Остановившись, Михаил поглядел вниз, туда, где еще совсем недавно стоял поселок, в котором он родился и вырос, научился рыбачить и охотиться. Здесь он женился на местной красавице Марии, построил дом, в котором Мария родила ему сыновей и дочь.
Весной, когда река, разломав ледяной панцирь, несла вниз огромные льдины, берег покрывался белой пеной цветущей черемухи, а земля была усыпана подснежниками. Плоские тучи большими лоскутами закрывали небосвод и, гонимые ветром, плыли в небесной сини, словно глыбы льда. И в глубине земли, и на ее поверхности, и высоко в небе вешние воды приходили в движение. Холмы, спускавшиеся к реке, покрытые густой щеткой остроконечных елей, были похожи на огромных ежей, опустивших в реку свои носы. Льдины, проплывающие близко к берегу, иногда упирались в эти носы, образуя небольшой затор. Затем они расплывались, крутясь и стукаясь, откалывая куски льда. Но этой весной все было по-другому. На месте этого великолепия остался большой пустырь на берегу, окруженный пнями срубленных деревьев. И холмы стали похожи на стриженых ежей. Скоро все это покроет вода. Но еще долго будет звучать словосочетание «Старый поселок». Это место будет облюбовано рыбаками благодаря чистому дну. И они еще долго будут говорить: «Рыбачил на старом поселке», иногда даже не зная, что означает это словосочетание.
Михаил вздохнул, взял коня под уздцы и продолжил свой путь в новый поселок, думая о своей жизни. Его сын Петр с дружками уехал в город. Будет учиться на механизатора. Младший сын Владимир по мере сил помогает отцу, а дочь Аня пособляет матери управляться со скотиной. Радует, что ее ухажер Алексей помогает.
Участок под застройку Михаилу выделили хороший, ровный. До зимы нужно успеть поставить дом, сарай, баню. Огород сначала нужно раскорчевать, удаляя пни, а весной разделывать землю, выдирая оставшиеся корни. Работы много. Поэтому помощь Алексея была очень кстати. Он не местный. Высокий, стройный, энергичный молодой человек, с крупными чертами лица, умным, с хитрецой взглядом, был вполне симпатичным. Имея техническое образование, он приезжал в поселок несколько раз по работе. Тогда и приметил молодую стройную Аннушку. Стал за ней ухаживать, приезжая уже не по работе, а на свидания. Потом стало известно, что Алексей женат, а вскорости его жена приезжала выяснять отношения. Рассерженная супруга и не менее огорченная Анна прямо спросили Алексея: кого он больше любит и с кем хочет жить. Алексей, помявшись, сказал, что любит обеих. И немного подумав, добавил, что хорошо бы им жить втроем.
После этого случая у Анны и Алексея случилась размолвка. Парень долго не появлялся в поселке. Вскорости, однако снова приехал, просил у Ани прощения. Михаил заметил, что отношения между Аней и Алексеем в последнее время как-то изменились. Аня стала более спокойной, Алексей усердно помогал тестю и уже давно никуда не отлучался.
«Надо, пока есть возможность, просить под застройку еще один участок, рядом со своим, – подумал Михаил. – Если сойдутся, хочешь – не хочешь, а дом и для них придется строить».
Так, в раздумьях, незаметно Михаил доехал до своего участка.
Наступил момент наполнения водохранилища. Река вышла из берегов, разливаясь с каждым днем все шире и шире. Заполнив водой чашу, образованную склонами гор, она стала похожа на огромное море, в котором отражалось голубое небо и зеленые склоны. Вода подступила к поселку гораздо ближе, чем намечали приезжие специалисты. Она охватила полукольцом предгорье, на котором расположился поселок. Наконец уровень воды замер на одной отметке. В пятидесяти метрах от домов плескало волнами о берег огромное водохранилище. Вдоль берега в воде местами стояли полоски леса, какой не успели срубить. Он пока еще отражался в воде зеленью своих крон. Но скоро он посохнет, и долго будет стоять в воде, расставив свои сухие сучья. И станет хорошим местом для размножения окуней и щук.
Поселок строился, становился больше, моложе и красивее. Быт потревоженных переселением жителей постепенно налаживался.
Приехал на каникулы Петр и тут же напросился сходить с отцом на охоту. И будущий зять Алексей давно хотел поохотиться. Михаил ранним утром в разгар лета с будущим зятем, сыном и с сучкой по кличке Муха направился на дальние вырубки. Там он давно заприметил молодого, но уже крупного медведя. Медведь приходил на вырубки полакомиться ягодами малины, растущей здесь в изобилии.
Пока шли по лесу, было еще прохладно и тихо. Лишь иногда слышалось раннее пение птиц. Солнце только взошло и осветило склоны красивым розовым светом. В низине клубилось облако тумана, скрывая речку, по которой Петр с братом Владимиром ходили ловить хариуса – эта рыба хорошо клевала на перекатах этой чистейшей реки. Воздух был наполнен запахом хвои. Дышалось и шагалось легко. Шли молча, зорко поглядывая по сторонам, надеясь увидеть зайца или рябчика. Когда вышли на широкую просеку, Муха вдруг бросилась с громким лаем вперед. Все остановились, приготовив ружья. Послышался сухой треск ломающихся сучьев.
Из кустов навстречу охотникам вышел потревоженный красавец-медведь. Муха, продолжая лаять, отчаянно кинулась в сторону медведя. Оторопев от неожиданной атаки, медведь недовольно взревел и встал на задние лапы. «Петька! Стреляй!» – крикнул стоящий ближе всех к медведю Михаил. Но никакого выстрела не прозвучало. «Лешка! Стреляй!» – еще раз крикнул Михаил. И снова вместо выстрела тишина. Михаил выстрелил сам. Пуля, попав в сердце медведя, свалила его на землю. Когда рассеялся пороховой дым, медведь неподвижно лежал на боку, а вокруг него, боязливо принюхиваясь и оскалив зубы, ходила Муха. Михаил оглянулся. Из леса с испуганными и виноватыми лицами, выходили Петр и Алексей. «Что же вы! Еж твою, – в сердцах выругался Михаил. Это было его самое страшное ругательство. Затем улыбнувшись, продолжил: – а если бы я промахнулся?» Что было бы – додумывать не стали. Молодежь резво кинулась делать волокуши, чтобы тащить до дома тушу добытого медведя.
Дома, когда медведя освежевали и шкуру повесили сохнуть на забор огорода, Петр и Алексей с гордостью рассказывали собравшейся родне о том, как они смогли осилить этого зверя. Михаил, слушая это явное хвастовство, лишь посмеивался. Теперь Петр и Алексей считали себя смелыми и опытными охотниками. Да и все собравшиеся не сомневались в этом.
По случаю удачной охоты был накрыт стол. Когда посиделки были в самом разгаре, а захмелевшая родня уже готовилась запеть песню, дверь резко отворилась. На пороге, громко матерясь, появился извозчик, доставлявший воду в бочке. Понять что-либо из его брани было невозможно, поэтому все вышли на улицу. Посреди улицы валялась перевернутая телега с бочкой, оглобли были сломаны. Лошадь, привязанная вожжами к дереву, испугано фыркала, пытаясь снять узду и убежать. Михаилу сразу все стало понятно. Извозчик вез воду, не подозревая ничего неладного. Вдруг лошадь учуяла запах медведя, исходивший от сушившейся шкуры, встала на дыбы, перевернула телегу, сломала оглобли. Очумевший от неожиданности извозчик сначала никак не мог понять причину столь странного поведения лошади. А когда понял, сразу кинулся в дом, чтобы высказать хозяевам все, что накипело. Шкуру перевесили на дальний забор, извозчика напоили и накормили, поставили на колеса телегу с бочкой, заменили оглобли, запрягли лошадь. Конфликт был исчерпан. Извозчик даже остался доволен, а гости, обсудив это происшествие, выпив и закусив, все-таки затянули застольную песню.
Недолго длилась в поселке спокойная жизнь. Сельчане уже смогли достроить свои дома, бани, сараи, вырыть колодцы, разработать огороды, когда опять появились незнакомые люди. Они приехали верхом на лошадях. Это были военные с красными погонами. В поселке уже знали, что означает эта форма – ее носили солдаты, охраняющие зоны для заключенных, устроенные в низовье реки. Поэтому вначале прошел слух, потом уже точно стало известно: в поселке будет лагерь для заключенных. Ровно через неделю пришла колонна людей, одетых в одинаковую робу черного цвета. Их охраняли солдаты с карабинами и с сильными большими овчарками. Заключенных поместили в большой сарай, в котором зимой хранили дрова для отопления почты и магазина. Для солдат выделили соседний дом, выселив хозяев к соседям.
