Взгляды двух мужчин столкнулись, едва не выбив искры, как хорошая закаленная сталь пары клинков.

– Так, хватит. – Графиня дважды хлопнула ладонями, привлекая внимание к себе. – Мне нужна оценка этого предмета, а не сотрясание воздуха пустыми сожалениями.

Гербед, словно нехотя, отвел взгляд в сторону, потом положил обе руки на камень. Через пару секунд его кисти окутались свечением, которое стало вливаться в кристалл… Прервал он свое занятие спустя минуту, глубоко вздохнул, коснулся тыльной стороной ладони лба, смахивая испарину:

– Качество отличное, Аглая.

– Хорошо, – кивнула она ему, потом посмотрела Косте в глаза: – До того, как приму решение по усыновлению, я хочу узнать, как будет осуществляться контроль шахты…

На церемонию введения в семью леди Чемтэр молодого мага, малознакомого многим дворянам, проживающим вне Траглара и за пределами графства Чемтэр – союзникам и просто благожелательно настроенным к графине, – собралось не менее тысячи человек. Лишь полторы сотни из этого числа – аристократы и члены их семей, а прочие – их сопровождающие. Разница между теми, кто поддержал леди Чемтэр в ее борьбе за свой трон (лично, или золотом, или отрядами солдат), и теми, кто заселился в гостевые комнаты сегодня, была огромная. Наверное, на каждого преданного соратника приходилось по десятку интриганов и лизоблюдов. Еще бы – в графстве появляется новое лицо, ранее не слишком известное даже в Трагларе (хотя Косте как-то приходилось даже прятаться от приглашений на балы, торжества, юбилеи, охоты), на которое можно сделать ставку, втянуть в свои интриги, повлиять на графиню. Особенно последнее, ведь не просто так эта Мифриловая Леди решила сделать молодого мага и вентора своим сыном.

Сам чародей все это время жил в городском замке Чемтэр, полностью оставив все занятия магией. И, несмотря на все те опыты, когда он рисковал, проверяя работоспособность той или иной рунной цепочки или концентрируясь так, что почти терял связь с миром и своим телом, сейчас считал их невероятно простыми по сравнению с учебой, примерками, лекциями и тренировками.

– Никто не должен даже в мыслях поставить мне в упрек, что в семье Чемтэр есть неуклюжий безвкусный грубиян, – сказала графиня.

Костя по десять раз на дню примерял наряды, доспехи и украшения. Потом зубрил генеалогию семьи, ее вассалов и ближайших соседей. Затем уходил на два часа в тренировочный зал, где до десятого пота оттачивал с наставником из графской гвардии навыки боя на мечах. По сравнению с этими тренировками все предыдущие уроки были пшиком или потугами первоклашек, насмотревшихся «Айвенго» и «Трех мушкетеров». Чуть живой он вновь уходил на примерку, после чего попадал в цепкие руки дворецкого, который заставлял заучивать все правила этикета: какая вилка-ложка для чего предназначена, когда ту брать в руки, как правильно кушать то или иное блюдо или пить вино. Еще двое учителей помогали дворецкому, доводя землянина до исступления различными писаными и неписаными правилами этикета: что означает тот или иной цвет или деталь в наряде мужчины и женщины, с кем можно завести первым беседу, как начинать и заканчивать ее. Наконец, приходило время учителя танцев, который не только показывал всяческие па, но и пояснял, как определить, с кем стоит танцевать, сколько раз, какой именно танец. Почему при наличии веера в правой руке можно было смело подходить к даме, а в левой – для начала понять: желает ли она видеть именно Костю или это знак для другого конкретного человека. И таких нюансов было столько, что у молодого мага кругом шла голова. А ночью приходилось заниматься с Гербедом, который, по указанию леди Чемтэр, раскрыл ему несколько своих секретов…

Мужчина и женщина уединились в небольшом кабинете глубоко в подземных помещениях замка. Уединение было строго рабочее – никаких вульгарных плотских наслаждений, да и не то положение они занимали, чтобы таиться ради столь пустяшной мелочи. Женщина бегло просматривала бумажные листы и свитки, что-то черкая, иногда ставя резолюцию, реже печать, еще реже документы после ознакомления летели в большую жаровню с горящими углями. Мужчина просто сидел и наслаждался вкусом редкого вина, найти которое невероятно сложно даже у соседей-имперцев, не то что в герцогстве.

– Аглая, а не совершаешь ли ты ошибку с этим усыновлением?

– Гербед, ты опять за старое? – поморщилась его собеседница.

– Можно подчинить разум этого Марга, пытками заставить передать управление големом, охраняющим шахту, уничтожить голема, в конце концов.

– Не уверена, что твои ментальные техники настолько сильны. Или рассчитываешь на артефакты древности? Так не забывай, что этот мальчик сам артефактор.

– Молокосос он еще, – фыркнул маг. – Хотя отрицать не стану, что весьма и весьма талантливый. Недаром носит фамилию одного из известнейших магов древности.

– Кстати, он может быть его родственником? – Графиня оторвалась на секунду от своего занятия и посмотрела на мага.

– Не знаю, – пожал тот плечами, – про этого Коста вообще нет никаких сведений. Он может быть и выходцем из горного племени, что образовалось от старинного легиона – это его слова, а может и беглецом из империи, где его готовили втайне от всех, но не смогли удержать за стенами или решетками. А также еще сто версий легко придумаю, дай мне только время.

– Он поделился высшими рунами?

– Нет, Аглая, – отрицательно мотнул головой маг, – даже намеком не выдал, что знает что-то больше уже известного нам.

– Но он знает?

– Я уверен в этом.

– Хм… и после этого ты считаешь, что он нам не нужен? Нашему делу?

– Об этом я ничего не говорил. Всего лишь сообщил, что слишком много чести какому-то безвестному сопляку носить твою фамилию и претендовать на графство.

– Помнится мне, что было время, когда в наших разговорах ты высказывался в поддержку Коста Марга…

– Это было раньше. С того времени мальчишка почти без помощи со стороны смог достичь столь многого, что я начинаю его опасаться.

Графиня удивленно изогнула бровь.

– Да, опасаться, – повторил маг. – Если он не сложит голову в одной из этих авантюр, то через несколько лет легко возьмет под контроль половину всего Арсура, а то и все герцогство.

– А ты не считаешь, что лучше в этом случае нам быть на одной с ним стороне, и тем более иметь родство?

– Жаль, что у тебя нет дочери, Аглая. Ее помолвка и последующая свадьба с Костом Маргом решила бы почти все. А вот усыновление принесет немало проблем и сейчас и в будущем. Если ты помнишь, мы специально не стали играть свою свадьбу, чтобы не обострять отношения с теми, кто в открытую не выступал против тебя, рассчитывая однажды стать твоим мужем, хотя те и догадывались о наших отношениях. А с появлением столь взрослого наследника война за графство может выйти на новый виток.

– Гербед, дорогой, с теми козырями, который предложил мой будущий сын, девять из каждых десяти проблем исчезнут сами собой, а с остальными уж как-нибудь сумеем справиться.

– И все же…

– Да-да, – перебила его графиня, – я помню: подчинить, захватить, пытать, напасть на шахту. Да только ты забываешь про того боевого голема. Когда я его увидела, то он показался мне разумным. Не просто дух из кристалла душ, а создание, ничем не уступающее человеку. И оно подчинялось Маргу. Я уверена, что ничего у нас не выйдет с захватом шахты, пока там этот голем. А если и получится, то какие потери у нас будут?

Гербед благоразумно решил промолчать.

– Молчишь? Так что свое решение я не поменяю: Кост Марг станет моим сыном, со всеми полагающимися правами.

– Тогда стоит на него надавить и пересмотреть порядок получения кристаллов?

Графиня задумалась на несколько секунд, потом отрицательно покачала головой:

– Нет, думаю, что не стоит. Условия и так меня устраивают, а то что доступ к пещере будет лишь у него – я переживу. И, кстати, ты не подумал о дочерях наших разлюбезных соседей и союзниках. Раз у них не выходит прибрать графство напрямую, то почему бы не получить это косвенно и чуть позже? И не для себя, а для внуков? Так же лучше для всех, чем развязывать очередную кровавую бойню.