– Добрый вечер, ваше величество.

– Надеюсь, вы всем довольны и жалоб на наше гостеприимство не предвидится? – прозвучал вопрос-утверждение. Немногие могут похвастаться таким словесным мастерством.

– Конечно нет. Поистине прием сказочный и достоин более почетных гостей.

– Я рад, что вы довольны, и в то же время огорчен тем, что вы не считаете себя достаточно ценной. – Каждое слово обволакивало, словно терпкий шоколад, подталкивая сыграть в игру с таинственным соблазнением и флиртом.

Вот только по сюжету завлекать должна была я, ведь именно моя фирма мечтала сорвать куш и получить право представлять весь Неблагой Двор. И тут я осознала, что у сидящего напротив мужчины наверняка за плечами тысячелетний опыт интриг, соблазнений и совершенствования в искусстве все обращать в свою пользу. Был ли у меня шанс?

– Я простой юрист, представитель своей фирмы, без голубых кровей и больших миллионов за спиной, – улыбнулась с иронией, но по его ухмылке было понятно, что он видит меня насквозь.

Кто бы сомневался!

– Насколько я знаю, приемные родители оставили вам неплохой капитал, который полностью покрыл расходы на учебу и предоставил возможность жить, особо не переживая о деньгах. При этом вы умудрились выйти замуж за будущего сенатора с амбициями, претендующего ни много ни мало на президентское кресло.

– Вы хорошо осведомлены, – снова вежливая улыбка.

Я – сама собранность и спокойствие.

– У меня везде есть уши. Я не был бы королем Неблагого Двора, будь это иначе. Да и Светлая Королева не чурается использовать шпионов, даже против меня. Но самый простой пример – ваши правители, у каждого из которых сотни своих агентов в каждой стране мира. Это естественно для людей, держащих в руках власть и отвечающих не только за себя, но и за свое государство.

– Тогда есть ли смысл в вопросах?

– Одно дело – когда мне рассказывают о каком-то факте, и другое – как вы сами это преподнесете. Считайте, что это еще одна небольшая проверка.

– Надеюсь, я прошла ее успешно?

– Об этом лучше поговорить после ужина. Который, кстати, как раз несут.

Дверь и правда открылась, впуская невысоких, чуть полноватых эльфов женского пола. Их интересная, хоть и простоватая внешность наталкивала на мысль, что это один из низших видов, и мне стало до боли любопытно, который из них.

– Это брауни, – подсказал король. – Они наша разновидность домовых. Замечательные хозяева, любители уюта и хранители домов. Во дворце служит около тысячи брауни, так же как и других видов низших фейри. В отличие от Благого Двора, где слишком сильно пекутся о чистоте крови, темные принимают всех.

– Я считаю, что это замечательно, и данный факт может сыграть в вашу пользу.

Передо мной поставили несколько тарелок с аппетитно пахнущими, даже на вид привлекательными, доселе не известными мне блюдами. По виду одно можно было классифицировать как мясное, другое как гарнир, третье напоминало салат.

– Пробуйте, Кейси, – мягко подтолкнул меня король. – Таких деликатесов больше нет нигде на земле, даже у светлых фейри. Так как существуют виды животных и растений, которые предпочитают наш более суровый климат их палящему солнцу.

Я подхватила вилкой длинную полоску ребристого мяса и, аккуратно поднеся ко рту, откусила небольшой кусочек. Король наблюдал за мной с легким весельем, и стоило мне не сдержать возглас удовольствия, в глазах появились смешинки. Мясо было восхитительным. Нежное, сочное, практически тающее во рту.

И только после моего одобрения местной кухни правитель сам приступил к еде. Ужинали мы в тишине. Словно по молчаливому соглашению решили просто насладиться пищей, не портя трапезу деловыми разговорами. Прислуга меняла блюда, радуя то закуской, то очередным салатом, и когда дошло до десерта, места в моем желудке практически не осталось.

Дроу тихо посмеивался над тем, как я рассматриваю произведение кондитерского искусства. И я поймала себя на мысли, что чувствую его взгляд в определенной точке – на своей слегка прикушенной нижней губе. От вина щеки раскраснелись, по крайней мере, я смогла убедить себя, что именно вино стало тому причиной, а еще жара в столовой.

– Не мучайте себя, маленькая леди, – снова это ласковое обращение, на которое у него не было никакого права. – Десерт от вас не убежит. Если не сможете съесть его сейчас, он обязательно дождется вас после беседы.

– Я попробую одолеть половину. Столько, думаю, осилю, – отшутилась, сделав вид, что не замечаю его пристального мужского внимания.

Оно, безусловно, льстило, но и пугало. Король не из тех мужчин, которые потерпят отказ, а такие опаснее всего. Ложечкой подцепила воздушный нежно-розовый крем и поднесла ко рту. Сладость растаяла на языке, кажется, даже кровь побежала быстрее, разнося по всему телу гормоны радости и чувство наслаждения. Изысканное блюдо поражало своим необычайным вкусом. Никогда в жизни не пробовала ничего подобного. Даже на приеме у Светлой Королевы, где довелось побывать пару раз. Словно и в еде темные искушали своим порочным, манящим Мраком. Побуждали выйти за пределы восприятия и полностью раскрыться волшебству их творений.

– Я рад, что десерт пришелся вам по вкусу, Кейси, – с ухмылкой заметил король, не отводя взгляда от моих глаз, затуманенных и блаженно прикрытых. – Это моя самая любимая сладость. Называется «фарус елей», что в переводе означает «греховное удовольствие». Она готовится с добавлением некоего волшебного ингредиента, что как раз и позволяет ощутить все то, что вы сейчас чувствуете.

– Поразительный вкус, – призналась я, с глубокой печалью отодвигая тарелку, – и в то же время опасный. Заставляет забыться.

Темные глаза напротив вспыхнули, но мужчина промолчал.

– Раз с ужином мы закончили, то, прошу вас, пройдемте в более удобное для разговора помещение.

Король Неблагого Двора как истинный джентльмен поднялся и подал мне руку. Я замерла, с некой опаской уставившись на его широкую ладонь. Мозоли на этой ладони свидетельствовали о том, что мужчина, несмотря на свой весьма высокий статус, не пренебрегал физической нагрузкой. Возможно, он упражнялся с мечом и сходился в спаррингах со своими воинами. Возможно, руки загрубели вследствие тысячи сражений, из которых он вышел победителем. Я не знала его прошлого и даже истории острова Авалон. Но люди предполагали, что у них был свой, жестокий путь развития.

Со вздохом я покорилась судьбе и протянула руку. Как только мои пальчики коснулись темной ладони, по мне словно электрический ток пробежал. Даже самые маленькие волоски наэлектризовались. Дроу провел меня в небольшую гостиную. Моя рука, казалось, пылала от его прикосновения, и я облегченно выдохнула, когда наконец смогла освободиться и сесть в кресло. Король с улыбкой устроился напротив. Возникло ощущение, что он, как хищный зверь, загоняет свою жертву, выясняя пределы ее выносливости. К сожалению, его целью на этот раз была выбрана я.

Но, к счастью, преградой между нами служил небольшой журнальный столик. И все же этого было слишком мало. Бегло осмотревшись, я отметила уют этой комнаты и ее небольшие размеры. Больше походило на личную гостиную, и это нервировало. Зачем приводить меня в свои покои? Зачем оказывать такую честь и приоткрывать занавес над своей жизнью? Зачем настолько приближать к себе?

Такого, по моему мнению, удостаивались только любовницы и содержанки. И эта мысль кольнула тревогой. Я собиралась работать на него. Половина моего времени должна будет принадлежать королю, но я надеялась провести четкую границу между личным и рабочим временем, указать ему на разницу между ними. Вот только горло сдавило, и голос никак не подчинялся, отказывался произносить нужные слова.

– Вы смотрите на меня как на диковинку, и мне следует предположить, что и остальные смертные будут реагировать так же? – Он играл со мной, забавлялся, насмешка сочилась из его уст и сверкала в глазах.

– Ваше величество, – начала я, не зная, разгневался правитель на мое невежество или забавляется им, – даже когда фейри открылись миру, вы остались в тени. А людей всегда притягивали тайны и загадки. И сейчас вы – одна из самых манящих. Но чтобы представить вас миру, мне мало титула и официального обращения. Я должна знать ваше сокращенное имя или то, как вы хотите, чтобы вас называли люди.