Хамелеон оказался крепким орешком. Он легко находил общий язык со всеми без исключения, успев за недолгое время перезнакомиться со всеми соседями и расположить их к себе. Он превосходно разбирался в людях и легко обзаводился полезными и нужными связями. Ринат подружился и с горняком и с братьями-оборотнями, всегда охотно поддерживая разговор. Он легко вошел в доверие к Фейлин, которая вначале отнеслась к нему настороженно, сумел расположить к себе Лану, откровенно побаивающуюся его способностей, обворожил Агнию, блеснув своими глубокими познаниями в области травологии. Но близко не сошелся ни с кем из них, немного дистанцируясь от остальных. Скорее по привычке, как быстро определила Стелла, наблюдающая за ним. Она и сама не знала, как вести себя с мужчиной, превосходно выполняющим отведенную ему роль. Ринат с легкостью превратился в зоркие глаза агентства, от острого взора которых не могла ускользнуть ни одна деталь. А вот сам он мог спрятаться где угодно, маскируясь с таким талантом, что отыскать его не представлялось возможным, пока он сам не позволял найти себя.
Заметив, что хамелеон откровенно скучает, если она не поручает ему никакого дела, она стала подсовывать ему книги. Благо их теперь хватало в избытке - Агния, не мелочась, собрала и распихала по сундукам всю библиотеку, которая раньше хранилась в ее комнате в столице. Неудивительно, что бедные носильщики так пыхтели под ними, обливаясь потом, пока тащили сундуки к их дому от повозок! Ринат обрадовался и с энтузиазмом налег на чтение. Он, как и остальные, упорно вбил себе в голову, что не должен брать полагающееся ему жалованье, ведь они и так пользовались ее добротой: жили в этом доме и питались за общим столом. Как Стелла не пыталась, переубедить благородную и упрямую нечисть она не смогла. Каждый из них брал мизерную сумму на мелкие расходы, наотрез отказываясь от остальных денег. Поэтому она купила резные красивые шахматы и выставила их на столик на самом видном месте. Хамелеон клюнул практически мгновенно: она только и успела перекинуться парой фраз с Фейлин, как он неуверенно предложил сыграть.
Ринат оказался остроумным, веселым и общительным собеседником. К тому же, он проникся к ней какими-то теплыми родственными чувствами, явно отдавая предпочтение ее обществу.
Стелла быстро встала, когда разглядела визитера, пожаловавшего так поздно. В комнату, опустив голову и не глядя по сторонам, тяжелым и медленным шагом вошел высокий, немолодой уже мужчина. Стражник, командир небольшого отряда, патрулирующего самые опасные места за городом, с которым ее в свое время познакомил Джером, его хороший друг, казался постаревшим на десятки лет. Широкие плечи безвольно поникли, будто сзади на них положили непосильную тяжесть, придавливающую его к земле. Карие глаза поблекли, в них таились боль и страдание. Приятное лицо осунулось, правильные черты заострились, в уголках искусанных губ пролегли скорбные складки.
-Эли? - Она взволнованно подалась вперед, встревожено глядя на мужчину. Стелла без объяснений понимала, что случилось что-то серьезное, иначе он не пришел бы к ней, да еще на ночь глядя. Закон для него был превыше всего...
-Здравствуй, Стелла, - мужчина с каким-то странным выражением взглянул на хамелеона, подозрительно изучающего незваного гостя оценивающим пронизывающим взглядом и невесело усмехнулся. - Вижу, в кои-то веки люди не соврали, и с тобой действительно работает нечисть.
-Ты не хуже меня знаешь, что нечисть - нечисти рознь, как и люди, - невозмутимо ответила она, гадая, с чего бы он решил вдруг заинтересоваться ее окружением. Пожаловаться никто не должен был - соседи, если о чем-то и догадывались, замечая выдающуюся силу Дэйда или способности близнецов, то не подавали виду. Да и причин жаловаться у них не было, никто не причинял им лишнее беспокойство. - К тому же, Ринат - не просто наемный рабочий, он мой друг, Эли, - она вышла из-за стола, обошла его и остановилась рядом с хамелеоном.
-Я пришел не осуждать тебя или говорить о свойственных тебе причудах, - мужчина попытался улыбнуться, но не смог. Уголки губ быстро поникли, он устало покачал головой и кивнул в сторону стула. - Не возражаешь, если я присяду? Мне кажется, я держусь на ногах усилием воли, вот только не знаю, надолго ли меня хватит.
Стелла сделал приглашающий жест, и оглянулась на поднос, стоящий на столе. - Чая? - Предложила она. - Или чего-нибудь покрепче?
-А ты можешь отрубить мне голову, чтобы я не мучился? Нет, ну я так и подумал...
В приемную бочком скользнула Лана, опасливо обошла понуро сидящего на стуле стражника, опустившего голову и безвольно свесившего вниз руки, и робко подала ей высокий бокал. - Это успокоительное, я у Фейлин взяла, - тихо прошептала она, - вашему посетителю совсем плохо. У него сердце от боли разрывается, вот...
Лицо стражника скривилось в болезненной гримасе. Он вздохнул, словно собираясь с силами, и тихо спросил. - Ты уже слышала об инкубе, не так ли?
-Весь город только и делает, что говорит об убийствах, - не стала отпираться она.
-Да, эта тварь славно повеселилась в нашем Златогорске. Говорят, до этого она промышляла в Вельске, но отловить инкуба столичная стража не смогла. Даже маги оказались бессильны. Видимо, ему надоело промышлять в большом городе, и он подался к нам. - Он на мгновение зажмурился, затем с силой провел раскрытой ладонью по лицу. - На его совести шесть погубленных молодых женщин. Последняя убитая им девушка, тело которой нашли в сторожке на выезде, была моей племянницей. Единственной дочерью моего брата... Ей полтора месяца назад девятнадцать лет исполнилось...
Всего на год старше Агнии, непроизвольно отметила она, и младше Фейлин и Ланы...
-Мне жаль, Эли, - Стелла не умела говорить правильные и нужные слова утешения. Да и чем они могли ему помочь? Воскресить мертвую девушку теперь не под силу ни кому...
-Я пошел прямо к градоправителю, попросил меня назначить в поисковый отряд. А он приказал мне убираться, сказал, что у него и без меня проблем хватает.
-А глава Хантара?
-Демир и вытащил меня из кабинета этого..., - он с силой сжал челюсть, сдерживая готовые вырваться резкие и грубые слова, - обещал поставить меня во главе первого же отряда. Да только сдается мне, нет у нас ни единого шанса поймать эту прожорливую тварь. Раз уж даже столичные стражники перед этой задачей спасовали... Вот я и пораспрашивал людей и узнал, что ты наняла для работы в агентстве нечисть. Я хочу найти монстра, выпившего мою племянницу. Мысль о том, что ее безвременная и ужасная смерть останется безнаказанной, убивает меня! Демир привлек к расследованию магов, но толку от них пшик. А я подумал о том, что твои оборотни вполне способны выследить инкуба... Я заплачу любые деньги, продам, если понадобится дом, только возьмись за это дело!
-Дом тебе еще пригодится, нужно же куда-то молодую жену привести, - Стелла слабо улыбнулась, - ты понимаешь, что идешь на риск? Градоначальник не погладит тебя по головке, если выяснится, что ты обратился в агентство.
-Плевать, - отмахнулся стражник, - я готов отказаться от должности в любой момент. И с радостью понесу любое наказание, но только после того, как тварь, сгубившая мою девочку, будет поймана и убита!
Эли сжал руки в кулаки от бессильной ярости, душившей его, и тяжело встал. Расстегнув змейку, он достал спрятанную под курткой небольшую кожаную папку и положил ее на стол.
-Здесь подробный отчет о начале расследования. Больше на данный момент никто не знает...
-Амана, это дело мне очень не нравится, - признался Ринат, провожая широкую сгорбленную спину стражника долгим взглядом. - Братьям придется принимать свой истинный облик, чтобы попытаться взять след, а это может вызвать у людей лишние вопросы. Помните, как пожаловался торговец, которому они сломали беседку?
-Больше жаловаться он не будет, - Стелла улыбнулась взволнованному хамелеону, хотя на душе у нее кошки скреблись, - я попросила Фейлин побаловаться с мороками. Думаю, этот нехороший человек после непростой недельки заречется кляузничать раз и навсегда.
