- Младше? - удивилась Фазмира. - Подожди-ка, разве байру Радану не двадцать четыре?
- Да, - Нунна кивнул.
- Байру Асахиру гораздо больше! - уверенно заявила дочь судьи. - Я видела его издалека, когда они проходили по городу.
- Ему двадцать два, как говорят, - возразил Нунна. - Но он ведь найдёныш, никто не знает, сколько ему на самом деле.
- Двадцать два? - не поверила Фазмира. - Брось. Он выглядит гораздо старше. Весь в шрамах и такой суровый.
- Байру Асахир повидал много сражений, - Энеата не могла не отметить, что в голосе Нунны звучит уважение с примесью зависти. - Хотел бы я быть таким.
Аркская застава смутила путешественников такой же немноголюдностью, что и пограничная башня Энарана. Пятеро стражей, хмуро оглядывавшие приближающихся странников, похоже, были единственными обитателями небольшого укрепления у дороги. Ответив на вопросы охранников так же, как и на первой пройденной заставе, беглецы проехали дальше; когда башня и двор остались на достаточном расстоянии, а впереди на холме уже виднелись стены Арка, Нунна вслух произнёс мысль, мучавшую его:
- А в Арке-то отчего могли собрать воинов?..
- Наверное, эсин уже прислал сюда гонца с просьбой помощи, - беззаботно отозвалась Фазмира.
- Эсин Арка клялся в вечной дружбе отцу Алуганга, у них договорённости о поддержке, - подтвердила Эне.
- Но брат сказал, что у идшарцев здесь три сотни, а у нас полторы тысячи... Зачем ещё помощь?.. - растерянный взгляд Нунны передал его тревогу спутницам.
- Ну, может быть, они сами... - неуверенно начала Фазмира.
В Арке было, как и всегда, немноголюдно. За короткое время отсутствия Энеаты в городе ничего не поменялось; у ворот дома прибывших встретил управитель имения, вольноотпущенник Амар, старый слуга и приятель асу Хурсана.
- Госпожа! - обрадовался он, отпирая двери и впуская гостей внутрь. - Хвала всем богам! Мы так боялись, что вы останетесь в Энаране!..
- Здравствуй, Амар! - Эне обняла управителя, затем, отодвинувшись, спросила: - Тревожные новости уже дошли до Арка?
- А то как же. Гонцы байру Асахира прибыли ещё вчера утром.
- Гонцы Асахира?.. - встрял Нунна.
- Ну да. Байру требовал дать ему воинов, и эсин отправил пять сотен пращников и полторы сотни стрелков. Мы так боялись, госпожа, что вы не успеете покинуть Энаран!..
- Воины Арка отправились служить Асахиру?! - выкрикнул Нунна.
- Ну да, - косо посмотрел на него Амар.
Фазмира нервным жестом прижала ладонь к губам; Нунна воззрился на управляющего имением, как на своего кровного врага, а Энеата растерянно переводила взгляд с одного на другого.
- Я должен предупредить отца!.. - наконец произнёс Нунна.
- Вас не пропустят обратно через заставу, юный господин, - покачал головой Амар.
Юноша прикусил губу, судорожно размышляя.
Глава 4. Милость Эллашира
Священный огонь у алтаря Ирутара взметнулся высоким столбом, обнимая жертвенную птицу. Храмовая провидица узрела в дыму силуэт онагра, и жрец-правитель счёл то добрым знамением, обещающим помощь божественного пахаря. Объявив с балкона храма о дарованном благословении, эсин Алуганг приказал выступать.
Немалое войско Энарана - две сотни копьеносцев и тысяча мечников - покинуло город в полдень. Деревушка Халет, где, по принесённым разведчиками сведениям, стоял лагерь идшарцев, была совсем недалеко отсюда, и отряды воителей, не отягощённые повозками и мешками с припасами, устремились к опасным гостям.
Шатры сынов смертоносного Эллашира показались вдали, у подножия скал, где когда-то были медные копи, ныне заброшенные; байру Радан, ехавший в колеснице впереди своего войска, подал знак остановиться. Первым к стану идшарцев, как полагалось освящённым обычаем, был отправлен гонец.
Отряд Асахира вышел навстречу явившимся раньше, чем энаранский полководец закончил свою речь, коей старался вдохновить своих воинов. Хоть идшарцы и впрямь в разы уступали численностью прибывшим энаранцам, байру Радан на несколько мгновений засомневался в верности своего решения, наблюдая, как приближаются враги.
Доспехи идшарцев, как и их оружие, сильно отличались от одежд воинов других городов. Они были облачены в кожаные штаны и длинные туники, укрепленные кусками кожи и металлическими пластинами; каждый идшарец, помимо меча и нескольких ножей, был вооружен парой-тройкой метательных дротиков.
При этом воители Эллашира несли тяжёлую и жаркую броню так, будто это были легчайшие туники из шёлка, словно не чувствуя ни жары, ни усталости. Шли ровным строем и размеренным шагом, ничуть не смущаясь огромной армии врага.
Колесница байру Радана вновь устремилась вперёд, влекомая четырьмя впряжёнными онаграми; байру Асахир выступил к нему навстречу пешком, не взяв щита, и, подойдя достаточно близко, нарочито уткнул остриё тяжёлого копья в измученную жарой землю.
- Приветствую тебя, Радан, - спокойно произнёс Асахир, пристально и изучающе глядя на соперника.
- Эсин Алуганг, мой повелитель, удивлён и огорчён полученными известиями, и потому послал меня спросить: отчего воины Идшара не отправились домой, как обещались, а без спроса остались на энаранской земле?
- Вижу, много людей надо, чтобы задать единственный вопрос, - Асахир окинул насмешливым взглядом войско Радана.
- Покиньте пределы энаранских владений, поклянитесь впредь не пересекать их с оружием - и мы разойдёмся, не пролив крови!
- Есть и мне, что сказать. Пусть эсин Алуганг прибудет сюда и даст мне ответ за пролитую кровь брата. Если он не трус, пусть расплатится сам. Если же он откажется, твои люди, Радан, погибнут, а Энаран будет разрушен.
Радан помолчал, не нарушал тишины и Асахир. Но вскоре Радан громко объявил, обращаясь скорее к своим воинам, чем к собеседнику:
- Тогда готовьтесь к бою!..
Военачальники вернулись в строй; ещё некоторое время два войска просто стояли друг напротив друга, угрожающими выкриками и потрясанием оружием пытаясь привлечь милость богов и смутить противника. Наконец Радан первым закричал, поднимая копьё:
- В бой!..
Мечники устремились вперёд; до строя врагов им оставалось чуть больше десятка шагов, когда громкий голос Асахира повелел:
- Поднять щиты!..
Приказ подхватили ещё несколько голосов; в мгновенье ока первые ряды идшарцев-щитоносцев резко опустились на колено, поднимая вверх тяжёлые щиты, обитые кожей и укреплённые медью. Войско Асахира словно обратилось в огромную живую крепость, защищённую надёжными стенами.
Невесть откуда обрушился град из камней, стрел и дротиков. Воины Радана падали, поражённые снарядами; избежавшие гибели метались, нарушая строй. Грохот, свист, лязг и крики. Радан никак не ждал, что идшарцы, славные своей отвагой, проявят подобную трусость и подлость - использовать оружие дальнего боя повелениями богов и сложившимися законами чести разрешалось лишь при защите городов и селений.
- Поднять щиты! Поднять щиты!.. - отчаянно кричал Радан, но лишь немногие из мечников Энарана были вооружены заслонами, да и были они не в пример идшарским - лёгкие и круглые деревянные щитки совсем небольших размеров, что годились для блокирования ударов, но не для спасения от летевших со всех сторон снарядов.
Страшный град закончился почти так же единовременно, как и начался, когда энаранцы всё же добрались до первых рядов противников. Идшарцы отбросили щиты и рванулись вперёд с мечами и копьями. Байру Асахир сражался в первых рядах, и Радан, увидев военачальника в толпе, направился к нему, пробиваясь сквозь союзников и врагов.
Первая сулица, брошенная Раданом в Асахира, пролетела мимо; полёт второго короткого дротика был прерван поднятым вовремя щитом. Военачальник идшарцев отшвырнул в сторону энаранского мечника, которого за мгновение до этого пронзил коротким мечом, и отбросил щит с торчащей из него сулицей. Оглянувшись вокруг, Асахир заметил Радана и рванулся к нему навстречу.
