========== Часть 1 ==========

— Ты жив?!..– возглас удивления смешивается с неподдельной радостью, но внезапно дыхание прерывается.

Лицо мужчины - неподвижная холодная маска, в глазах решительность, не предвещающая ничего хорошего.

— Как ты сюда вошёл?

— Через соседнюю комнату,– короткий взгляд на дверь слева.– Да, ты всё правильно поняла. И мои друзья до сих пор там.

— Не понимаю…– женщина быстро поднимается из кресла, но молниеносно разложившийся минбарский посох преграждает ей дорогу.

— Нет. Ты идёшь со мной.

Ленньер медленно шёл по тайному коридору резиденции президента Межзвёздного Альянса. Он не планировал возвращаться на Минбар, но не смог отказать Шеридану, когда тот сказал, что дело касается жизни Деленн, и пообещал, что сама она присутствовать не будет, и никто никогда не узнает о визите Ленньера.

Джон расхаживал по кабинету взад-вперёд с более чем озадаченным видом.

— Добрый вечер, господин президент,– сложив руки в минбарском приветствии и слегка поклонившись, произнёс Ленньер.

— Оставим церемонии, прошлое и объяснения,– тут же предложил Шеридан, указывая минбарцу на кресло.

— Да, так будет лучше,– рассудительно согласился тот,– я ещё не готов к объяснениям.

— Сейчас всё это неважно! Прочти…

Джон протянул Ленньеру аккуратно сложенный треугольником лист бумаги. Развернув его, минбарец с лёгким удивлением взглянул на Шеридана.

— Подчерк Деленн. На английском. И в обращении ваше имя.

— Да-да, читай!

Ленньер быстро пробежал письмо глазами, изумлённо (насколько позволяла мимика его лица) посмотрел на Шеридана и снова перечитал послание.

— Я тоже не могу поверить, что Деленн способна отправиться с какой-то там важной миссией за Предел и бросить сына!– скрипнул зубами Джон.

— Она написала: оставить сына вам для воспитания и обучения,– поправил минбарец.

— Назови, как хочешь, суть от этого не меняется!.. Я не верю в это! Она не могла так поступить, да ещё не поговорив со мной.

— Но вы же поступили с ней так, когда отправились на ЗаХаДум… Хотя вы правы, это не в её духе. А письмо точно написано её рукой?

— Да, чёрт возьми! Экспертиза подтвердила стопроцентное совпадение.

Ленньер снова взглянул на лист и вдруг подался вперёд.

— Как странно…

— Что?– встрепенулся Шеридан.

— Я не сразу обратил внимание…

— На что?!

— Да, не характерно для Деленн…

— Да что там, чёрт побери?!– Джон вырвал письмо из рук минбарца.

Тот поднялся из кресла, приблизился к Шеридану и указал на одну из строк.

— Деленн знает множество языков и пишет на всех абсолютно грамотно,– не без гордости отметил Ленньер.– А в этом абзаце пунктуация расставлена как в минбарском, а не как в земном английском. «…одна… ночь… изменила… всё… позови… Ленньера… он… знает… вину… прости… ему… верь…»

— Причём тут пунктуация?! Она говорит, что эта ночь изменила её жизнь! Сбегает! Забывает о сыне, но не забывает попросить, чтоб я простил тебя и верил!

— Нет, не «эта» ночь, а «одна». Деленн говорит, что одна ночь изменила всё. Говорит, чтобы вы позвали меня, я знаю, о чём речь. Просит вас простить её вину и верить мне.

Шеридан вопросительно уставился на Ленньера.

— Что?.. Я не знаю, о какой ночи она говорит,– растерянно замотал головой помощник Деленн.

— Подумай!.. Если она писала письмо под принуждением, то была уверена, что на пунктуацию не обратят внимания.

— Но с точки зрения минбарского всё верно,– возразил Ленньер и тут его осенило.– То есть рядом был минбарец или минбарцы, не слишком хорошо знающие правописание английского… Хотя это могли быть и представители другой расы, знающие хорошо минбарский, но не очень хорошо английский… Или земляне, плохо знающие…

— Ленньер!– резко окликнул Шеридан, но тут же взял себя в руки:– Здесь, в резиденции, проще всего затеряться минбарцам.

— Вряд ли они из религиозной касты, мы очень образованы. Значит, из мастеров или… Во имя Валена!.. Одна ночь!.. О-о…

— Что?!– Джон ухватил минбарца за плечи.– Ну?!

Ленньер досадливо поджал губы:

— Простите, я не могу такое рассказывать. К тому же невозможно, чтобы нынешние события были связаны с тем человеком.

— Каким человеком?! Кто он?!– Шеридан встряхнул минбарца точно соломинку.– Да пойми же ты, наконец, с ней что-то случилось!.. Она оставила нам подсказку! И велела тебе всё рассказать мне! Ну, же!

— Я сам видел смерть этого воина. Тысячи минбарцев видели. Он спас её… хотя, конечно, до этого их отношения нельзя было назвать дружескими. Деленн задела его самолюбие, унизила… Но они оба тогда были так юны… Одна ночь…

Джон шумно выдохнул, тщетно пытаясь успокоиться.

— Если ты сейчас мне не расскажешь всё, то я…– Шеридан многозначительно оборвал фразу.– Что там ещё за ночь у Деленн была с этим воином?! Он был её любовником?!

— О, нет-нет! Как вы могли такое подумать? Деленн свято чтила все традиции касты. Лишь её муж мог стать её любовником. Но… до брака мужчина и женщина проводят три ночи вместе…

— Да-да, я в курсе, подробности можно опустить.

— Деленн провела с ним одну ночь, увидела его истинное лицо и ушла,– вздохнул Ленньер.– Та ночь изменила всё. Этот воин в своей касте занял очень высокое положение. На протяжении многих лет он всячески… ммм… доставлял хлопоты Деленн. Даже пытался убить однажды под предлогом того, что она уже не минбарка. Но во время гражданской войны, когда Деленн… В общем, этот воин отдал свою жизнь взамен её.

— Нерун?!

Брови Шеридана грозно сошлись на переносице. Казалось, что если он сейчас услышит подтверждение, то заставит вселенную разверзнуться и покарать обидчика.

Снег, всегда казавшийся таким мягким и нежным, к концу дня превратился в невыносимо-белую хрустящую субстанцию. Деленн шла, не разбирая дороги, шаг за шагом, всё медленнее и медленнее. Бесконечный подъём в гору превратился в испытание силы, морозостойкости и духа. И если последний был в женщине достаточно крепок, то два первых очень проигрывали ему. В очередной раз споткнувшись от усталости и холода, Деленн припала на одно колено. Нерун, державший её за руку, остановился и помог подняться.

— Ещё немного,– сухо пообещал воин.

Это была вторая фраза, которую он произнёс с тех пор, как они покинули резиденцию Альянса, первой была - «никаких разговоров».

«Немного» превратилось ещё в полчаса по склону. От ослепляющего снега, кристаллических залежей и света двух лун сумерки почти не ощущались, но ночной ветер уже вступал в свои права, проникая под тёплые меховые накидки, срывая капюшоны и тщательно облизывая путников. После «кризалиса» Деленн стала менее восприимчива к высоким температурам, но зато более восприимчива к холоду.

— Сюда,– объявил Нерун, подводя женщину к входу в пещеру очередной кристаллической горы.

Чиркнув денн’боком по стене, воин высек искру, и тут же вспыхнул факел, каким-то образом оказавшийся рядом с проходом. Взяв его в руку, мужчина пошёл вперёд. Узкий коридор закончился небольшим помещением треугольной формы с кострищем в центре. Тут уже были заготовлены дрова, которые Нерун и разжёг.

— На ночь остановимся здесь,– сказал он, расстилая на земле накидку и жестом предлагая Деленн присесть.

— На ночь?– оторопела та.– Во имя Валена, мы что, идём на гору Шакин?

Предположение было невозможным (поскольку для минбарцев это было табу), но по реакции Неруна она поняла, что попала в точку.

— Что-о?.. В Красный Храм Валена?!– Деленн потребовалось несколько секунд, чтобы совладать с эмоциями.– В Храм, запечатанный самим Валеном и запрещённый Дукхатом? Нерун, ты не можешь в него ступить.

— Уже смог,– усмехнулся тот, как ни в чём не бывало, снимая с плеча походную сумку и на небольшой дощечке раскладывая кусочки еды.– Советую подкрепиться, нам ещё завтра идти целый день.