– Приложу все усилия, ваше величество, – архиепископ склонил голову в поклоне.

– Теперь вы, господин Авикс. До бала осталось не так уж и много времени, надеюсь, мы сможем лицезреть на нем хоть одну из дочерей Нолана Элайса.

– К сожалению, не могу этого обещать, император, – Натан вновь поклонился. – Старшую дочь я так и не нашел, а младшая пропала вместе с моим помощником, и я уверен, что к этому исчезновению причастен Эндрис Варк.

– Однако это не доказано.

– Нет, ваше величество.

– Ну, тогда вы не имеете права его обвинять в этом.

– Ваше величество…

Император жестом остановил хотевшего вмешаться архиепископа.

– Все это пустые разговоры, господа, – сказал он, хмурясь. – Семья Варков служила государству верой и правдой много лет, так что вы еще должны убедить меня в его виновности. Жду от вас отчет, архиепископ. А вы, господин Авикс, приведите мне дочь Элайса и надеюсь, она подтвердит ваши слова, иначе вы перестанете быть желанным гостем в этой стране. Вы все поняли?

– Да, ваше величество.

– Вот и хорошо, – лицо императора неожиданно расплылось в добродушной улыбке. – Оставим же эти скучные государственные разговоры, господа. Рожок зовет, егеря заждались, если хотите, можете присоединиться. А пока я вас оставлю.

Он резко развернулся, еще раз окинул пристальным взглядом склонённые фигуры своих собеседников и быстрым шагом вышел из приемного покоя.

***

– И почему я не удивлен, – сказал Авикс когда они с архиепископом направлялись по длинному коридору, ведущему к выходу из дворца. – Хотя признаюсь, была надежда, что добытые вами сведения склонять чашу весов в нашу сторону.

– Сын мой, я уже много раз говорил, что слово священника в нашей стране против слова мага мало что значит, к тому же у Варка много знакомых в Совете Магов. Да и признай они его магию опасной и направленной против Империи, с них же могли бы и спросить мол: «А куда вы смотрели?». Нет, Совет Магов будет вставлять нам палки в колеса до самого конца и уже одно то, что мы смогли заставить Варка бежать, показав нам напоследок свое истинное лицо, я считаю большим успехом, как и вскрытие сети его контрактаров. И если он вернется…

– Не вернется, – сказал Натан, останавливаясь у двери и беря из рук подошедшего дворецкого шляпу со сложенными в нее тонкими кожаными перчатками. – Варк не дурак, да и не думаю, что уходя, он собирался вернуться.

Брови священника удивленно приподнялись.

– Что вы имеете ввиду, господин Авикс?

– То, что сказал. Я уверен, что Варк давно планировал покинуть Империю, а наше расследование только ускорило это действо и очень надеюсь, что хоть немного спутало его планы, – он вздохнул, надел шляпу и, натянув перчатки, добавил: – Думаю, что мне пора возвращаться в Аранию, здесь я уже ничего не смогу сделать, тем более, судя по тому, что вы узнали от варкова сыночка, старшей сестры Элайс тут тоже нет.

– Да, его отпрыск был очень многословен и, помимо того, что рассказал о своем отце, многое поведал и о своих проделках, так что ближайшие несколько лет его ожидает штрафной батальон и служба на южных границах империи. Ему еще повезло, что он благородных кровей да к тому же недавно женился на представительнице довольно древнего и уважаемого рода, в противном случае уже сейчас бы махал кайлом на каких-нибудь медных рудниках.

Авикс поморщился, словно съел недозрелый лимон.

– Читал я отчет ваших инквизиторов. По мне так ублюдок вполне достоин своего отца и не думаю, что служба в армии вправит ему мозги.

– Каждый заслуживает второго шанса, сын мой, и пусть его судьбу решит великий Аран, – ответил архиепископ, отводя взгляд.

Натан криво усмехнулся.

– Очень на него надеюсь.

Они вышли из дворца и, спустившись по широкой каменной лестнице, направились через выложенную разноцветными гранитными плитами площадь к дворцовым воротам.

– Итак, когда планируете возвращаться на родину? – спросил архиепископ едва за ними закрылась дверца ожидающего их самобега и тот, утробно урча двигателем, неспешно покатился по заполненным разномастными экипажами улицам.

– Как можно скорее, – ответил Натан, задумчиво смотря в окно. – Нужно доложить о произошедшем матриарху и выяснить, что произошло с девчонкой и моим помощником.

– Думаете, они все еще живы?

– Надеюсь на это, – Авикс тяжело вздохнул. – Если честно, не понимаю, что пошло не так. Вполне может быть, что ваш император прав и их исчезновение никак с Варком не связано. Впрочем, я думаю это самая меньшая из проблем на сегодняшний день, куда больше меня волнует другая…

– Какая, сын мой, если это конечно не секрет?

– Возможность новой войны.

– Войны?

– Да, войны, святой отец, причем не простой войны, а той, что приведет к переделу всего известного нам мира. Войны, исход которой не сможет предсказать даже самый могучий провидец, ибо силы, которые в ней могут быть задействованы, слишком древни и малоизучены.

Архиепископ с удивлением посмотрел на Авикса, словно в надежде, что тот шутит, но лицо его собеседника было абсолютно серьезно.

– Но, – начал было он, однако Авикс его перебил.

– Святой отец, что вы знаете о Райзене Таворе? – спросил он, не поворачиваясь.

– Райзене Таворе? – священник на мгновение задумался. – А это случайно не тот маг из сказок и легенд, постоянно помогающий какому-то королю… как его там, – он прищелкнул пальцами, отчего надетые на них массивные перстни глухо лязгнули друг о друга.

– Королю Дарниру.

– Вот – вот. Помню, в детстве читал про него какую-то книжку, там что-то про древнее зло, с которым он сражался, а ему в этом помогал огромный волк-оборотень и какой-то странный воин, который мог превращаться в тень.

– «Песнь о Дарнире», – бросил Натан, разглядывая поравнявшийся с ними самобег внутри которого сидела симпатичная девушка. Заметив смотрящего на нее Авикса она покраснела, улыбнулась и приветливо махнула рукой. Тот помахал ей в ответ и повернулся к архиепископу. – Вообще-то эта сказка всего лишь вольный пересказ древней легенды моей страны, а Райзен Тавор вполне реальная историческая личность.

– Вот как? – удивился архиепископ. – Не знал.

– А также вы не знали, что жена господина Элайса была прямым потомком Райзена Тавора, и среди ее драгоценностей был один очень интересный камень, некогда подаренный ей её матерью.

– И что это за камень?

– А вот это правильный вопрос, ваше святейшество, – сказал Авикс, откидываясь на спинку сиденья. – Дело в том, что в Центральном Архиве Арании хранится один очень древний свиток рассказывающий о том, что у Тавора был магически посох, называемый им: «Сотрясатель Сущего».

– Громкое название.

– Я тоже так думаю, однако если верить написанному, то оно вполне себя оправдывает. Сила этого посоха огромна. С его помощью и при должном умении ты можешь стать ровней богам и попирать физические законы этого мира. Можешь одним движением руки поднимать горы, поворачивать реки, останавливать время и открывать дороги в другие миры. К счастью, на закате своей жизни Райзен решил уничтожить этот посох, но видимо что-то пошло не так, либо даже он не смог справится со столь могущим артефактом. В любом случае посох был разбит на несколько частей и все они были розданы его ученикам, с веками канув в небытие.

– И слава Арану, – осенил себя святым знаком архиепископ. – Такой силы недостоин не один смертный, да и бессмертным я бы его тоже не доверил. Хотя возможно это всего лишь очередная сказка.

– К сожалению, нет, – Авикс тяжело вздохнул. – Точнее еще несколько лет назад мы считали это легендой, пока цепочка определенных событий не заставила меня заняться одним расследованием по поручению матриарха. Тогда-то и стало понятно, что посох совсем не миф, а вполне реальный артефакт древности. Мало того, нам стало известно, что некто из магов пытается его восстановить, собирая потерянные части.

– Пресвятой Аран, – архиепископ вновь наложил на себя знак. – Так значит тот камень, о котором вы говорили, имеет к этому посоху какое-то отношение.