Поездка в Честер заняла пять дней и ни к чему не привела. Никаких следов. Да и звериное чутье Джека молчало. Поэтому, вернувшись в Шрусбери, он еще немного походил по городу, разнюхивая обстановку. И был вознагражден за свое усердие. Один из торговцев поведал ему, что недавно выезжал с обозом в Ноттингем, но приболел в пути и вынужден был вернуться домой, благо отъехали недалеко. В обозе остался его сын, на которого отец переложил все дела. Когда они покинули город, к ним присоединились две женщины, одна молодая и довольно красивая, явно леди. Другая женщина постарше, некрасивая, была похожа на служанку. Что было дальше в пути, торговец знать не мог, но его сын и сейчас еще в Ноттингеме, товара у него много. А сам он рад услужить людям короля.
Джек почуял запах дичи. Он спросил имя молодого торговца и где его можно найти и, не теряя ни минуты, двинулся в путь. Ехали быстро, коней не жалели – рыцарь очень хотел как можно быстрее выполнить поручение господина.
Добравшись до Ноттингема, Джек легко разыскал Сэма Ньюберта, и тот охотно поведал ему историю их поездки. Да, женщины действительно были, отец все верно сказал. Они прошли с обозом весь путь. В дороге не особенно разговаривали с попутчиками, о себе не рассказывали. Но когда случилась беда – на обоз напали волки, – молодая женщина повела себя необычно. Она взяла лук и очень метко стреляла по хищникам, убила трех. Когда ее спросили, где она освоила такое мастерство, сказала, что ее научили старшие братья. Сразу на въезде в город женщины отделились от обоза, и больше о них никто ничего не слышал. Джек нашел еще кое-кого из этого обоза, но ничего нового не услышал. История с волками и меткой стрельбой из лука показалась странной. Но Джек нюхом чуял, что это была именно та женщина, которую они ищут. Но куда она подевалась? В монастыре никто ничего не видел – беглянки здесь не появлялись. Обойдя постоялые дворы, люди принца тоже ничего не нашли. Хозяева не видели никого похожего на разыскиваемых женщин. Только на одном постоялом дворе, что находился близ монастыря, хозяин ничего не смог сказать им – три дня назад его внезапно разбил паралич и он потерял речь.
Джек упорно ходил по городу, прислушивался к разговорам на рынке и в тавернах, но интересного ничего не узнал. Время шло. Нужно было принимать решение. Возвратиться ни с чем он не мог. Доверившись своему чутью, он решил, что женщины уходят на север, и двинулся на Йорк. Этот хорошо укрепленный город наверняка привлекателен для тех, кто хочет замести следы. Джек намеревался попасть туда как можно скорее, пока зимняя дорога не сменилась весенней распутицей. Там он и будет ожидать беглянок, если они еще не достигли цели.
Тем временем беглянки, напуганные новостями, которые разузнал Тим, спешно собирались покинуть свое пристанище. Мальчик купил припасов в дорогу, забрал мулов с постоялого двора и упаковал вещи. После всех необходимых выплат оказалось, что денег у путников почти не осталось, и это очень их огорчило. Вала хотела продать свое ожерелье, но не решилась сделать это здесь. Все же их могли узнать торговцы из обоза, и тогда уже ничто не спасло бы их. Решили идти в Линкольн. Это был большой город с собором и замком, возможно, там им повезет больше.
Они не успели добраться до реки Уитем, как разразилась метель, третья за их долгую дорогу. Продвигаться вперед было невозможно, ночевать без крыши над головой тоже. Путники пали духом. Их спасло то, что послышался звук церковного колокола. Продвигаясь на этот звук, они вышли к большой усадьбе. Это не был замок, однако поместье было очень хорошо укреплено: высокий каменный забор со сторожевыми башнями, глубокий ров, подъемный мост. Выбора не было – если не попросить помощи у людей, остается погибнуть в открытом поле. И они решились. С трудом докричались до стражника на ближайшей башне. Когда их впустили во двор поместья, они едва держались на ногах. Конюх принял у них мулов, Тим из последних сил поплелся разгрузить поклажу и взять для госпожи необходимые вещи. Иста поддерживала хозяйку, хотя сама едва не падала с ног. Когда их ввели в большой зал, от тепла и света хотелось заплакать. Обитатели поместья с удивлением смотрели на нежданных гостей, но благоразумно оставили все расспросы на потом. Путникам дали подогретого вина и выделили маленькую, но теплую комнату рядом с кухней. Есть они были не в силах.
Утром, когда был снят вынужденный маскарад, стало ясно, что двое из путников женщины, причем одна из них леди, а третий – мальчик. Надо было давать объяснения, и Вала призналась, что ее преследуют по ложному обвинению в преступлении, которого она не совершала, а верные слуги страдают вместе с ней. Хозяева удовлетворились этим. Путникам предоставили убежище.
Поместье Стоунэдж принадлежало сэру Саймону Вудвиллу. Его жена леди Сесили, две их дочери и сын составляли семью рыцаря. Старшая дочь супружеской четы Вудвилл пребывала в монастыре в Йорке.
Вала понимала, что людям, приютившим ее со слугами, придется раскрыть больше, чем она уже сказала, – нельзя вызывать недоверие к себе, от которого один шаг к подозрению в неблаговидных целях. Она мучительно размышляла о том, что именно может говорить, а что следует утаить. Но все получилось гораздо проще. Когда днем гостья сидела вместе с хозяйкой в маленькой гостиной, та вдруг утерла слезы, оторвавшись от шитья, которым была занята.
– Моя бедная старшая дочь тоже пострадала безвинно, – сказала она. – Девочка и не думала о монастыре, а оказалась там. Уже больше чем полгода прошло, а я все не могу привыкнуть к этому горю.
Вала посмотрела на женщину с искренним состраданием и попросила ее рассказать историю дочери, если, конечно, это возможно.
– В нашей беде нет ничего зазорного или такого, что следовало бы утаивать, – был ответ. – Здесь не Лондон, власть короля тут не так прочна, и кое-кто открыто поглядывает в сторону молодого Генриха Плантагенета. Поэтому то, что сотворил принц Блуаский, вызвало у многих возмущение. И лучше бы ему не показываться в наших краях.
Услышав имя королевского сына, Вала вздрогнула и насторожилась.
История оказалась достаточно грязной, что, впрочем, ее не удивило, коль в деле оказался замешан наследник престола.
Юная Кэтрин, красивая и веселая, была помолвлена с сэром Робертом Хеем, сыном сводной сестры лорда Перси. Молодые люди любили друг друга, и родители уже говорили о свадьбе, поскольку девушке весной исполнялось пятнадцать. День бракосочетания наметили на середину лета. В конце мая семья отправилась в Йорк, где живет сестра сэра Саймона леди Анна и откуда гораздо ближе и к владению сэра Оуэна Хея, отца жениха, и к замку самого лорда. На их беду в это же время в город прибыл принц Юстас. Его торжественно принимали в епископском дворце, по этому случаю был дан торжественный прием. Здесь-то принц и увидел Кэтрин. Ее живость и удивительная чистота привлекли его внимание. Но когда он попытался сблизиться с ней, девушка испугалась и стала его избегать. И все же от прямого разговора уйти не удалось. Принц признался, что она ему очень понравилась и что он сочтет за счастье обладать ею. Всем было известно, что принц несвободен. Его жена, сестра французского короля, почти никогда не показывалась вместе с ним. Но она была, поэтому речь могла идти только о роли любовницы. Принц уверял, что это очень почетная роль и Кэтрин окажет великое благодеяние своей семье, сможет многое сделать для родителей и родственников, когда обоснуется в его замке неподалеку от Лондона. Девушка с ужасом слушала эти страшные слова. Она открыла принцу, что обручена с человеком, которого любит и с которым мечтает прожить всю жизнь. Кэтрин со слезами на глазах умоляла королевского наследника отказаться от своих намерений. Ответом ей был мрачный и жестокий взгляд, от которого девушка похолодела. Двумя днями позже с Робертом случилось несчастье – его лошадь понесла, он не смог справиться и погиб при падении. Его отпевали в епископской церкви. Когда принц Юстас подошел выразить девушке свое соболезнование, глаза его сверкнули таким откровенным торжеством, что сомнений не осталось – трагический случай был делом его рук.
