-А давай его в бродячий цирк продадим?
-Давай, - легко согласилась Стелла, заставив сестру удивленно выгнуть брови. - Внепланово разживемся парой десятков золотых монет. Говорят, деньги лишними никогда не бывают. Все равно он обратится и обратно вернется...
Ринат, словно в подтверждении своих скрытых талантов, поднялся на задние лапы и красиво раскланялся, поочередно прижимая к груди передние.
-Видишь, - обратилась она к застывшей Фионе, - одно из главых правил он уже выучил. Не забудет красиво поклониться. И перед публикой не опозорится!
-Тьфу на вас, - в сердцах выпалила ведьма и отвернулась.
Оборотни оглянулись назад, убедились, что все в порядке и ускорили шаг, исчезая среди деревьев за следующим поворотом тропинки.
-Впереди на полянке стоит маленький домик, - Мэйт поджидал их, нетерпеливо помахивая хвостом. - Скорее всего, он принадлежит кому-то из деревенских охотников, потому что человеческий запах уже практически выветрился. А вот гнилостный душок ревунов сшибает с лап. Они внутри...
-А мальчик? - Стелла не была уверена, что готова услышать ответ, но и не спросить не могла.
-Там же, - оборотень покрутил мордой и повел ушами, - живой...
-Не так далеко в лес мы и ушли, - многозначительно произнес Ринат.
-Стражники не стали искать нечисть, - Стелла понимала, на что намекает хамелеон. - Или не захотели рисковать своими шкурами, побоявшись связываться со стаей ревунов, или получили приказ не трогать их...
-Выходит, им отдали распоряжение сверху? - Фиона нахмурилась. - Сомнительно, что виттарцы прямиком вышли на стражу, минуя их непосредственное начальство.
-А вы не могли бы остаться снаружи, амана? - Робко и смущенно попросил оборотень, виновато покатав подвернувшийся камень лапой.
-Цветочки собирать? - Хмуро спросила она язвительным тоном.
Фиа ехидно захихикала.
-Мэйт прав, - вмешался Ринат, выходя вперед. - Ревуны сразу определяют самого слабого и бросаются на него.
-Ну, спасибо, - уязвленно произнесла Стелла, холодно щурясь. Нашел, понимаешь ли, самое слабое звено в их цепи! Да еще и не постеснялся об этом сказать вслух!
-Я не только вас имел в виду, - поспешил заверить ее хамелеон. Хотя в голосе не было ни малейшего намека на раскаяние. - Ведьме там тоже делать нечего. Для них маги - лакомый кусочек, деликатес, можно сказать!
-То есть, вы пойдете убивать нечисть, а мы будем сидеть на скамеечке и ножками болтать? - От злости на щеках Фионы вспыхнул яркий румянец.
-Нет там скамейки, - протянул оборотень. Как раз вовремя - оскорбленная Фиа вскидывала руку, вокруг которой сплеталось синеватое сияние.
-Чтобы потом никто из вас не обижался, говорю сразу, здесь и похороним, - предупредила Стелла, обрывая тем самым назревающий скандал.
Ринат по-звериному выразительно фыркнул и умчался вперед. Следом направился Мэйт...
-Почему ты не поставила их на место? - Возмутилась Фиона. - Мы обе пркрасно знаем, с какой стороны браться за меч!
-В тесном домишке, забитом нечистью, мы будем только мешать. Ни ты, ни я не можем похвастаться быстротой и ловкостью оборотней. А я не хочу, чтобы похищенный мальчик пострадал в этой стычке.
-Я должна была догадаться, - ведьма вздохнула и махнула рукой.
Всего через пару минут вернулся хамелеон, в своем человеческом обличьи, с худеньким невысоким мальчишкой на руках.
Стелла взволнованно шагнула вперед, всматриваясь в бледное личико, искаженное страхом.
-Он не пострадал?
-Мальчик был без чувств, когда мы ворвались в дом. Ненадолго пришел в себя, когда я взял его на руки, закричал от страха и снова потерял сознание. Ужасные воспоминания не скоро выветрятся из его памяти.
-Руд и Мэйт в порядке?
-Целы. Ревунов мы перебили. Я сейчас отнесу мальчика в деревню и вернусь.
Стелла кивнула и направилась к деревянному дому, немного покосившемуся. Крышу покрывал толстый ковер густого мха. Подслеповатые окна, потемневшие от времени и дождей, затянутые слюдой, покрывали разводы. Низкие ступени жалобно и несчастно простонали под ее ногами.
-Амана, - из перекосившейся двери выглянула встрепанная голова Руда, - с клыками все ясно, мы их вырвали. А вот с крыльями что делать? Отрывать или отрезать?
-У Рината спроси, - зябко передернув плечами, она шагнула вперед, в услужливо приоткрытую пошире дверь, - я таких подробностей не знаю.
-Хорошо, - легко согласился оборотень, - мы тогда их у стеночки сложим, пока он не вернулся.
Мэйт, торопливо спрятал руки за спину, с улыбкой отступая в сторону. Стелла вошла в небольшую комнату с низким потолком, покрытым разводами копоти. В одном углу пристроилась печка, в другом - узкая кровать, накрытая плотным покрывалом. Посреди комнаты стоял простой, грубовато сделанный стол. На стене висел лоскутный ковер.
Правда, с убранством дома плохо сочетались трупы нечисти, которые оборотни с невинными лицами отволакивали к стене, стараясь заслонить собой. Большие темные крылья прикрывали худые вытянутые тела с непропорционально длинными передними лапами, увенчанными острыми когтями. Тошнотворный и мерзкий запах гнили заполнял собой все пространство, смешиваясь со сладковатым запахом крови, заставив ее поморщиться и прикрыть рукой нос. Она прошла к кровати, направляясь к окну, но остановилась на половине дороги. Доски под ногами протяжно скрипнули.
Присев, она сдвинула в сторону круглый плетеный коврик веселого ярко-зеленого цвета, и постучала по половницам костяшками пальцев.
-В доме есть подвал...
-Вряд ли ревуны стали бы держать в нем своих жертв. У них ума бы не хватило додуматься до такого, - с сомнением произнес Руд, старающийся как можно незаметнее вырвать из продолговатой пасти мертвой нечисти уцелевший клык.
-Они ничего здесь не тронули, - Стелла обвела рукой маленькую комнату, - даже посуда осталась цела.
-Для нечисти это странно, - согласился Мэйт.
-Я осмотрел лес вокруг домика и заглянул в сарайчик, - в комнату вошел Ринат, вернувшийся на удивление быстро. Видно, опять способностями оборотней воспользовался. - Там полно обглоданных костей.
-Человеческих? - Фиона оторвалась от стены, подходя к Стелле.
-Нет, домашних животных.
-Староста упоминал, что в деревне пропадал скот, - она поддела круглое холодное кольцо, потянув за него.
Хамелеон быстро оказался рядом. - Позвольте мне...
-Не думаешь же ты, что внизу прячется нечисть, готовая наброситься на неосмотрительных гостей домика, уцелевших после встречи с их сотоварищами, обитающими наверху?
-Подстраховаться не помешает, - он рывком открыл люк, Стелла с насмешливой улыбкой посторонилась, пропуская его, и ловко спрыгнул внутрь.
-Неужели сожрали? - В радостном предвкушении спросила Фиона, торопливо подходя ближе.
-Фиона, - привычно отдернув сестру, она склонилась над темным квадратом отверстия, из которого тянуло холодом. И окликнула мужчину по имени.
-Вам нужно взглянуть на это, амана, - донесся снизу его задумчивый голос. Послышались шаги. - Прыгайте, я вас поймаю.
-А ступенек здесь не предусмотрено? - Хмыкнула Фиа.
-Раньше тут стояла приставная лестница, - отозвался Ринат, - на земле остались четкие отпечатки ножек. Но ее убрали...
-Значит, сначала ревуны питались дармовой говядинкой, а потом стали нападать на людей? - Руд покачал головой. - Что-то здесь не сходится... Низшая нечисть, хоть раз отведавшая человеческой плоти, не станет перебиваться другой пищей. Она будет охотиться только на людей.
-Может быть, они сидели на лечебной диете? - Мрачно предположила Фиона.
-Или, что более вероятно, их заставили сменить рацион, - Стелла едва успела уклониться от ярко-желтого большого шарика, услужливо скользнувшего ей под нос. Погрозив сестре пальцем, она легко спрыгнула в открытый люк, ведущий в подвал. И попала в крепкие объятия хамелеона.
-Ревуны - беспокойная и прожорливая нечисть. Ими управляют основные инстинкты, поэтому использовать их для запугивания - задача не из простых. Такое под силу только опытному магу.
