Элис смотрела на меня с укоризной.

- Мне не терпится увидеть этот знаменитый замок, - поддержала она Джаспера. – Тем более, сегодня Рождество – волшебное время. Неужели ты собираешься спать в такую ночь? Ну же, Белла, не будь такой занудой. Кто согласен ехать сегодня? – громко спросила она.

Я оказалась в гордом одиночестве. Пришлось последовать за решением большинства и забраться в микроавтобус, взятый нами напрокат.

Я не понимала почему, но неприятное предчувствие не покидало меня. С каждым преодоленным километром во мне разрасталась паника. Вокруг царило веселье. Ребята, выспавшись в самолете, были воодушевлены и заинтригованы предстоящим приключением, и, казалось, мне одной отчего-то было не по себе.

Стараясь оставаться незаметной, погруженная в свои мрачные мысли, я молчала, не имея никакого желания поддерживать разговор. Глядя в окно, но совершенно не разбирая в темноте окрестностей, я размышляла об истинном происхождении легенд. Как бы смешно это ни звучало, но я никогда не могла с уверенностью сказать, что вокруг нас нет никаких иных форм жизни. Я верила в привидения, и в то, что души покидают тела после смерти. Верила в существование оборотней, домовых и духов.

И вот сейчас я ехала в самое логово вампира; ни днем, когда он мог умиротворенно спать в своем лаковом гробу, а в преддверии ночи, тем более такой особенной ночи. В те часы, когда он с нетерпением ждал незадачливых, потерявших бдительность туристов.

Тряхнув головой, я постаралась скинуть с себя наваждение. О чем я сейчас думаю? Какие вампиры? В этом замке до нас побывали тысячи людей, и никто ни разу не встретил вампира.

«Тот, кто его встретил, уже никогда не расскажет нам об этом», - пискнул в голове испуганный внутренний голос.

- Мы подъезжаем, - бодрым голосом сообщил Эмметт, выворачивая руль. Элис радостно завизжала и прислонилась носом к стеклу, стараясь разглядеть сквозь ночную тьму приближающийся замок.

Я инстинктивно вжалась в кресло и крепко вцепилась руками в подлокотники. Похоже, мне понадобится вся сила воли, чтобы заставить себя выйти из микроавтобуса. Машина остановилась, и ребята столпились у выхода. Они такие смелые, я же была слишком суеверной.

- Вы только посмотрите на это, - приглушенным, уже не таким задорным, скорее пораженным голосом сказал один из приехавших с нами парней. Кажется, его звали Бен. – Даже представить не мог, насколько грандиозно могут выглядеть эти развалины.

Я решилась выйти наружу последней. Ребята стояли рядом с автобусом, сбившись в кучу. Открывшийся перед нами вид действительно был потрясающим и одновременно пугающим своей величественностью и мрачностью.

Вокруг не было ни души. Практически полную давящую тишину нарушал изредка поднимающийся завывающий зимний ветер. Черное строение, оттененное серым снегом; его глухие стены, построенные на скалах, возвышались над нами. В меня этот замок вселял ужас.

Глубоко вздохнув, я закрыла глаза, чувствуя, как в груди сжалось сердце. Казалось, я не смогу сделать ни шага, а нам предстояло подняться к замку вверх по ступеням. Около тысячи четырехсот шагов? Так сказала Джессика? Это много.

Я смотрела на своих спутников, они уже не выглядели такими храбрыми. Больше никто не шутил и не смеялся. Даже Элис, вцепившись в локоть Джаспера, с опаской поглядывала на замок Поенари.

- Может, вернемся? - дрожащим голосом предложила темная девушка в очках. – Это место выглядит жутко.

Чувствуя внутреннюю браваду, я с укоризной бросила на нее взгляд, желая, но запрещая себе напомнить им о том, что я предупреждала.

- Ну уж нет, - протянул Эмметт. – Не для того мы столько времени добирались до этого замка. Теперь пойдем до конца. Не отставайте, - предупредил он и, взяв Розали за руку, шагнул на первую ступеньку.

Преодолев примерно половину пути, все забыли о своих страхах, когда на первое место вышли усталость и боль в ногах. Постанывая, кряхтя и охая, периодически останавливаясь для отдыха, мы очень медленно продвигались вверх. Казалось, что у этой лестницы не будет конца, но когда наши мучения все же подошли к своему закономерному финишу, мы оказались на широкой площадке полуразвалившегося замка. Его окна были темны и мрачны, почти везде отсутствовала крыша, а обломанные зубчатые стены при свете луны вытягивались в зигзагообразную линию.

Стоило мне увидеть все это, как ненадолго позабытый страх с удвоенной силой напомнил о себе. Мои колени дрогнули, и я чуть не села на покрытую снегом землю.

В таких ужасных местах просто обязаны обитать вампиры. Казалось, здесь действительно витал их дух. Я чувствовала это.

- Давайте держаться рядом, - предложила Розали. Похоже, не одна я ощущала исходившую от этого замка угрозу.

Нормальные люди ночью сюда не приходят. Я переступила с ноги на ногу, чувствуя, как дрожит каждая клеточка моего тела, и уже не понимала, от страха или от зимнего холода.

Мы медленно двинулись внутрь, я шла на деревянных ногах, постоянно испуганно оглядываясь по сторонам. Из пустых полуразрушенных окон длинной галереи замка с обеих сторон открывалась громадная пропасть. Замок был построен на краю большого утеса таким образом, что был совершенно недоступен снаружи, и попасть в него можно было только по встроенной в скалу лестнице. Впереди в темноте можно было различить долину, а за ней возвышались зубчатые утесы, расположенные один за другим.

Двигаясь вперед, я не могла понять, что здесь можно рассмотреть ночью. Уверена, днем за этими стенами открывался прекрасный вид на долину с густым румынским лесом. Сейчас здесь просто нечего было делать, никакого эстетического удовольствия, только подкатывающие приступы дикого страха. Понимали ли остальные, что совершили ошибку, поддавшись своему нетерпению?

Остановившись, я провела рукой по заледенелой шершавой стене замка, желая прочувствовать древность этих камней. Ощутить их магию и колдовство. Действительно ли к ним прикасалась рука знаменитого вампира? Могли бы стены говорить…

- Белла, ты чего отстаешь? – окликнул меня Эмметт, и я, повернувшись к нашей компании, заметила в освещенном яркой луной небе быстро приближающееся к нам темное пятно.

- Осторожнее! – успела выкрикнуть я, когда большая черная птица, почти задевая крыльями головы моих друзей, с шумом пронеслась мимо и снова взмыла вверх.

Чувствуя, что силы покинули меня, я прислонилась спиной к стене, понимая, что ноги больше не держат. Мое тело стало настолько тяжелым и безвольным, окаменелым, что я едва могла дышать. Казалось, что во всем организме произошел мгновенный сбой. Холод стены, пробирал сквозь одежду, и я ощущала, как замерзаю изнутри. Лед заполнял меня, от ног поднимаясь все выше и выше.

- Что это было? – приседая и обхватывая руками голову, закричала Джессика, а девушка в очках неожиданно, потеряв от испуга контроль, сорвалась с места и помчалась вглубь замка. Должно быть, она хотела бежать к выходу, но от страха перепутала направление.

- Анжела, стой! – Бен кинулся за ней, желая остановить подругу.

Элис всем телом прижалась к Джасперу, на ее лице открыто читался ужас. Розали, крепче перехватив руку Эмметта, потащила его туда, откуда мы пришли.

- Уходим, - твердо сказала она. – Немедленно. Пойдемте.

- Но… Бен и Анжела? – ко мне вернулась способность говорить.

- Они догонят нас… - Розали тащила за собой Эмметта, не обращая на других, оставшихся на месте, никакого внимания. Как бы страшно нам ни было, мы не могли уйти, не дождавшись друзей. В этот момент раздался дикий женский вопль.

Резко развернувшись в направлении крика, мы все шокировано замерли, широко распахнув от ужаса глаза. Мысленно я проклинала ту минуту, когда поддалась уговорам Элис поехать в замок Поенари.

- Что это? – шепотом спросила Джессика, ее глаза наполнились слезами. – Майк, - она повисла на руке парня, стоявшего рядом. – Я хочу уехать отсюда. Розали, подождите нас.

- Нужно посмотреть, что случилось, - негромко произнес Джаспер. – Мы не можем просто взять и уйти. Что-то произошло.