Все то же самое, что и у князя Извольского!..

- Придется все же, - повернулся я к старосте, - вас к становому* свести!

_______________

* С т а н о в о й п р и с т а в - полицейский чин.

- Напрасные хлопоты! - ухмыльнулся тот. - Себе дороже обойдется!

- Думаешь?

- Игнат-то только тебе покаялся, а приставу такого в жисть не скажет! Иначе приказчик его запорет! Верно, Игнашка?

- Дак я же себе не враг! - подтвердил Фомин.

- Положим, ты прав, - заметил я старосте, - и пристав не станет против вас дело заводить. Тогда я вас просто-напросто прогоню и найму других бурлаков.

- Воля твоя, сударь, а только опять же не советую! Задатка-то мы тебе не вернем! Вручил ты его нам по доброй воле, мы тебе не навязывались, сам нас нашел. А коли отказаться изволишь, мы полное право имеем неустойку с тебя взять!

- Какую еще неустойку? - удивился я.

- Обыкновенную! Мы ведь двое суток напрасно потеряем, ежели прогонишь нас. Как раз по целковому на человека и выйдет!

- Считай, что отступное я вам уже заплатил!

- Эх, хозяин, молод ты еще, наших обычаев на знаешь! Задаток твой у других людей остался, то им плата за работу.

- За мошенничество, хочешь сказать? Что ж, придется, верно, с барином вашим разбираться! У него требовать возмещение убытков.

- Зря надеешься! - снова осклабился староста. - Барин-то и не снизойдет до тебя! А ежели и снизойдет, то скажет, что его дело сторона, знать ни о чем не знает! Такие случаи уже бывали. Только время потеряешь. Да и напрасно ты на нашу артель так взъелся! Ребята мои хоть на вид и неказистые, зато с детства привычны к тяжелому труду. Так что, возможно, тебе с нами еще и повезло!

Я махнул рукой и повел артель к своим. Иного выхода у меня не было...

Разумеется, Кулибин и Желудков были сильно огорчены моей неудачей с наймом бурлаков, однако упрекать меня не стали, напротив, постарались ободрить.

- Не ошибается лишь тот, - утешал меня Иван Петрович, - кто не трудится! С каждым такое могло приключиться! А впредь всем нам наука!

- В опасную путину, - рассудил Желудков, - брать твоих "гвардейцев", разумеется, нельзя. А задаток пусть хотя бы частично на пробе отработают! Авось вскоре Ерофеич со своими пожалует!

Увидев кулибинскую расшиву и узнав, что ни в какой Саратов мы не поплывем, а станем испытывать водоходную машину, бурлаки немало смутились.

- Что же ты раньше не сообщил нам про водоходную машину, - укорил меня староста, - я бы тогда сам не стал с тобой рядиться. Наслышаны мы о том, что механик для бурлаков старается, и зла ему вовсе не хотим!

Пятипудовые мешки с песком бурлаки таскали в трюм на совесть. Иные сгибались в три погибели под их тяжестью, но не отступали. Особенно трудно приходилось Игнату. Со стороны казалось, что груз явно ему не под силу и вот-вот раздавит его. Однажды я даже бросился ему на помощь, когда его накренило на шатком трапе и он чуть было не свалился в воду вместе с мешком.

- Не беспокойся, хозяин, - улыбнулся Игнат, устраивая мешок поудобнее, - я и к таким тягостям привычен. Сдюжу!

Староста тоже трудился наравне со всеми, и мне показалось, что его прежде тусклое и морщинистое лицо просветлело и разгладилось. Я был рад увидеть, что совесть еще не окончательно погибла в нем.

Пока бурлаки грузили балласт, я тоже не терял времени даром. Взял кисти и краски, спустился в люльке за борт, чтобы расписать расшиву так, как уговорились накануне. На ее "скулах" я изобразил все ту же аллегорию: Георгия Победоносца, пронзающего копьем страшного змея. Всаднику на сей раз я придал некоторое сходство с Сергеем Желудковым, но это уже по своему желанию. И вывел большими печатными буквами название расшивы. Решено было назвать ее Прасковья Матвеевна, в честь матери Сергея, которая самоотверженно помогала сыну подготовиться к этой путине.

Погрузку закончили поздно вечером, а испытание назначили на следующее утро, 24 июля. Однако проба оказалась не совсем удачной, в основном по вине неумелых бурлаков. При всем желании завозить якоря оказалось им явно не под силу. Здесь требовалась не только недюжинная сила, но и сноровка и умение. А наши бурлаки не обладали ни тем, ни другим. Они с трудом втащили восьмипудовый якорь в лодку, гребли неумело, с оглядкой на железную громадину. Опасаясь опускать якорь в воду на руках, они переваливали его через борт, рискуя опрокинуть лодку. Вместо четверти часа затрачивали на завоз втрое больше времени, что намного замедляло ход судна.

Уже при третьем завозе горе-бурлаки лодку все-таки перевернули. Общими усилиями неумелых пловцов вытащили на берег, однако повторять опыты не рискнули. Бурлакам выдали еще по полтине и отпустили с миром.

- Завтра же, - пообещал Всеволожскому Кулибин, - мы наймем умелых людей и проведем испытание по-настоящему.

- Ради меня не стоит беспокоиться, - заверял Николай Сергеевич, - я восхищен вашей замечательной машиной! На месте волжских купцов я бы непременно воспользовался ею!

- Так воспользуйтесь - на своем! - предложил Кулибин.

- Не могу! - развел руками Всеволожский. - Вы же знаете мое правило не связываться ни с какими практическими делами! Однако о вашей машине я обязательно напишу, а чертежи отошлю брату!

- Вы уж постарайтесь, Николай Сергеевич! - простодушно попросил Кулибин. - Сами видите, машина больно хороша! За нее похлопочите, не за меня!

Вечером я помогал Кулибину снимать копии с чертежей водоходной машины. Тут же решили, что рано утром Желудков сам отправится подряжать бурлаков для испытания. Однако идти ему никуда не понадобилось. Около полуночи раздался осторожный стук в окно. Я кинулся открывать дверь и через минуту уже обнимался со своими знакомыми по путине. Ерофеич сдержал свое слово. Он явился к нам вместе со своей артелью. Степан и Федор тоже были с ним...

6

Бурлаков напоили чаем и отправили спать на сеновал. Мы с Желудковым проводили их туда. Сергей поинтересовался, как им удалось уйти от судохозяина.

- Не было бы счастья, - стал рассказывать Ерофеич, - да несчастье помогло. Сразу же за Городцом, через две перемены* от Нижнего, сели мы на мель. Кормщик понадеялся на свою память, не выслал вперед лодку, чтобы проверить фарватер, а память его подвела. От хозяина он тут же за то зуботычину получил, а нас доставили на расшиву...

_______________

* П е р е м е н а - место ночлега бурлаков после дневного перехода.

Бурлаки сразу же увидели, что своими силами из песчаного плена им не вырваться, и стали требовать, чтобы Осетров послал лодку за буксиром. Однако тот наотрез отказался выполнить справедливое требование.

- Баржа, - заявил он, - больших денег стоит. Будем стараться, ребятушки, своими силами с места стронуться.

Вначале бурлаки сели на весла и дружно налегли на них. Весла цеплялись за дно, песок замутил воду, однако расшива даже не шелохнулась. Попробовали столкнуть судно с мели шестами - тоже ничего не вышло. Снова съехали на берег, впряглись в лямки, поднатужились, однако не смогли продвинуться вперед ни на шаг.

- Выгружай товар на берег! - потребовал Осетров. - Авось порожнюю расшиву скорее снимем с мели!

На сей раз бурлаки наотрез отказались подчиниться.

- Несуразное требуешь, хозяин! - ответил от имени всех Ерофеич. Неделю мы напрасно потеряем, ежели станем снимать кладь. Нам то негоже, сам же обещал простоев не допускать!

- А ты мне не указывай, что мне делать! - взъярился Осетров. - Я хозяин! И то, что скажу, выполнять станете!

- Плати тогда за перегрузку, как положено!

- Заплачу, как в ряде записано, по двадцать копеек!

- Обманная твоя ряда! - закричали бурлаки.

- Погодите, ребята! - успокоил их Ерофеич. - Давай рассудим, Данило Матвеич, по совести. Ежели бы пробоину твое судно получило, тогда еще ладно, мы бы все возможное сделали бы, чтобы спасти судно, сами бы товар предложили перенести на берег! Но ведь расшива-то целехонька! И не по нашей вине в мель ее убило! Всего в десятку буксир тебе обойдется! А мы лишнюю работу делать не станем, так и знай! Больше времени на споры потеряем!