал головой, сунул деньги подбежавшей официантке и торопливо покинул заведение, оставив на столике недоеденное морковное суфле. Ничуть не смущенный бегством ушастого Уайлд обратился к крольчихе с полосатыми ушками, облаченной в фирменный, усеянный морковками фартук:

- Позови, пожалуйста, Джека.

- Да-да, сейчас, господин Уайлд! – отозвалась та и скрылась на кухне.

- Господин Уайлд? – приподняла бровь Джуди.

- Несколько лет назад я помог новому хозяину организовать заведению грамотную рекламу, - пояснил рыжий. - И без ложной скромности отмечу, что нынешний успех и популярность «Морковных лакомств» - большей частью моя заслуга. Ну а Джек тогда помимо платы за консультацию тогда кое-что мне пообещал…

Дверь, ведущая на кухню, распахнулась, явив крупного енота в поварском колпаке.

- Ни-ик! – радостно воскликнул зверь. - А я уже и не надеялся, что ты когда-нибудь наберешься смелости заглянуть ко мне!

- Привет, Джек! – улыбнулся лис и крепко обнял подошедшего к их столику зверя. – Я тоже рад тебя видеть. Не заходил к тебе, потому что повода не было. С рестораном все хорошо, мои консультации не требуются, а понапрасну отвлекать тебя не хотелось.

- Поверь, Ник, в «Морковных лакомствах» ты всегда желанный гость! – с жаром заявил владелец заведении.

Уайлд серьезно кивнул:

- Спасибо. Поверь, я ценю это. Ну а сейчас позволь тебе представить мою девушку, Джуди Хоппс. Джуди познакомься - Джек Полосаткин, гениальный повар, великолепный ресторатор и просто очень хороший зверь.

Глаза енота округлились от удивления.

- Девушку? – глупо повторил он, пялясь на Джуди. - Но она же… крольчиха!

- Крольчиха? – удивленно воскликнул рыжий и тоже повернулся к спутнице, после чего картинно всплеснул лапами: - Разрази меня гром! А я-то все гадал, что не так с ушами этой симпатичной полярной лисички! Благодарю, Джек, ты открыл мне глаза!

- Опять паясничаешь? – укоризненно покосился на лиса повар.

- Нет. Гадаю, забыл ты о своем обещании или нет.

- Не переживай, я всегда плачу по счетам! Но чтобы крольчиха… Да, Ник, ты в очередной раз сумел меня удивить! Эм… Джуди, простите мою невежливость, мне очень приятно с вами познакомиться. Чем желаете полакомиться?

- На твое усмотрение, Джек! – вместо девушки ответил Уайлд. – Только побольше, мы смертельно проголодались.

- Сейчас все будет! – пообещал енот и удалился обратно на кухню.

- Не желаете объясниться, профессор Уайлд? – преувеличенно ласково поинтересовалась Хоппс, взглядом обещая рыжему хорошую трепку в случае отрицательного ответа.

Но Ника подобным было не пронять. Пожав плечами, он спокойно ответил:

- В нашу прошлую встречу Джек пообещал, что если я приведу к нему в ресторан свою девушку, то он бесплатно напоит и накормит нас лучшими блюдами из меню. Так что пользуйся моментом, Морковка! Полосаткин действительно гений кулинарии, и я гарантирую – к концу обеда ты будешь жалеть о недостаточной вместимости своего желудка.

Джуди тяжело вздохнула. И угораздило же ее связаться с мошенником! Сегодня Ник объявил ее своей девушкой, чтобы поесть на халяву, а что завтра? Достанет из мэрии свидетельство о заключении их брака, чтобы получить спальный гарнитур по скидке для семейных пар? Кошмар! С другой стороны, благодаря вранью лиса она теперь сможет полноценно пообедать, а не давиться дешевыми полуфабрикатами из супермаркета, переживая за свой тощий кошелек… И вообще, если быть честными до конца, что ее больше беспокоит – ложь Ника или собственное старательно подавляемое желание, чтобы эти отношения стали правдой? Нет, с ней явно что-то не так!

Из мрачных мыслей крольчиху выдернуло появление все той же официантки с ушами необычной расцветки, которая сноровисто принялась расставлять перед ними тарелки. Втянув носом божественный аромат, исходящий от овощного рагу, Уайлд облизнулся.

- А я думала, лисы питаются только мясом, - призналась девушка.