- Что ты собираешься делать, когда вернешься в Сероводье? - внезапно спросила Лианна, меняя тему разговора.

Хоуленд растерянно моргнул, возвращаясь в реальность. Такая смена темы немного сбила его с толку, но было ясно, что прежний разговор она продолжать не намерена, так что он решил не заострять на этом внимание.

- В первую очередь, посещу семейную крипту, чтобы проститься с отцом, - ответил он.

- Лорд Рид погиб? - удивленно спросила она. - Ох, Хоуленд, прости, я не знала. Прими мои соболезнования.

- Спасибо, - кивнул Хоуленд. - И не стоило извиняться, вряд ли в твоём заключении до тебя доходили такие новости. Старик был плох еще в начале восстания, именно поэтому знамена Перешейка собирал я, а не он. Старые боги призвали его к себе около полугода назад, и из-за всего безумия, творящегося вокруг, я до сих пор не посещал место его упокоения.

- Да, последние годы отняли у нас очень многое, - печально произнесла Лианна, вероятно, думая о собственном отце, брате и сыне.

- Пусть былое порастет мхом, а на место печалей придут радости, - сказал Хоуленд, заполняя возникшую паузу. - Тебя ждет замужество с Робертом и корона, меня мои любимые болотистые земли, охота на львов-ящеров и, конечно, женитьба. Думаю, все начинает налаживаться.

- О, так твои свободные дни тоже подошли к концу, да? Больше не бывать тебе отшельником Острова Ликов, - слегка улыбнувшись, сказала Лианна.

- Может быть, так, а, может быть, и нет, - хмыкнул он. - Моя будущая супруга тоже любит проводить время вдали от других людей, так что, возможно, в следующий раз на острове окажется два отшельника, а не один.

- И кто же эта счастливая леди? - весело сверкнув глазами, поинтересовалась Лианна.

- Жиана Марш, - ответил Хоуленд. - Вряд ли ты о ней слышала. Пусть благородный дом Маршей второй по значимости на территории Перешейка, но с внешними территориями они практически не взаимодействуют.

- Хм, хм... ну именно про неё, может, и не слышала, но вот герб Маршей я припоминаю... - задумчиво протянула она. - Десяток лягушек на желтом фоне, верно?

- И правда помнишь, - усмехнулся Рид. - Похоже, занятия по геральдике ты не прогуливала.

- Отчего же не прогуливала? Прогуливала, конечно! - возмутилась Лианна. - Просто мне всегда нравились эти рисунки и курьезы, с ними связанные. По правде говоря, южан изучать было куда веселее. Все эти разбитые тележки, пятки со змеями и испорченные колеса никогда не давали скучать, - поделилась она, тихо хихикнув. - В любом случае, надеюсь, что на моей свадьбе ты будешь присутствовать вместе с ней. Я была бы рада познакомиться с этой девушкой.

- Не смею перечить, ваше величество, если время позволит, я обязательно доставлю её на это знаменательное событие, - ответил Хоуленд, изобразив поклон.

- Ну, думаю, некоторую задержку я тебе обеспечу, - величественно кивнула она. - Заодно посмотрю, кто прочит своих дочерей на моё место и как далеко они пойдут ради этого. Наверняка, таких будет немало.

- Эм, Лианна, ты что задумала? - спросил Хоуленд, чувствуя укол беспокойства. - Ты же не думаешь провоцировать другие дома на конфликт?

- Ай, не волнуйся, Хоуленд, я абсолютно ничего не собираюсь делать, - ответила Лианна, обезоруживающе улыбнувшись. - Думаю, когда пойдут слухи о моих тяжелых родах, найдутся те, кто прекрасно справятся сами. Возможно, Ланнистеры попробуют прощупать возможности подложить под оленя львицу. Конечно, судя по репутации, лорд Тайвин достаточно умный человек, но кто знает, может статься, что выигрыш без издержек в последней авантюре застелет ему глаза, - она чуть задумалась, после чего продолжила: - Так же мне очень интересно, как поведет себя лорд Аррен. Даже любопытно, насколько он в действительности заботится о Роберте и Эддарде, а насколько просто играет ими в политику.

Хоуленд некоторое время смотрел на неё широко раскрытыми глазами, но, в конце концов, только покачал головой и устало вздохнул.

- Знаешь, хорошо, что ты выходишь за Роберта, вы друг друга стоите, - доверительно сообщил он.

- Как так? - спросила Лианна, с интересом склонив голову.

- Перед Трезубцем он улыбался точно также, как ты сейчас, а я все никак не мог понять, обезумел ли он, - пожав плечами, ответил Хоуленд.

- Хах, приму это за комплемент, тем более что у Роберта тогда все получилось очень даже удачно, - фыркнула Лиаанна. - Но, раз уж я так похожа на Роберта, то и мне нужны верные друзья, которые пойдут со мной в бой.

- Хм? - Хоуленд вопросительно взглянул на неё.

- Я бы хотела, чтобы ты рассмотрел возможность остаться при дворе в моей свите, - не став ходить вокруг да около, заявила она. - Твоя жена могла бы стать моей компаньонкой, а ты присягнувшим рыцарем, командиром северных воинов, оставшихся со мной или кем-то иным.

- Я не рыцарь, - автоматически ответил слегка ошеломлённый Хоуленд. - Как и большинство северян.

- По-моему, это упущение наших предков, которое пора бы исправить, - буркнула Лианна. - Давно нужно было взять на вооружение этот инструмент объединения народа.

- Но это элемент веры Семерых, - возразил Хоуленд.

- Ну и что? - спросила Лианна, беспечно пожав плечами. - Можно просто придумать перечень наших собственных клятв и посвящать северных всадников в богорощах. Еще можно выбрать другое название - не рыцари, а, скажем, витязи. Тут ведь главное чувство общности, которое связывает вместе богатейших лордов и бродяг, у которых кроме лошади и доспеха ничего и нет, а не конкретные названия и клятвы. Да и южанам, обладающим хоть каплей разума, волей-неволей пришлось бы с уважением относиться к тем, кто так похож на их рыцарей, - Лианна на мгновение умолкла и тихо фыркнула. - Но что-то я заговорилась. Каким будет твой ответ?

Рид немного помолчал, обдумывая её предложение, и спросил:

- Почему я? Игры в этикет и политику не мой конёк. Житель озёр вряд ли лучший выбор для того, чтобы находится при дворе короля.

- Дурное дело нехитрое - научишься. И если говорить об этикете, то я сама не лучший выбор на роль королевы. Помнится, цвет Семи Королевств прозвал меня дикаркой еще в Харренхоле, - ответила она, после чего погрустнела и добавила: - Но, по правде говоря, выбор у меня не такой уж большой. Ты один из немногих людей, кому я могу доверять и, пожалуй, единственный, кто способен поглядывать вокруг из тени, и, если понадобится, выполнять... деликатные поручения. В Черноводной мутная водица, ловить в ней рыбу вместе с озёрником куда сподручнее, чем в одиночку.

- Так ты предлагаешь мне роль своего личного шептуна? - задумчиво протянул Хоуленд.

- Верно, - вздохнула Лианна. - Чувствую, что в столице без этого никуда, но сама заниматься еще и этим я просто не смогу, - и, чуть понизив голос, добавила: - Не доверять же мне такое важное дело драконову Пауку, которого следовало раздавить вместе с его повелителем, а не оставлять клыкастую тварь при себе!

- Эх, сложно будет соревноваться с мастером, ведь разведка во время войны совсем не придворный шпионаж, - вздохнул Хоуленд, понимая, что уже согласен. Он просто не мог ответить отказом той, кого искренне считал другом, и тем паче не мог отвернуться от избранницы Старых Богов.

- Думаю, твои дар поможет немного снизить разрыв в опыте, - с улыбкой ответила Лианна, чуть склонив голову в беззвучной благодарности.

- Это так не работает, - слегка нахмурился он. Чем тут помогут его видения, когда они демонстрируют только что-то достаточно глобально значимое?

- Посмотрим, - сказала девушка, сузив глаза. - У меня есть пара идей, как добиться от этих видений чего-то более путного.

Хоуленд уже собирался спросить, о чем она, но в этот момент со стороны главного двора замка раздался бой колоколов.

- Побудка, - пробормотал Хоуленд, оглянувшись в сторону стены. - Войско скоро должно выступить.

- Иди, готовь своих людей. Я еще немного посижу здесь... попрощаюсь, - произнесла Лианна, задумчиво огладив ближайший корень могучего дерева.