Люк закрылся, и корабль снова загудел, а затем стал подниматься плавно, как воздушный шар. Экраны показали уходившие вниз сады и дома, панораму широкой изумрудной равнины с лугами, зеркалами озёр, серебристыми лентами рек и бескрайними лесами.
- Вот такая у нас страна, - негромко произнёс Натаниэль. - Красиво, правда? Теперь можешь увеличивать скорость. Видишь команду в меню компьютера?
Тарелка начала разгонятся. На далёком горизонте показался аквамарин океана. Вскоре подробности слились в единую лазурь с плывущими по ней облаками. Небо стало темнеть, переливаясь из голубого в синее, зажигаясь звёздами, пока не превратилось в черноту космоса.
- Хорошо! - похвалил Натаниэль. - Входи в Обитель Грёз, а дальше я сам поведу.
Вселенная вспыхнула миллиардами светлячков, кружившихся в перламутровой вуали, танцевавших среди бесчисленных далёких солнц.
Несколько секунд полёта сквозь буйство радужных вихрей - и впереди появилось расплывчатое серое пятно. Небольшое, размером с яблоко, однако вносившее дисгармонию в яркую ткань мироздания, оскверняя праздник ярких красок.
- Там какая-то хреновина! - воскликнула Шелли. - Такая неприятная! Мне как-то не по себе...
- Где? - отозвался коммандер, слегка насторожившись. - Ага, вижу и чувствую. Оттуда идёт мрачная энергия троллей.
Ещё несколько секунд - и снова чернота пространства с обычным видом звёзд. Но планета совсем другая. Замёрзший континент, горы и долины во власти зимы, рваная пелена сизых туч.
- Уже прилетели? - удивилась Шелли. - Так быстро?
- Координаты известны! - объяснил Натаниэль. - К тому же, я могу представить себе знакомый пункт прибытия.
Корабль вошёл в атмосферу почти отвесно, но без перегрузок, пронизывая воздух, словно иглой. Ещё несколько секунд - и тарелка зависла над замёрзшим озером в долине, окружённой заснеженными горами, бледно-голубыми в свете сумерек.
Вход в пещеру находился на берегу, у самого льда, и представлял собой вертикальный разлом между скалами. Чтобы влететь в такую щель, нужно было повернуть корабль тоже вертикально, однако Натаниэль справился с этим без труда. В кабине никакие манёвры не ощущались, искусственная тяжесть не вступала во взаимодействие с естественной, и никто из кресла не вывалился. Казалось, что под прямым углом повернулась планета, а не звездолёт.
Внутри обнаружился громадный зал, освещённый мягкими оранжевыми огнями, где можно было вновь принять горизонтальное положение и мягко приземлиться на ровный тёмный пол рядом с точно таким же кораблём, но выкрашенным в белый цвет.
Вдоль каменных стен стояли прямоугольные домики из гофрированных стальных плит, полдюжины или около того, похожие на автобусы без колёс или вагончики, с одним-двумя окошками каждый.
- Молодцы, включили обогревательные лампы! - заметил Натаниэль, снимая шлем, и добавил, когда открылся люк: - Да, воздух тёплый!
Из ближайшего домика вышли два эльфа, тоже в зелёной одежде, светловолосые близнецы.
- Приветствуем, коммандер Натаниэль! Что-то случилось?
- Вам нужно эвакуироваться из этого созвездия! - сообщил Натаниэль. - Приближается огромная станция троллей... Знакомьтесь, это дриада Шелли, новый навигатор, эмигрантка из мира людей!
- А нас зовут Роберт и Энтони. Можно путать, мы не обижаемся! - близнецы добродушно улыбнулись. Причём, искренне, не только из вежливости. Затем продолжили разговор с коммандером: - Весь склад вывезти не сможем! Понадобится большой грузовой звездолёт...
- Заберём только ценное, компьютеры с данными и все кристаллы, - ответил коммандер.
Они направились к домикам. В пещеру влились первые лучи зари. Прежде чем войти в строение, Шелли оглянулась. Из-за гор выглянуло солнце, окрашивая в яркий алый цвет далёкие сизые тучи, снежные вершины и бледно-синюю гладь замёрзшего озера.
Тёмный пол, две койки, застеленные клетчатыми зелёными одеялами, стол из белого пластика, такие же табуретки с круглыми сиденьями, два серебристых портативных компьютера, полки с разноцветными консервными банками, гитара у стены.
Роберт и Энтони выволокли из домика большую коробку, приподняли и понесли к белой летающей тарелке, а Натаниэль взялся им помогать. Судя по тому, что можно было видеть сквозь окошко домика, дело продвигалось довольно медленно.
Ко времени их возвращения Шелли прочитала инструкцию на большой зелёной консервной банке, выдвинула ящик стола, осмотрела белоснежный пластиковый лоток со столовыми приборами и достала вилку.
Затем девушка с некоторой опаской ткнула зубцами в днище банки и поставила её на стол. Внутри что-то зашипело, но вскоре звук смолк.
Тогда Шелли осторожно сняла верхнюю крышку. Повалил пар от горячего тёмно-янтарного напитка.
- Запах-то какой! - одобрительно воскликнул вошедший Роберт, забирая ноутбуки. Хотя, возможно, это был Энтони. - Вижу, ты уже научилась готовить чай. Разогрей и для коммандера!
- Да, можно и освежиться, - Натаниэль вернулся последним.
- Вы тут поосторожней, - произнёс второй близнец, взяв гитару. - Особо не рискуйте!
Братья осмотрели комнату, и, убедившись, что ничего не забыли, направились к своему кораблю, оставив девушку и коммандера наблюдать за стартом.
Белый звездолёт медленно поднялся, повернулся вертикально и устремился к выходу из пещеры, словно нырнул в лучи рассвета, которые к этому времени стали золотисто-розовыми.
- Мартина рассказывала о троллях, но кратко, и мне не всё понятно, - Шелли задумчиво понаблюдала, как коммандер, присев на табуретку, воспользовался той же самой вилкой для прокалывания дна банки. - Если, допустим, у меня кто-то из родителей не очень добрый, то кто же я?
- Ты, очевидно, дочь дриады и человека, - Натаниэль открыл крышку и с видимым удовольствием сделал маленький глоток, смакуя напиток. - Если твой отец начал духовно деградировать и перерождаться в тролля, что с людьми случается нередко, то на тебя это не повлияло.
- Значит, понятия "эльф" и "тролль" не просто биологические? - Шелли подула на горячий чай. - Можно измениться?
- Конечно! - кивнул коммандер. - Мы считаем, что между добрым человеком и эльфом нет особой разницы...
Вдруг, прерывая спокойную беседу, в пещеру ворвался толстый красный луч. Один из домиков с грохотом разлетелся вдребезги.
- Тролли нас обнаружили! - Натаниэль поспешно вытащил из-за пазухи свой медальон, точно такой же, как у Шелли. - Давай руку!
Эльф схватил ладонь девушки. Синяя вспышка - и через мгновение они были уже не за столом, а внутри своего звездолёта.
- По местам! - Натаниэль надел на голову шлем и плюхнулся в кресло.
