- Дорожная сумка. - многозначительно заметила Лена. - Хороший экземпляр, заметна качественная реализация основного конструкта.

Ралия согласно кивнула.

- Мы только что вернулись из длительной командировки. - как бы объясняюще сообщила Тея. - Конечно, мы там не в лесу жили, но, собираясь возвращаться, взяли с собой запас еды и питья. Это только кажется, что портал - так просто, сделал шаг, и уже дома. Никогда не знаешь, куда тебя выкинет в случае сбоя. - Тея замерла, как бы припоминая что-то. Вздрогнула, мотнула головой и продолжила:

- Прошу вас, присаживайтесь.

Лена оглянулась на Мука, который так и стоял у двери, прислонившись к косяку. Опомнившись, объяснила:

- Извините, я забылась.

- Мук обычно всегда с нами за столом. Хотя его еда - чистая энергия. - ответила Тея. - Кстати, о энергии. - Тея настороженно вгляделась в Мука. - С тобой все в порядке?

Через минуту Тея перевела Лене свой мысленный разговор с демоненком:

- Мук служил стражем в городе древних. Уже девятнадцать тысяч лет пребывая в состоянии умертвия. Питался от особого источника, который энергию жизни жертв переводил в темную. Встретившись с нами, Мук отказался от подпитки этим воистину смертельным источником и помог его разрушить. Оставшейся энергии ему должно было хватить на тысячу лет. К сожалению, последнее нападение сильно истощило его. Такие магические битвы бывали и раньше, но удавалось частично восполнить недостачу из окружающего фона. И другие маги тьмы нашей гильдии помогали. На этот раз все гораздо хуже. Мук продолжает терять энергию, как если бы проткнули гвоздем бочку с водой. Если утечку не удастся остановить, наш лучший маг развоплотится через несколько дней.

Остальные девушки замерли за столом в потрясении, слушая приговор, высказанный их подругой.

- Извините, что вмешиваюсь, - подала голос Мальвина. - Но разве нельзя переселиться в какое-нибудь другое тело?

Все присутствующие вздрогнули, уставившись на девушку.

- Теоретически да, но это - уровень некроманта-архимага. - ответила Тея. - Среди нас таких нет. Но проблему подпитки энергией это все равно не решить. У Мука что-то нарушено на уровне ауры.

- А я правильно поняла, что Мук когда-то был живым?

- Конечно. Он был ребенком, когда его оставили в погибающем городе в качестве стража.

- Тогда... - Мальвина сделала паузу, потом быстро проговорила, как бы прыгая, зажмурившись, в ледяную прорубь. - Я предлагаю воспользоваться этой тушкой. - Мальвина ткнула мизинцем в бок пленника, так и лежавшего на диване. - Он жив и будет жить. Но с другим сознанием. Вашего Мука.

- Вариант одержимости ничего не даст. - ответила Тея. - Все равно нужна будет подпитка темной энергией.

- Этот архидемон - темный маг. - не сдавалась Мальвина. - Все каналы в норме. Может впитывать энергию фона, или из любого накопителя. Ваш Мук станет им. Стопроцентно живым архидемоном.

- Но это вообще невероятно! - вступила в разговор Ралиса. - Такие ритуалы даже Древние не проводили. Никто никогда не помышлял о том, чтобы подменить живую душу в живом теле.

- В самом деле, Мальвина. - заметила Лена по мыслесвязи. - Как ты себе это представляешь? Еще один рецепт из знаний Дима?

- И да, и нет. - ответила Мальвина. - Мы с Москитом разбирали ментальный слепок одного перевертыша. Это существо может перенимать физический облик любого существа, сохраняя примат своего сознания. Москит решил обратную задачу. Как перенять сознание существа-донора в свою физическую оболочку. Мое недоумение насчет осмысленности такой операции на практике он проигнорировал. Математик, что с него взять. Ему важна принципиальная разрешимость задачи, а как это может выглядеть в реальности, его не особо волнует. Но в нашем случае это может сработать. Операцию буду проводить я. Как только сознание Мука закрепится в новом теле, вы сразу же изымете иглу из сознания этого пленника. Если верно то, что нам говорил о роли этой иглы ваш Сезам, хозяином тела станет сознание, обладающее личностной идентичностью и иглой, составляющей якорь этой идентичности. Что будет с остатками знаний, навыков и характера пленника, мы не знаем. Но мы будем держать наготове наших симбиотов, чтобы они вмешались.

- Безумие, - откликнулась Лена. - Но может сработать. Впрочем, ответь еще на один вопрос. Ты успела проанализировать слепок памяти этого демона? Не будет ли полезнее для нас, если мы сохраним его для себя в качестве пленника?

- В плане информации я скачала все, что он мог бы сообщить и сам. Как заложник он для нас бесполезен. Офицеры его ранга не должны попадать в плен. При угрозе пленения с потерей контроля над собой они подлежат уничтожению любым ближайшим подчиненным низшего ранга. Так что для своих он мертв. Перевербовать его тоже не получится. Это - действительно благородный, хотя и небогатый аристократ, служит своему повелителю не за страх, а за совесть. Короче, для нас он, - пусть и уважаемый, но бескомпромиссный и беспощадный противник.

- Я поняла. Что ж, если получится, будем считать, что этому чебурашке повезло. А ты приобретешь ценный опыт.

Повернувшись к хозяевам, она повторила план своими словами:

- Моя помощница владеет уникальным ритуалом. Она заместит сознание пленного демона сознанием Мука. Его нынешнее тело я немедленно помещу в стазис. Если что-то пойдет не так, мы вернем Мука в его нынешнее тело, которое не успеет испортиться.

"Я согласен." - немедленно заявил Мук. В его голосе больше звучало детское любопытство, чем чувство самосохранения. Но и объективно другого выхода для него не просматривалось.

Мальвина попросила Мука подойти поближе. После чего выпустила свои язычки, составив две пентаграммы. Одной она окружила Мука, другой - пленника. Запустила сценарий, который теоретически проработал ее одноклассник.

- Забирайте тело. - услышала Лена по мыслесвязи и тут же убрала тело Мука в свой карман.

Тут же и Сезам, по прямому сигналу от симбиота Мальвины, начал процедуру изъятия иглы из метрической матрицы исходного сознания пленника. Наступил самый ответственный момент. Что произойдет с остатками этого сознания. На этот вопрос ответ мог дать только сам Мук.

- Внимание, пробуждаю архидемона с новым сознанием. - возвестила Мальвина.

Молодой демон открыл глаза, обвел взглядом присутствующих. Медленно приподнялся на локте, спустил ноги на пол. Привстал. Стал твердо на ноги. Сделал шаг. Другой. Поднял руку и поднес ладонь к своему лицу. Пошевелил пальцами. Открыл рот. Издал звук:

- А-а-а. Я - Мук. Я - живой. Я могу говорить. Я могу дышать. Я хочу есть. Я хочу пить.

Сделал паузу. В зале стояла мертвая тишина. Никто не решался даже пошевелиться.

- Я живой!!! - Заорал Мук и запрыгал вокруг стола, размахивая руками.

- Дорогой Мук! - остановила его Мальвина. - Успокойся и присядь за стол. Попробуй отпить воды. Затем съесть кусочек хлеба. Затем снова отпить воды.

- Мальвина, - удивленно произнесла Лена. - Это же не высадка на Луну. "Делаю шаг правой ногой; делаю шаг левой ногой"... Зачем такие сложности?

- Мы должны убедиться, что все рефлексы в норме. - ответила Мальвина. - Кстати, о рефлексах... И инстинктах... Мук, в своей предыдущей ипостаси ты успел дожить до пубертата или нет?

Мук застыл на месте, окинул Мальвину долгим изучающим взглядом и густо покраснел.

- Нет. Но я понимаю, что тебя беспокоит. Я перепрыгнул из живого детского тела в живое взрослое, не успев постепенно адаптироваться к позывам инстинкта продолжения рода. Но в Академии я изучал магию разума, просто из любопытства, это не основная моя специализация. Не думал, что пригодится, но все методики самоконтроля я помню. Дело только за практикой, тренировкой.

Мук присел за стол, выпил воды, съел кусочек хлеба, снова выпил воды. Поднялся из-за стола и обратился к Мальвине:

- Тебе необходимо быть рядом со мной еще какое-то время по завершении ритуала?

- Да, - ответила девушка. - Хотя бы час, два.