- Это ты.

Другого ответа и существовать не могло: Коннор стал для нее тем самым героем в плаще, только не в глупом трико, а во вполне реальных бриджах. Он был тем отцом, которого в будущем никогда не было рядом, даже в самые тяжелые моменты жизни. Он был братом, другом и тем, кого хотелось видеть рядом всегда. И тем, кто мог исчезнуть завтра навсегда. И было плевать, что он там себе сейчас о ней думает.

Тяжелый подбородок лег на макушку девушки, тем самым без слов говоря, что творится в голове его хозяина. В голове творилась буря. Насколько же жестоко пошутила над ним судьба в очередной раз. И над ней... Неправильно было что-либо говорить в этот момент, а тем более – делать. Так будет лишь больнее. А если не сделать ничего, то будешь жалеть, что не хватило храбрости просто поговорить или сделать что-то очень глупое.

- Вот бараны, – проворчал Фолкнер, стоя у штурвала. – Упертые, дурные бараны. Нет, чтобы как нормальные люди...

Комментарий к Бараны *Эмигрант эпохи 70-х, навсегда покидающий пределы СССР, проходит таможенный досмотр. Таможенник обращает внимание на попугая, которого хозяин вывозит с собой на ПМЖ. «А сколько лет вашей птичке?» – «Триста». – «Э-э, нет! Если ему триста лет, значит он представляет историческую ценность для государства и вывозу не подлежит». – «Но как же быть?!» – «Ну, вот если, к примеру, чучелом, или хотя бы тушкой...»

«Но ведь это наша семейная реликвия, его еще мой прадед приобрел...» – растерянно объясняет эмигрант. «Нет, живьем нельзя!» – категорично заявляет таможенник, на что «попка» рассерженно хрипит: «Слушай, Хаим, хоть чучелом, хоть тушкой, но сваливать отсюда надо!!!»

====== Предтеча ======

- Рассвет, – словно приговор, произнес Коннор.

- Земля! – раскатом грома пролетел крик впередсмотрящего.

И действительно: корабль приближался к острову того самого Тича, Черной Бороды, страху и ужасу всех морей... Будто издеваясь, на дереве, растущем у самого берега и склонившемся над спокойной водой, болтался ободранный черный флаг.

- Что это за остров? – Хизер задрала голову вверх, смотря на задумчивого капитана.

- Иногда используется как пиратская пристань, иногда – как укрытие от бури, иногда – как место свершения сделок. Тут царит мирный закон. Ступающим на эту землю нельзя проливать кровь, – объяснил ассасин. – По легенде, дух Тича пристально за этим следит. Нарушители погибают особо жуткой смертью. Причем легенда, я бы сказал, несколько ироничная, – Радунхагейду улыбнулся, склонив голову к плечу, и подался вперед, заглядывая в лицо стоящей к нему спиной девушки. – Не будешь нарушать закон?

Хизер шутливо толкнула его локтем в солнечное сплетение.

- Можно подумать, я тут самый страшный убийца на свете.

- Иногда мне так кажется, – серьезно ответил наставник. – Что ж, пора. Готова?

- Выбора нет.

Хизер шагнула вперед, сходя на песок.

Они шли бок о бок вглубь острова, обходя стоянки и разбитые ящики, приближаясь к густым зарослям. Обернувшись, девушка бросила последний взгляд на “Аквилу” и тепло ей улыбнулась в знак прощания. Коннор терпеливо ждал.

- Где твой отец мог спрятать артефакт? – Хизер отвернулась и поспешила войти в лес.

- Не знаю. Возможно, в храме. Есть тут один, в него никто не ходит – боятся духа, охраняющего остров. Может, мы даже повидаем Черную Бороду. Не страшно? – Радунхагейду шагал слегка впереди, выискивая старую заросшую тропу.

- Теперь нет. Хотя вру, конечно, боюсь. – Девушка прибавила шаг, не желая отставать.

- И правильно. – Коннор резко остановился и нахмурился.

Словно кто-то жуткий провел черту, через которую нельзя переступить: человеческие скелеты преграждали путь, лежа вдоль невидимой преграды в самых различных позах.

- Знакомая картина, не так ли? – индеец хмыкнул, глядя на испуганную девушку.

- Как тогда, на острове Гнезда, – Хизер содрогнулась. – Нас что, опять потравят или мы упадем замертво?

- Не узнаем, если не попытаемся пройти, – пожал плечами Радунхагейду и спокойно перешагнул полуразложившийся труп. Хизер в ужасе вскрикнула и замерла, глядя, как наставник улыбается и протягивает ей руку.

- Ты псих, – и перепрыгнула через покойного.

- Нет. Мне просто нечего терять, – пожал плечами ассасин. – Как и тебе, если я верно понимаю.

- Верно... – Хизер вновь зашагала вперед, отодвигая ветви густого кустарника. – И мы пришли.

Перед ними возвышалась пирамида, вроде тех, что строили ацтеки, только очень небольшая: она превышала рост Коннора едва ли раза в три. По центру располагался проход, ведущий куда-то вниз.

- Опять тоннели, – содрогнулась девушка. – Ты фонарик не захватил?

- Нет, – явно по-своему понял ее индеец и подошел к проходу, вытянув вперед руку с кольцом. Стоило пальцам ассасина скрыться во мраке, как стены тоннеля засияли ослепительным золотым светом.

- Ох ты ж ё! – испуганно прикрыла глаза Хизер. – Это что за фанат современного искусства учудил?!

По стенам ломаными линиями змеились полыхающие золотом рисунки, изображающие огромных, странно одетых людей.

- Опять они. Это предтечи, – Коннор протянул руку девушке. – Пойдем. Кажется, нас опять ждут задушевные разговоры.

- Мне это как-то не нравится, – Хизер схватилась за руку наставника, словно за спасательный круг, – но когда это кого-то волновало?!

Звук шагов гулким эхом пронесся по абсолютно прямому, без единого поворота коридору, ведущему все глубже под землю. После десяти минут спуска наконец-то появилось помещение кубической формы, где лежал на постаменте заветный предмет, накрытый красным кителем.

- И что теперь? – Хизер, цепляясь за руку ассасина, с неприязнью смотрела на скрытую от взора неведомую фигню. Коннор не отреагировал, и девушка удивленно уставилась на него: карие глаза смотрели на странный предмет и не моргали. Хизер помахала ладонью перед лицом наставника, но это не произвело никакого эффекта.

- Он не видит тебя. – Тысячи золотистых искр оторвались от стен и образовали фигуру мужчины, разодетого как спартанец, только без шлема.

- Ты еще кто такой? – Хизер стиснула зубы в негодовании.

- Я Меркурий. Добрый денечек, – прямо в воздухе расселся незнакомец, закинув ногу на ногу. – Как делишки?

====== В закат ======

Парящий в воздухе наглец с улыбкой следил за Хизер, пытающейся собрать мысли воедино: это было явно не то, что она ожидала.

- Пока ты чинишь свой шаблон, будь добра, сними тряпку с моей головы, – лучезарно улыбался предтеча.

- Эту? – Хизер шагнула вперед и потянула за край старого мундира, после чего охнула, увидев, что же под ним находилось. – Да ты издеваешься.

На нее скалился и пялился пустыми глазницами хрустальный череп.

- Ну не красавец ли? – хмыкнул призрак. – Да, это я. Точнее, ты бы назвала это хранилищем информации, – он виновато развел руками.

- Ты и есть предтеча? – Хизер переводила взгляд с черепа на золотистого мужчину. – Что с Коннором?

- Я его... погрузил в транс, скажем так, – щелкнул пальцами Меркурий. – Ты же не хочешь, чтобы он сошел с ума? Общение со мной может ему навредить. А я так хотел поговорить с тобой. Красотка, просто красотка. Не разочаровала.

- Откуда ты меня знаешь? – Хизер отступила на шаг назад.

- А кто тебя, по-твоему, сюда забросил? – вновь шкодливо улыбнулся предтеча.

- Ах ты! – задохнулась от возмущения девушка. – Как и зачем?!

- А ты полежи пару-тройку десятков веков в темноте, и я посмотрю, что ты сделаешь, – хмыкнул призрак. – Очень просто: помнишь, ты полезла в вашу глупую машину? Меня в этот момент просто пронесли мимо. Я смог создать временной коридор и закинуть сюда самое забавное существо. Мне было интересно за тобой наблюдать. Я, знаешь ли, люблю такие спектакли. – Меркурий изучил свой маникюр. – Нострадамуса знаешь? Всего-то Майкл, мальчик-сопляк из твоего времени, а какой получился ученый... Великий ученый, – смешок эхом пронесся по тоннелю.

- Ну ты и скотина! – ахнула Хизер.