Стелла краем уха слушала разговор между оборотнями, обсуждающими отделку практически законченной пристройки. Они в очередной раз спорили о том, какими обоями клеить спальню на втором этаже, с роскошным паркетным полом, высоким потолком, украшенным изящной лепниной и огромным сияющим стеклами окном во всю стену. Дэйд оживленно рисовал что-то на маленьком листке бумаги, не глядя, отщипывая кусочки от лежащего на тарелке пирога, отправляя их в рот. Судя по всему, ее идею о благоустройстве заднего двора он воспринял серьезно и уже начал планировать, как сделать все в лучшем виде.

Она задумчиво гоняла по пустой тарелке спелую ягодку клюквы, которую автоматически взяла со стоящего рядом с ней блюда. И бегло прочитывала подробный отчет, составленный Демиром для князя. Он отправил его в столицу полторы недели назад, предприимчиво оставив себе пару копий на "всякий случай", как он выразился. Перестраховался он не зря - где-то через полторы недели посланный в столицу гонец вернулся с несчастным видом и сообщил, что его не приняли, и запечатанный пакет с бумагами не забрали. Пять дней его кормили обещаниями, вежливо, но непреклонно выставляя из столичной крепости по утрам, когда он в очередной раз приходил оббивать пороги. Мужчина упорствовал и ходил туда в течение следующей недели, хотя и понимал, что доклад главы крепости у него брать не хотят. Приемом его так и не удостоили, туманно сослались на уехавшего из столицы советника, который должен был забрать у него донесение и ответить Демиру, и предложили подождать. Гонец справедливо рассудил, что ждать у моря погоды бессмысленно, и вернулся домой. Но не удержался, и на прощание в таверне, куда зашел перекусить перед дорогой, со вкусом и расстановкой рассказал о том, как с ним обошлись.

Досадливо поморщившись, она устало потерла виски, и отбросила исписанные красивым ровным почерком листы бумаги. Рассеянно постукивая пальцами по столу, она раздумывала над причудами столичных чиновников, не удостоивших приемом гонца от главы златогорского Хантара.

-Я говорил вашему брату, что этим все и закончится, - бархатистый, музыкальный голос Рината заставил ее оторваться от бумаг и поднять взгляд на мужчину.

-Не понимаю, чем им не угодил гонец, - она раздраженно выдохнула, откинулась на удобную мягкую спинку обеденного стула и запустила пальцы в растрепанные волосы, - насколько я знаю, градоправитель не раз отправлял в столицу именно его...

-Дело вовсе не в том, какой человек к ним приехал, - хамелеон прозаично улыбнулся, изящно перелистнул длинными красивыми пальцами лежащую перед ним толстую большую тетрадь, и грациозным движением указал Агнии, покачивающейся на стуле рядом с ним с заинтересованным и нетерпеливым видом, на приклеенный к пожелтевшей странице засушенный цветок, - это пятицветник обыкновенный.

-Ага, - девушка нахмурила высокий лоб, и обвиняющим жестом ткнула в другой цветок, закрепленный рядом, - и он тоже? Вот и как их различать, лепестков у него пять, между прочим. Как и у этого противного пятицветника...

-Очень просто, - Ринат осторожно потер подушечками пальцев округлые лепестки, и поднес руку к лицу девушки, предлагая ей вдохнуть запах, оставшийся на коже, - чувствуешь аромат? Дивноцвет высокий. Редкий для этих мест цветок. Расцветает поздней весной, на день закрывается, и распускается только вечером, перед закатом. Его лепестки сияют золотистым огнем, и источают чудесный тонкий запах. Отсюда и название...

-Мне кажется, ты предложил помочь Агнии разобраться с домашним заданием, а не делать его за нее, - как бы невзначай заметила Стелла, с мягким укором взглянув на юную халтурщицу. Девушка встретила ее осуждающий взгляд ослепительной улыбкой, покачалась на стуле, на котором сидела, как придется, близко придвинувшись к хамелеону, и развела руками.

-Я объясняю ей разницу между цветами, - Ринат пожал плечами и перевернул страницу, - делать задание она будет сама...

Тяжело вздохнув, Агния уронила голову на руку мужчины, сидящего рядом, прижалась к ней щекой, преданно заглянула ему в глаза и несчастным голоском спросила. - Но ты ведь мне поможешь, правда?

Хамелеон иронично взглянул на нее сверху-вниз, встретил молящий взгляд, улыбнулся уголком губ, не выдержал, и взлохматил длинные волосы, заставив девушку забавно поморщиться.

-Разве я могу устоять перед такой просьбой?

Агния быстро привстала, легко чмокнула Рината в щеку, села обратно и непосредственно указала на очередной засушенный цветок. - А этот как называется? Сиена, как назло, дала мне гербарий с растениями, которых я не знаю.

-Хватит приставать к нему, Агния, - Стелла краем глаза видела, как Мэйт, сидящий за столом через три стула от девушки, напряженно покосился на них, передернул плечами и уткнулся в тарелку, - дай ему спокойно поесть, потом будешь доставать его своими чудо - травками.

-Они не мои! - Справедливо возмутилась девушка, не отставая от хамелеона, который принимал ее прилипчивость на удивление спокойно.

Пару дней назад Ринат, по заведенному обычаю вернувшийся из города далеко заполночь, поинтересовался, не будет ли она возражать, если он перестанет принимать чужой облик. Стелла, погруженная в чтение письма от очередной клиентки, пострадавшей от рук ловкого мошенника, который выдал себя за другого, ловко обвел ее вокруг пальца, ограбил и сбежал, на мгновение подняла взгляд на мужчину, стоящего перед ней и поинтересовалась, что произошло.

-Ваша проницательность не знает границ, - без малейшего намека на насмешку произнес Ринат, устраиваясь на стуле для посетителей.

Он склонил голову к плечу, вопросительно посматривая на письмо в ее руках. - Новое дело?

-Думаю, да, - поколебавшись, призналась Стелла. - На первый взгляд, не наш профиль. Вот только мне кажется, что пострадавшую женщину обманул и ограбил не человек, а какая-то ловкая нечисть, прикидывающаяся человеком.

-Она хочет, чтобы мы его наказали? - Поинтересовался хамелеон, подразумевая самое суровое наказание.

-Нет, поймали...

-Почему бы ей не обратиться в Хантар? Это как раз их работа - воришек отлавливать и на рудники отправлять.

-Она вызвала стражу сразу после того, как обнаружила пропажу семейных драгоценностей, но стражники не смогли поймать вора до сих пор. Не помог даже маг, который был с ними. Вот она и написала мне с просьбой взяться за это дело.

-Если хотите, я могу заняться этим расследованием, - предложил Ринат.

-Было бы не плохо, - решила Стелла. И спросила у хамелеона, направившегося к дверям. - В Златогорске появился эльф?

-Амана, я в восхищении, - широко улыбнувщись, мужчина остановился, с любопытством глядя на нее. - Как вы догадались?

-Видела, как он на площади с Демиром разговаривал, - со смешком призналась она.

-Наверное, никто не удивится, если появится еще один...

-Уверена...

Хамелеон настороженно ждал реакции горожан, особенно ближайших соседей, волнуясь из-за того, как воспримут люди его появление. Илар, не скрывающий своей недоброжелательности, успокоил его, заверив, что его будут принимать за эльфа. Конечно, если он не станет на людях менять цвет волос и глаз на ествественный для него пламенно-красный цвет. Колдун не ошибся - люди с искренним восторгом и нескрываемым благоговением передавали друг другу новости о появлении псевдо-эльфа в их большой компании. Стоило хамелеону выйти из дома, как его тут же окружала толпа: все соседи жаждали с ним пообщаться, неохотно отставая только тогда, когда мужчина с бузукоризненной вежливостью откланивался, ссылаясь на неотложные дела, и быстренько смывался от своих обожателей.

Домочадцы тоже не подвели: горняк общался с ним ровно и доброжелательно, как раньше, оборотни - тоже. Предприимчивый Руд, убедившись, что Ринат никогда не отказывает, если его просишь о содействии, начал бессовестно использовать его доброту в своих целях, постоянно таскаясь за ним следом с кипой бумаг с таким разнесчастным видом, что хамелеон помогал ему, откладывая на потом свои дела. Агния, из-за которой Стелла волновалась больше всего, выслушала ее объяснения с потрясающим спокойствием, пожала плечами и призналась, что ей все равно, как выглядит Ринат. Она считает его своим другом, и ей не важно, блондин он или брюнет... Правда, стоило ей увидеть хамелеона в его настоящем облике, как она тут же взяла свои слова назад.