Дреган торопливо потушил заплясавшие было на кончиках пальцев огни атакующего заклинания – уж больно внезапным был маневр гостя. Благо, что тот этого не заметил. Уставившись взглядом в пол, он затараторил, от спешки путая и глотая окончания слов: – Этот Грег! Он же боров, как есть боров! А вы его боровом и сделали. Но теперь Лютика сожгут на костре. Точно сожгут. Яра ее как поленом огрела! Благо, что Ирель спасла. Но дальше-то что?

И замолчал, шмыгая носом.

– Хозяин, вы что-нибудь поняли? – осведомился Хорг. – Что за боров, что за полено, при чем тут костер?

– Так, – протянул Дреган. Медленно и нехорошо протянул, и его питомец предпочел перебраться еще дальше, теперь выбрав для себя один из книжных шкафов. А чернокнижник уже продолжал, и его желтый глаз начал опасно темнеть: – А теперь подробнее, мальчик мой. Лютик – твоя сестра?

– Да, – тот послушно кивнул головой.

– Ей сильно досталось из-за того, что я вступился за нее?

– Да, – опять подтвердил тот. – Сильно. Хорошо, что черепушка крепкой оказалась. Рука-то у Яры тяжелая, тем более поленом приложила.

– И теперь ее собираются отправить на костер? – задал еще один вопрос Дреган.

– Да. – Мальчик чуть не зарыдал в полный голос, но в последний миг сумел совладать с эмоциями. Поднял голову и исподлобья глянул на Дрегана. Глухо спросил: – Так вы спасете ее?

Дреган задумчиво потер подбородок. Воцарилась тягостная пауза, прерываемая лишь жужжанием мухи, которая настойчиво билась о стекло, силясь выбраться на свежий воздух.

– Иди домой, – внезапно сказал Дреган.

– Но… – Мальчик аж вскинулся от неожиданности.

– Но… – эхом вторил ему притихший было Хорг.

– Иди, – с нажимом добавил Дреган. – Ничего с твоей сестрой не будет. Селяне пошумят-пошумят и успокоятся. Ваш староста не дурак. Должен понимать, что за самосуд его королевский наместник по голове не погладит.

– Но… – не унимался подросток.

Дреган встал, отодвинув кресло. Подошел к нему, и тот сразу сник. Низко-низко опустил голову, не смея взглянуть на чернокнижника в упор.

– Иди, – тихо повторил Дреган.

И столько власти было в его голосе, что незваный гость тут же вскочил на ноги и дал деру. Через некоторое время раздался звук захлопнувшейся двери – и в замке вновь воцарилась тишина.

– Хозяин? – вопросительно прошелестел Хорг, явно удивленный всей произошедшей сценой.

А Дреган отошел к окну. Некоторое время полюбовался на то, как недавний визитер со всей мочи бежал по тропинке, ведущей от замка вокруг озера к деревне.

– Почему вы прогнали его? – спросил Хорг. – Мне казалось, вы настроены благосклонно к этой девушке.

– Вот поэтому я и не хочу вмешиваться, – негромко сказал Дреган. – Если я приду к ней на выручку, то ее судьба будет определена раз и навсегда. Ей никогда больше не позволят вернуться в деревню. А пока есть шанс, что все образуется. Покричат, пошумят, родители сделают ей а-та-та. И больше не будут пускать одну купаться в озере.

– Ну, служанка нам в замке не помешает, – тихо заметил Хорг.

Плечи Дрегана дрогнули, но он ничего не ответил на предложение своего питомца. Чернокнижник по-прежнему внимательно смотрел в окно, словно силился разглядеть там нечто, видимое только ему.

– Как думаешь, за сколько я доберусь отсюда до деревни в случае необходимости? – вдруг спросил он у питомца.

Хорг хитро повел усатой мордой. В его крошечных черных глазках-бусинках промелькнула усмешка.

– При помощи магии за пару минут обернетесь, – ответил он.

– Это хорошо, – проговорил Дреган. Тряхнул головой, словно отгоняя какие-то мысли: – Ладно, вернусь я к своему кролику.

Вечерело. Сыто пообедавший Дреган, переодевшись в роскошный парчовый халат и сменивший сапоги на тапочки, сидел напротив окна в гостиной, для удобства подтащив к нему кресло.

Он не зажигал свечей. В темноте чернокнижник чувствовал себя куда спокойнее. Ему нравилось наблюдать за танцем мрака, льнущего к стеклам снаружи.

– Девушку вполне могут убить и на судилище до костра, – в этот момент прошептал Хорг, спрятавшийся где-то среди мебели. – Ее брат сказал, что один раз ее уже огрели поленом. Мало какая голова перенесет второй такой удар.

Дреган фон Каас промолчал. Он словно заснул с открытыми глазами, не отводя взгляда от окна.

– Почему, собственно, вы так против? – не унимался Хорг. – Нам в самом деле не помешает служанка.

– Молодая, красивая и невинная девушка в замке чернокнижника? – горько перебил его Дреган. Покачал головой. – Не думаю, что это хорошая идея. Это слишком опасное сочетание, которое рано или поздно приведет к трагедии.

– Но… – Хорг не успел высказать очередное возражение. Он вдруг запнулся и с сомнением проговорил: – Хозяин, вы слышите? Мычание телят…

Дреган резко встал. Подался вперед, напряженно вглядываясь в тропинку, ведущую к деревне. Затем развернулся и кинулся прочь из гостиной.

Он успел открыть входную дверь до того, как высокий, сутулый мужчина взялся за молоток. В воздух при этом взмыл огненный шар, разорвав лиловые сумерки позднего вечера. Это произошло настолько внезапно, что визитер отпрянул, едва не свалившись с высокого крыльца.

– Д-добрый вечер, – заикаясь, поздоровался незнакомец.

Дреган выжидающе вскинул бровь и сложил на груди руки.

– Я по поводу Лютика, – продолжил мужчина. – Я Иргон, ее отец.

За спиной Дрегана послышался едкий смешок Хорга. Незнакомец вздрогнул и принялся испуганно озираться, явно не понимая, откуда раздается звук.

– Я привел несколько телят, – проговорил он смущенно через пару мгновений.

– Зачем? – удивленно обронил Дреган.

– Как плата. – Мужчина пожал плечами. – За дочь. Спасите ее!

Дреган тяжело вздохнул. Посторонился и широко взмахнул рукой, предлагая позднему гостю следовать за ним.

Тот некоторое время сомневался. Затем упрямо сжал губы так, что они превратились в тонкие бескровные линии, и вошел в замок.

Спустя недолгое время мужчина уже изливал душу чернокнижнику, сидя на том же диване, который всего пару часов назад занимал его сын.

– Дура у меня жена, дура, – жаловался он. – Я ей сразу сказал, толка от этого Грега ноль. Жирный урод. Но она вцепилась в его семью. Мол, и зажиточная, и большая. И вообще, Лютик не первая и не последняя. Я знал, что дочь чего-нибудь выкинет. Характер у нее ого-го. Надо было вступиться, надавать дурной бабе по глупой ее башке. Но я же… Я же ни разу за все годы на нее и пальца не поднял. А в итоге вон как все обернулось. Я же думал, что до осени утрясется как-то. Ну, в крайнем бы случае отправил Лютика к своей тетке в другое село. Прям перед сватами бы и отправил, вот судьбой своей загробной клянусь! И даже скандала бы не побоялся. Но кто же знал, что этот Грег заранее ее зажимать начнет! Иначе я бы ему первый башку открутил.

– Хозяин, телята в стойле на заднем дворе, – в этот момент доложил Хорг, влетев в комнату.

Иргон оказался крепче нервами, чем его сын. Дреган внимательно наблюдал за его реакцией, но мужчина лишь вздрогнул при виде необычного зверька, однако в обморок падать не стал.

– В общем, это половина моего стада, – сказал он. – Но если мало – я и остальных приведу. Свиней там, курей. Главное, спасите Лютика!

– Вы понимаете, что если я публично выражу свою поддержку вашей семье, то вам в деревне больше не жить? – холодно осведомился Дреган.

– А? – переспросил Иргон, не вникнув в смысл фразы, которая оказалась слишком сложной для него.

– Поймите, я – чернокнижник, – вздохнув, пояснил Дреган. – Как любят говорить в народе, слуга Неназываемого. Человек без души и совести. Если я спасу вашу дочь, тень того ужаса, что испытывают передо мной остальные, падет и на нее. Ее лишь заподозрили в связи со мной – и уже заговорили о костре. А что будет, если я лично явлюсь на судилище?

– Что будет? – переспросил Иргон, явно не поспевая за ходом мыслей собеседника.

– Да ничего хорошего не будет, – фыркнул тот. – Как бы вам тогда весь дом от страха не спалили. Люди ненавидят то, чего не понимают и боятся.