- Это же готовый яд. Очень ценная в хозяйстве вещь, - оскалил зубы парень.

- Ну-ну. Только не вздумай мне ещё раз её подсунуть.

- А ты впредь смотри, что жрёшь.

- Ксен, ты снова напрашиваешься... - прищурилась девушка.

- Гляди, там решётка в стене! - мигом отвлёк её внимание от своей персоны программист.

- Где? - обернулась Мелисса, внутренне готовая к тому, что это очередная подстава пакостного Ксенобайта. Однако в скале действительно обнаружилась каменная арка, забранная толстой ржавой решёткой.

Тестеры опасливо приблизились к решётке и попытались сквозь прутья рассмотреть то, что она скрывала.

- Коридор. А дальше развилка вроде. Темно там, ничего не видно, - пожаловался Ксенобайт.

Мелисса взялась за прутья, безо всякого успеха попыталась раскачать решётку, а потом начала обследовать плиты арки и прилегающие к ней участки стены в поисках скрытой кнопки или рычага, которых, как отлично знали игроки, в 'Мире Готики' было великое множество. Но на этот раз ничего подобного отыскать не удалось.

- Она вообще открывается? - разочарованно проворчала девушка.

- Должна, по идее. Только как именно? Может, кодовое слово?

- Сим-сим, откройся! - потребовала Мелисса, но подлая решётка её проигнорировала.

- Один, два, три, четыре! - сказал Ксенобайт.

- Что ты там считаешь? - удивилась его спутница.

- Ничего. Подбираю кодовое слово. Один, два, три, четыре - это второй по распространённости пароль. Любой специалист по информационной безопасности подтвердит.

- А первый тогда какой?

- Пароль.

- Да? Пароль! - выкрикнула Мелисса, обернувшись к решётке.

Не помогло. Побившись ещё около получаса, тестеры были вынуждены отступиться.

- Надо поискать другой выход отсюда, - предложил программист. - А то вечереет уже, судя по солнцу, так и до темноты недолго просидеть в этой яме.

- Давай обойдём котловину по периметру. Может, пропустили что-нибудь.

Игроки двинулись вдоль отвесной стены и вскоре вернулись к каменному кругу, от которого и начали своё путешествие. Выход обнаружился прямо за ним - прежде пропущенная игроками неприметная тропка начиналась в десятке шагов от ритуального места и серпантином вилась вдоль обрыва.

По пути наверх тестерам пришлось выдержать ещё пару схваток с гоблинами и гигантскими крысами, после чего они оказались на краю деревянного моста, тянувшегося, как выяснилось, над всей котловиной среди густых крон деревьев. Выглядел мост не слишком надёжным. Старые доски настила скрипели под ногами, хлипкие перила кое-где давно сгнили и обвалились. К тому же, откуда-то из-под укрытия ветвей на игроков напали несколько гоблинов.

Тем не менее, Ксенобайт и Мелисса благополучно добрались до противоположного конца моста, вскарабкались по шаткой лесенке на скалистый уступ, где пришлось выдержать драку ещё с одной парой гоблинов, и оказались перед входом в пещеру.

- Факел бы... - вздохнул программист, заглянув в тёмный тоннель.

- Где ж его взять-то при нашей бедности? - отозвалась Мелисса. - Ладно, сколько тут ни стой, а светлее в пещере не станет. Идём!

Внутри, впрочем, оказалось не так уж темно. Правда, из-за какого-то уступа выскочил очередной гоблин, но против дружного натиска игроков долго не продержался. Затем пещера немного расширилась, а на дне её обнаружилось небольшое озерцо с тёмной водой. Тестеры жадно приникли к воде, которая сильно отдавала железом, но всё-таки утоляла жажду и восстанавливала жизненные силы.

- А всё же хорошо, что нам до сих пор попадались обычные серые гоблины. Если встретится чёрный, он нас обоих прикончит, - оторвавшись от воды, проворчала Мелисса.

- Кстати, а почему на дне котловины воды нет? - невпопад спросил Ксенобайт, зачерпнув горстью из озерца и ополоснув лицо.

- Там грунт рыхлый. Наверное, вниз всё уходит, в подземные пустоты, - ответила девушка.

- Думаешь, там внизу тоже какие-то пещеры? За той решёткой?

- Откуда я знаю. В реальности такая котловина или заполнилась бы водой, или под ней должен находиться подземный сток. Но это же игра - как разработчикам захотелось, так и сделали.

- Логично, - согласился программист. - Ну что, идём дальше?

Миновав оставшуюся часть пещеры и ещё разок подравшись по пути с гоблинами, тестеры оказались в узком ущелье. Слева оно уходило куда-то вглубь скал, а справа виднелся заросший деревьями выход.

- Туда! - сразу же определила Мелисса, указывая направо.

Выбравшись из ущелья, игроки были вынуждены принять бой с парой падальщиков. Жизненной силы у них оставалось едва ли треть от нормального уровня, а запас лекарственных трав почти иссяк, зато в сумках прибавилось шкур и сырого мяса. Его Ксенобайт есть пока запретил, надеясь в скором будущем найти способ развести огонь и зажарить добычу - так можно было восстановить куда больше жизни.

Уже в сумерках тестеры выбрались к стоящей посреди леса высокой каменной башне, обошли вокруг неё и остановились перед входом. Судя по некоторым признакам, башня была обитаема или, во всяком случае, часто посещалась людьми.

- Может, наши ребята здесь? - задрав голову вверх, предположила Мелисса.

- Не знаю, но там определённо что-то светится. Пошли наверх, - ответил Ксенобайт и решительно направился к лестнице, но замер на полушаге. Позади тестеров, всего лишь в нескольких шагах, раздалось злобное рычание.

Пространство игры 'Мир Готики', Долина Рудников - 7 апреля, 18:55 реального времени

- Дед, я не понял, почему барьер красный, а не синий? - потряс головой Мак-Мэд. - И почему он вообще ещё существует? Мы же изгнали Спящего, и по идее купол над колонией должен был исчезнуть!

- Думаешь, я больше твоего понимаю во всём этом мракобесии? - вздохнул Банзай. - Разработчики явно переработали сюжет, прикрутив к нему кучу старинных модов, а, может, насочиняли что-то от себя. Но я же не во все моды успел поиграть в своё время. Да и те, в которые играл, не помню толком - столько лет прошло.

- Понятно. Значит, будем действовать как обычно - методом научного тыка и набиванием шишек, - покачал головой ходок. - Ладно, идём дальше. А то наш чичероне уже смылся куда-то.

Действительно, Мада впереди видно уже не было, он скрылся за большой скалой, прикрывавшей выход из опустевшего по неизвестным причинам лагеря налётчиков. Игроки направились в том же направлении, всё равно другого выхода из этого места не имелось. Разве что соорудить большую лестницу из разных обломков и вскарабкаться по уступам, но ни ремесленных навыков, ни особых причин для этого у Банзая с Мак-Мэдом не было.

Едва обогнув скалу, вокруг которой вилась неровная каменистая тропа, тестеры нос к носу столкнулись с незнакомым персонажем. Это оказался молодой крепко сложённый мужчина среднего роста. Никакими особыми приметами он не отличался - правильные, но не слишком запоминающиеся черты лица, украшенного короткой светлой бородкой и усами, коротко стриженные русые волосы и серые глаза. Примечательной была разве что одежда - узкие синие штаны и жёлтая рубаха без рукавов. На поясе незнакомца висел короткий меч, который он немедленно выхватил, как только увидел игроков.

- Оп-па! Это что, типа, гопник местный? - отскочив назад, воскликнул шедший первым Мак-Мэд. - Банзай, я его отвлеку, а ты обходи сзади...

- Эй, я не желаю вам зла! - заявил бот. - Вы кто такие?

- Кто мы такие? Мы - победители Спящего! А вот кто ты такой, юноша? - насел на незнакомца дед.

- Мне не ведомо, кто такой этот спящий. Но, наверное, он был плохим человеком, раз его пришлось побеждать двум столь достойным мужам, как вы, - убрав оружие, заявил бот. - Позвольте представиться. Меня зовут Паранор, я путешественник. Не расскажете ли о местности, в которой я очутился? И кто тот человек, который посоветовал мне идти к воротам какого-то Старого лагеря, где меня должен ждать некто по имени Элрик?