Русские корабли пробивались к югу, меняя курсы, ища просветы между льдами. В середине января корабли пересекли Южный полярный круг и подошли к параллели – 70°. Океан был спокоен, видимость отличная – отвесный ледяной барьер с высоченными скалами открылся морякам. Глазами русских моряков человечество впервые увидело новый материк – Антарктиду.

Вот как описывает Михаил Петрович Лазарев в письме к другу день открытия Антарктиды: «16 января (1820 г.) достигли мы широты 69°23′, где матерый лед чрезвычайной высоты… простирался так далеко, как могло только достигать зрение… Отсюда продолжали мы путь свой к осту, покушаясь при всякой возможности к зюйду, но всегда встречали льдинный материк, не доходя до 70°…»

Одной из заслуг антарктической экспедиции было то, что корабли «Восток» и «Мирный», имея различные скорости, ни разу не разлучались. В противоположность этому корабли Кука, более приспособленные для совместного плавания, часто надолго теряли друг друга в море.

Официальный руководитель экспедиции Ф.Ф. Беллинсгаузен докладывал морскому министру: «При сем побуждаюсь долгом, возложенным на меня… рекомендовать… лейтенанта Лазарева, который приобрел ту похвалу, что в продолжение двухлетнего плавания… при непрестанных ненастных погодах… не разлучался, чего в истории путешествий как иностранных, так и отечественных примера до сего времени не было». Беллинсгаузен часто советовался с Лазаревым, более молодым по возрасту человеком, но уже опытным моряком, а в наиболее опасные моменты плавания посылал его шлюп головным. И что самое главное – честно об этом доложил!

Два года продолжалось беспримерное плавание, пока корабли экспедиции не положили на карту контур южного материка, опоясав его своими маршрутами. Антарктида была обойдена русскими мореплавателями как бы по кругу.

В книге Беллинсгаузена об экспедиции с 251-й по 278-ю страницу помещено донесение Лазарева об отдельном плавании шлюпа «Мирный» с 4 марта по 5 апреля 1820 г. Четкость, необходимые подробности, замечания, выводы отличают изложение Михаила Петровича. Знакомство даже со служебными рапортами убеждает, что Лазарев был умнейшим и образованнейшим моряком своего времени и обладал хорошим слогом. Его стиль изложения любого события на флоте вызывает восхищение и сегодня.

Крупный немецкий специалист А. Петерман в 1867 г. написал, что имена участников экспедиции «…можно поставить наряду с именами Колумба, Магеллана и Джеймса Росса… С именами тех людей, которые шли своим самостоятельным путем и поэтому были разрушителями преград к открытиям, которыми обозначаются эпохи».

«За неусыпное бдение» лейтенант Лазарев М.П. был через чин произведен в капитаны второго ранга.

Одно антарктическое плавание, не считая первой «кругосветки» (как будто ее можно не считать!), могло составить целую жизнь человека. Наверное, после такого опасного, напряженного похода любой бы запросил отдыха, ну хоть бы передышки. Но не Михаил Петрович Лазарев.

События в Русской Америке в 1821 году разворачивались так, что англичане и американцы стали предпринимать прямые нападения на русские поселения. Поэтому и решено было послать туда отряд кораблей: фрегат «Крейсер» и шлюп «Ладога». Командиром «Крейсера» был назначен опытный «кругосветчик» Михаил Петрович Лазарев. Командиром второго корабля был назначен старший брат Михаила – Андрей Петрович. Так через 18 лет после совместной учебы скрестились дороги братьев. До этого Андрей Петрович служил в эскадре адмирала Сенявина, кроме того, в 1819 году был командиром брига «Новая Земля», совершившего экспедицию из Архангельска в Баренцево море. Так, что третье кругосветное плавание можно было назвать «семейным».

Михаил Петрович отобрал в команду: мичмана Д.И. Завалишина, будущего декабриста, мичмана П.С. Нахимова, будущего флотоводца, героя Синопа, лейтенанта Ф.Г. Вишневского, мичмана А. А. Домашенко и других, кого отличало большое трудолюбие, морское искусство.

По указанию царя Лазарев вынужден был принять на борт лейтенанта Кадьяна, пользовавшегося на флоте дурной славой.

17 августа 1822 г. корабли снялись с якорей в Кронштадте. Море штормило, и на портсмутском рейде «Крейсер» вполне мог бы разбиться о камни, если бы не решительность М.П. Лазарева, искусство команды и мастерство русских умельцев-корабелов.

На этот раз Михаил Петрович совершил поход в Тихий океан не известным маршрутом, а восточным путем, через Индийский океан, минуя Австралию, в порт Дервент на острове Тасмания. Это намного сокращало время перехода в Новоархангельск.

Особенностью третьего кругосветного плавания явился… бунт на корабле! Это у Лазарева-то, известного своей человечностью! Причиной этого стал Кадьян с его рукоприкладством и зуботычинами. Матросы от такого обращения сошли на берег в порту Дервент, а вернуться отказались. Михаил Петрович немедленно направился на берег к губернатору и выяснил, что ждет «бунтовщиков», которые объединяются с каторжниками и учиняют погромы на берегу. Стало быть, будут подавлены со всей жестокостью местных законов. Лазарев, мгновенно оценив обстановку, вызвал мичмана Завалишина и лейтенанта Анненкова: «Надо кончить дело миром, уговорить матросов».

Кадьяна он взял на себя. Вечером с глазу на глаз переговорил с грубияном и дал ему ясно понять, что его служба на «Крейсере» невозможна. По настоятельному «совету» Лазарева Кадьян подал рапорт о списании его с фрегата по болезни.

Так закончилась эта неприятная история, в которой Лазарев шел на большой риск: в случае огласки – конец его блестящей карьере на флоте, наказание, прежде всего за укрывательство «бунтовщиков».

«Крейсер» выполнил свою задачу, пробыв в плавании 2 года и 11 месяцев; 5 августа 1825 г. он вернулся на родной кронштадтский рейд. М.П. Лазарев был произведен в капитаны первого ранга и награжден орденом. Денежную премию матросам чиновники собирались задержать или утаить. Однако Михаил Петрович решительно заявил, что, пока премию не выдадут матросам, ни он, ни офицеры наград не примут. Это подействовало.

Три кругосветных плавания на счету Михаила Петровича Лазарева. И в каждом из них он был капитаном корабля. Такого не совершал ни один моряк в мире. И это – к 37 годам! Казалось бы, можно почивать на лаврах, но это не для Лазарева. Всего через полгода после окончания третьего кругосветного плавания Михаил Петрович назначается командиром вновь строящегося в Архангельске линейного корабля «Азов». Полгода Лазарев лично наблюдает на верфи в Соломбале за строительством судна. Благодаря его ценным советам был построен один из лучших кораблей в мире на то время.

Обстановка в Средиземноморье тем временем осложнилась. Турки творили зверскую расправу над беззащитными греками. Англия, Франция, Россия старались использовать освободительное движение в Греции в своих интересах. Чтобы свободно плавать в черноморских проливах, Россия была готова самостоятельно отстаивать независимость Греции. «Гречанка верная! Не плачь – он пал героем», – декламировала молодежь стихи А.С. Пушкина, а поэт писал, что «Греция восстала и провозгласила свободу… Ничто не было столь народно, как дело греков».

В феврале 1826 года назначенный на «Азов» Лазарев через год сумел сделать его лучшим кораблем русского флота. По его ходатайству на «Азов» приходят: лейтенант П.С. Нахимов, мичманы В.А. Корнилов и В.И. Истомин – будущие сподвижники и ученики Лазарева, герои обороны Севастополя.

И вот уже русская эскадра из четырех линейных кораблей и четырех фрегатов плывет в Средиземное море. Начальник штаба эскадры – командир «Азова» капитан первого ранга М.П. Лазарев. Командующий эскадрой, по указанию царя, – контр-адмирал Л.М. Гейден.

Объединенная англо-франко-русская эскадра имела всего 27 кораблей. Турецко-египетский флот – около 70 вымпелов. По замыслу англичан, в Наваринской бухте русской эскадре предписывалась такая позиция, заняв которую русские попали бы под кинжальный огонь турок. Стало быть, русский флот погибнет, а победа достанется, как уже бывало в истории, Англии.