Ужасно! Страшный грех! - твердил рассудок. Но сердце оставалось спокойно.

В сердце плескалось безбрежное небо.

И это заставляло мучиться еще больше, заставляло рассудок раскаиваться вдвойне - за себя и за дурное, своевольное сердце.

Оборотень, как и его отец. Хендрик Разящий, Хендрик Волк... тамплиеры знали... да что же происходит такое в мире? Как это можно понять?

Ни о чем другом думать не выходило.

Что будет теперь с ним?

Ехали все больше по открытым местам, там, где сложно устроить засаду. Пока обходилось.

- Стрелять-то умеешь, охотник?

- Не очень... - Хайме задумался.

- Нет, не умею, - ответил честно.

- Тогда возьми арбалет. Один раз пугнуть хватит, а скорость тебе не нужна, все равно не попадешь.

- А ты думаешь, на нас скоро нападут?

- Не знаю, - Зимородок безразлично пожал плечами, - но если нападут, Кречет, запомни одно - надумаешь снова оборачиваться драконом, учти, что никто тогда не должен уйти живым. Иначе расскажут, и церковь объявит на тебя охоту. Если не хочешь или не можешь убивать, то лучше оставайся человеком. Понял.

- Я никогда...

- Я тебя предупредил. А то вдруг крылышки неожиданно снова прорежутся.

Хайме судорожно кивнул.

- Кречет, это очень серьезно.

Зимородок смотрел на него хмуро, внимательно, словно чего-то ожидая... лицо усталое, напряженное, белые пальцы вцепились в луку седла - похоже держится из последних сил. Серьезно, да...

Хотел снова кивнуть, сказать, что он все понял, что впредь будет сначала думать, а потом делать, чтоб не вышло снова... без глупостей... Хорошо еще так обошлось, все живы. Это сейчас ему кроме зуботычины ничего не досталось, а ведь могло бы. Ой, могло! И еще как! Мог бы ведь Зимородок и пристрелить сгоряча, как грозился. И был бы прав.

Хотел было пообещать... Зимородок ждал.

- А, Кречет?

- Меня Хайме зовут, - вместо этого сказал он.

Все же ухмылка скользнула, по-доброму так, без всякой иронии.

- А меня Ульрих. Можно Уль.

* * *

- Доброго вам дня, уважаемые!

Откуда взялся на дороге тот пегий остроносый всадник, Хайме так и не понял. Не иначе, как из-под земли.

- Их трое, - тихонько шепнул он, - я видел их раньше.

Зимородок кивнул, радушно улыбнулся.

- И тебе доброго дня, Йохан. Как поживаешь? Как здоровье твое?

- Хорошо, спасибо, не жалуюсь.

Он потоптался на месте, словно что-то прикидывая, приглядываясь.

- А Кречет твой хорош! Одобряю! Я-то думал, зачем тебе его с собой тащить... а оно вон как вышло. Хорош Кречет!

Кречета Зимородок обсуждать не стал.

- Это ты Доброго Гудзака пристрелил?

- Я, - пегий, словно извиняясь, развел руками. - У нас с ним были давние счеты. Не обессудь.

- Голову хочешь?

- Хочу, - спокойно согласился тот. - Мне и одной хватит. Большой. А вторую себе оставь, пригодится еще, голова-то.

Ржанул, подмигнул со значением.

- Что предлагаешь? - поинтересовался Зимородок, спокойно, по-деловому.

- Молчание предлагаю. И покой. Самые ценные нынче вещи! Не находишь?

Зимородок прикинул задумчиво.

- А если я Кречета сейчас на тебя натравлю? А? Может оно вернее выйдет.

Пегий дернулся, но быстро взял себя в руки. Глянул на Хайме, и тот непроизвольно сжался, едва сдержавшись, чтоб не попятиться. Натравит? Прикажет убить этих, на дороге? Зубами им глотки, что ли, грызть? Не зверь же он... Или зверь? Хайме аж передернуло от таких мыслей.

Пегий размышлял.

- Мои люди успеют пристрелить тебя раньше, Зимородок, - сказал он. - Только зачем нам убивать друг друга? Мы с тобой давно друг друга знаем, и всегда решали дела полюбовно. С меня потом мессир венатор шкуру снимет за твое убийство, охотится запретит... хотя церковь, пожалуй, еще приплатит втрое... Сложное это дело... Давай, решим по-хорошему?

Зимородок сощурился. Кивнул.

- Отдай ему, Кречет.

Хайме хотел было возразить, но понял, что возражать тут нечего.

* * *

Зимородок покачнулся и едва удержался в седле. Осунувшийся, изжелта-бледный, в гроб краше кладут. Ему бы отлежаться сейчас. К ночи началась лихорадка, Зимородок метался в бреду, весь мокрый от пота. Хайме сидел рядом, не отходил, хоть и не знал, что надо делать, извелся весь. Может зелье какое? Но самому-то не разобрать.

Дико было видеть Зимородка вот так - беспомощного. Не верилось.

Что-то еще случилось.

Хайме и сам не мог понять - что.

Услышал шорох ночью, решил было, что пришли их грабить и убивать. Схватил зимородков топорик, маленький арбалет... полночи просидел вслушиваясь, сжимая в руках оружие. Если придут - нужно защищать не только себя. Во что бы то ни стало!

Надо. Натянутый арбалет в руках. Он попробует. Сначала он попробует по-человечески, но если не выйдет - как виверн. Если надо - он сможет! Глотки перегрызет! Страшно становилось, до слез. Только не так! Он не хочет быть зверем. Но если надо... если надо - он, конечно, сможет. Должен. Иначе никак. А потом сам, добровольно, пойдет каяться в Гельт, и пусть делают с ним что хотят. Потому, что он не сможет так жить. Сейчас, может быть, еще возможно спасти его душу? Один раз, тогда, случайно - это не в счет, это можно забыть. Может быть, даже Господь простит его. Один раз - может простить, ведь он не знал, не хотел... он убил дракона! Но если снова...

И все же, сейчас он будет драться! Защищать. А потом - будь что будет.

Но никто не пришел.

К утру Зимородку полегчало, отпустило. Задышал спокойно и ровно, уснул.

Хайме вдруг понял, что не может больше, что совсем не осталось сил. Как-то все разом навалилось на него. Арбалет со стуком вывалился из рук. Не придет никто. Сегодня не придет, не придет, не придет... ничего не будет... как заклинание! Да все равно...

Не нужно больше зверем...

Забился в угол, закрыл лицо руками и вдруг зарыдал. Горько, судорожно вздрагивая, почти беззвучно, только слезы ручьями катились по щекам, крупные. Потом отпустило.

Отдышался, пошел готовить завтрак.

К полудню проснулся Зимородок, сел, выпил едва ли не ведро воды. Даже пытался было залезть на лошадь и двинуться в путь, но Хайме, удивляясь сам себе, не позволил.

- Мы никуда не поедем сегодня. Тебе нужно прийти в себя. Успеем еще.

Зимородок хотел было поспорить, но глянул ему в глаза и только улыбнулся. И согласился. Хайме даже не сразу поверил.

* * *

До западной заставы добрались в полдень следующего дня.

Двое долговязых стражников азартно играли в кости, аж за версту слышно! Оба молодые, Зимородка видели впервые, как и он их, впрочем. Тем не менее, вежливо поздоровались.

Бумаги проверяли серьезно, с каменным лицом, хоть без особого рвения. К Хайме даже закралась шальная мысль, что читать они не умеют, просто так профессионально пялятся в печати. Потом, вдвоем, еще долго и недоверчиво разглядывали голову дракона, ковыряя поочередно пальцами чешуйки.

- Хорош, правда! - доверительно поинтересовался Зимородок. - Только маловат. Да и мясо жесткое, в зубах застревает.

Охранники странно покосились, пошевелили бровями.

- Так это ж, знаете? - неуверенно начал один. - Уже ж одного провезли. Утром. Это еще один что ль?