-- Меня зовут Кэролайн, -- солидно представилась полным именем Рыжая. -- У инструкторов я отвечаю за контакты с мирными жителями, конкретно и с вами. По всем вопросам -- ко мне...
Знахарь смотрел на неё хитрыми глазами, и, кажется, не очень верил.
-- Луол долго живёт, -- заговорил он, -- всякое видел -- были белые женщины с докторами. Были с учёными... с солдатами не было.
-- Не было, -- согласилась Кэрол, -- но я именно с ними. И вам придётся иметь дело именно со мной.
-- Белые солдаты -- им платят, -- продолжил знахарь свою речь. ,-- им платят, они воюют. Белая женщина тоже воюет, чтобы у неё было много золота?
И посмотрел очень пристально. Рыжая взгляд не отвела.
-- Белые люди ушли, многого не закончив, -- твёрдо произнесла она, -- закончить должны те, кто остался.
Во взгляде Луола неожиданно мелькнуло понимание. Но пока он молчал.
-- Я с юга, -- сообщила Кэрол, не уточняя. Знахарь осторожно кивнул.
-- Пока обращаться не с чем, -- ответил он, наконец, -- но я запомню.
Рыжая кивнула и вылезла из хижины, решив, что знахарь -- совсем не дурак, но работы ещё полно. К машинам её провожали взгляды. Настороженные, но в целом дружелюбные.
-- Нихрена себе тут коровятины, -- поделился впечатлениями Дэвис, когда колонна тронулась. -- рога можно за бивни выдавать.
-- На самом деле не нужно, -- ответила Кэрол. -- Коровы здесь -- всё. Валюта в том числе. И объект эстетического наслаждения, если понимаешь. За корову убить могут. В самом серьёзном смысле. Вплоть до войны.
-- Ну и как поговорили? -- перевёл тему Дэвис. Кэрол неопределённо пожала плечами.
-- Поговорили-то нормально, -- сообщила она, наконец, -- но рано, рано пока выводы делать.
-- Ой, ладно тебе, -- поморщился Дэвис. -- Как-то ты слишком серьёзно к этому. Я вот так вообще не знаю, чего от нас ждут. Ну, это хорошо, когда с нами сотрудничают, но мне что-то кажется, мы тут до конца никаких террористов не увидим. Ну и спрашивать не придётся...
-- Уверен? -- язвительно поинтересовалась Кэрол. -- Лучше за тем леском смотри. Вон какие деревья. Он мне ещё на карте не понравился, а когда мы в прошлый раз его проезжали, пока ты дулся...
Что именно случилось в прошлый раз, Дэвис не узнал, потому что Рыжая вдруг замолчала. Но что-то в её голосе заставило подобраться и приготовиться... к чему-нибудь. А когда справа потянулись те самые деревья -- стал пристально высматривать там подозрительное. Хотя бы для очистки совести -- в реальность контактов он всё ещё не верил.
И тут впереди бухнул взрыв, а головная машина окуталась дымом. Откуда-то из зарослей раздались выстрелы. Рыжая тотчас вылетела из "Лендровера", Дэвис перевалился через борт следом за ней. Упав в дорожную пыль, он заметил, что укрылась Кэрол за передним колесом, грамотно. Она глянула на него, поднимающегося из пыли, и неожиданно весело подмигнула. Дэвис поднял брови, а Кэрол уже выкатилась из-за колеса, намереваясь отстреливаться из-под машины.
-- Эй! -- крикнула она ему, сделав четыре выстрела. -- Иди к пулемёту, пусть целятся по моим трассерам! Пошёл!
Дэвис дёрнулся в направлении машины с пулемётом, затем рассудил, что приказ вполне разумный, и рванулся с удвоенной скоростью. Как и следовало ожидать, пулемётчик вошкался слишком долго, и был подстрелен. Дэвис встал за ДШК сам, повернул ствол туда, куда летели трассеры, и нажал на спуск. Палил примерно пять секунд, пока не кончилась лента. Тут оказалось, что выстрелы вообще прекратились. Кто-то зашвырнул в заросли гранату для профилактики.
-- Фу, блин! -- он поискал взглядом коробку с лентой, перезарядить на всякий случай. Пока разбирался, сзади подошли -- оказалось, Рыжая.
-- Всё, кого не свалили, -- те ушли, -- сообщила она, -- надо бы догнать, но, боюсь, людей не хватит. Так что в следующий раз. Пошли, трупы надо собрать! И оружие...
"Вот это да!" -- про себя восхитился Дэвис.
Они забрались в машину. Негр-шофёр, оказалось, как упал при звуках выстрела под руль, так там и провалялся, и только теперь решил выковыряться. Смотрели на него с неодобрением.
-- А если бы машину подожгли, тогда что? -- вскользь заметила Рыжая. Негр что-то виновато пробормотал.
Колонна продолжила путь в лагерь. Дэвис некоторое время сидел молча.
-- Признаю, был не прав, -- повинился он, наконец. -- и про оружие особенно.
-- Бывает, -- отмахнулась Рыжая.
Её сейчас занимали другие мысли -- надо было подготовить отчёт для Грина. Впрочем, Дэвис эту задачу ей облегчил. Пока Кэрол излагала на бумаге свои впечатления от посещения деревни (пока одной, ближайшей) и разговоров с вождём, он взахлёб рассказывал, как колонна попала в засаду, как крута была Рыжая, и как он сам не подкачал.
Так что, когда Кэрол отправилась отчитываться, майор был уже в курсе инцидента.
-- Итак, во время неожиданного нападения вы немедленно сориентировались, приняли командование, организовали отпор... -- перечислил Грин. -- Так?
-- Так, -- согласилась Кэрол, не склонная прибедняться и преуменьшать заслуги.
-- Оч-ч-чень хорошо, -- довольно протянул майор и забарабанил пальцами по столу.
Кэрол задумалась. Ну вот и чего он сидит с таким видом, как будто она какой-то тест прошла? Про "Золотой Треугольник" -- в курсе, а про то, как они там на "Провайдере" жёстко сели и как она людей выводила -- не дочитал? За этими мыслями она не сразу заметила, что её о чём-то спрашивают.
-- Извините, недопоняла, -- сказала она на всякий случай.
-- Что же непонятного? -- удивился Грин. -- Я считаю, имеет смысл расширить круг ваших обязанностей. Будете моим заместителем не только в том, что касается отношений с местными, но вообще по всем вопросам. Устраивает это вас?
-- Конечно, -- бодро ответила Рыжая, мысленно продолжая недопонимать. А чего он вообще с этим назначением тянул-то? Но уточнять не стала, рассудив, что майору виднее.
-- Ну, раз устраивает, принимайте дела, -- хмыкнул тот. -- работайте... Кстати, как ваши впечатления от местных?
-- Политическая власть в лице вождя довольно индифферентная, -- доложила Рыжая, -- а вот религиозная, "мастер гарпуна", кажется, вполне готов сотрудничать.
-- Понятно, -- протянул Грин. -- Больше не задерживаю, работайте!
-- Здравия желаю! -- поздоровался Дэвис, просунув за дверь голову. -- Разрешите говорить неофициально?
-- Разрешаю, -- рассеянно отозвалась Кэрол, занятая чисткой винтовки, и тут же удивлённо вскинула взгляд. -- Что это тебе в голову взбрело?
-- А-а... хотел извиниться, -- смущённо объяснил боец, -- мы в тебе сомневались, а я теперь понял -- зря.
Рыжая только рукой махнула.
-- По-моему, сомневаться в командире, которого первый раз видишь -- это вообще нормально, разве нет? -- поддела она.
-- Это ты про Грина, разве нет? -- сделал удивлённое лицо Дэвис.
Оба рассмеялись.
-- А правда, почему ты служить не пошла? -- прозвучал вопрос, -- доказала бы...
-- Кому и что? -- скривила рот Кэрол. -- Путь наименьшего сопротивления, знаешь. Чтобы сломать бюрократический аппарат минобороны, рекомендаций нескольких ветеранов недостаточно. Но зачем вообще его ломать -- ради одной меня? Да и не только в этом дело. В какой армии мне служить? И с кем воевать? Об этом ты подумал?
Дэвис не подумал. Казалось самоочевидным, что человек, желающий повоевать, первым же делом предложит свои услуги своей стране. Таким же очевидным, как то, что прибывшая из Америки и говорившая по-английски Кэрол -- американка. А набраться знаний об Африке... ну, мало ли где можно.
-- Как-то это всё непонятно, -- протянул он.
-- Мне, допустим, тоже кое-что непонятно, -- заявила, переводя тему, Кэрол. -- Почему вот ты ушёл из армии, как только начались настоящие кампании? И почему вдруг нарисовался здесь, а не вернулся...
