- Наша, - сделала вывод Сьюзен. - А причалить в такую погоду мы не можем.
- Отправимся сквозь локальный портал, - успокоил её Серый рыцарь. - В пределах прямой видимости это несложно.
Они вышли из кабины на палубу, куда уже поднялись Людвиг и Фредерик, тоже разглядывая ледяной прибой. Джонатан достал медальон. Вспыхнула яркая сфера золотистого света, совершенно неуместная среди бесцветного пасмурного дня, и друзья вошли в неё.
Когда сияние погасло, вместо качавшейся палубы под ногами был устойчивый бетон пристани. Вблизи станция казалась ещё более внушительной. Гигантский, высотой с трёхэтажный дом, ангар из широких стальных листов. Железная дверь с висячим замком.
Фредерик вынул свой медальон. Точно такой же, как у Джонатана. Снова яркая вспышка, в этот раз небольшая. Замок исчез.
- Куда ты его отправил? - Людвиг полюбопытствовал. - Пристроил на ящик с печеньем?
- Поищи у себя в карманах, - Фредерик потянул за скобу, служившую ручкой, и дверь со скрипом открылась.
Внутри оказалась уже вполне привычная обстановка: громадные механизмы на цементном полу, множество труб и галогенные лампы.
- Вы все вроде как волшебники? - поинтересовалась Сьюзен, когда они вошли в ангар.
- Нет, нам до волшебников далеко, - Джонатан закрыл дверь и запер её на небольшой, но толстый засов, - просто немного потренировались перед этим заданием.
- Нечто вроде водонапорной башни, - Фредерик показал на вертикальный цинковый цилиндр титанических размеров, к верхушке которого, под самый потолок, собирались трубы. - Туда всё закачивается, и туда же нам надо залить нектар.
- А помпы такие же нелепые, как и в подземельях, - Людвиг обвёл взглядом ряды насосов, время от времени издававших урчащие звуки. - Наверняка включаются автоматически, когда в башне снижается уровень воды... К вечеру, надеюсь, разберёмся...
- Значит, мы не будем вам мешать, - Джонатан посмотрел на машинерию равнодушно, - пойдём к эльфам за бензовозом.
- Ага, ну да... - отозвался Фредерик слегка рассеянно, изучая вместе с Людвигом агрегаты. Однако всё же поднял медальон и активировал новый портал. - Можете не спешить...
Сьюзен и Джонатан попали в осенний лес, на ковёр из опавших листьев. Серый рыцарь показал вперёд, в сторону просвета между жёлто-пурпурными кронами деревьев. Выбравшись из чащи, девушка и её спутник вышли на просторный луг.
Справа текла широкая река, сверкавшая солнечными бликами. А впереди весь горизонт занимали величественные дворцы, особняки, башенки и стены с зубцами. Крыши блестели отполированным металлом, витражи светились разноцветными стёклами, пёстрые знамёна трепетали на ветру.
- Ариадна, столица содружества миров, - объявил Джонатан.
Город начинался сразу за лугом, опоясанный широкой дорогой, которая служила своеобразной границей и из которой начинались перпендикулярные ей улицы с аккуратными мостовыми.
- Мне как-то неловко, - девушка разглядывала пышные наряды дам, костюмы и доспехи рыцарей, кольчуги гномов и дорогие камзолы купцов, - все так хорошо одеты, а на мне это пальто...
- Не беспокойся, ты же вместе с Серым рыцарем! - отозвался Джонатан с ироничной нескромностью. - Все понимают, что мы на задании.
Действительно, солдаты и гражданские, торговцы и гномы, дамы и рыцари смотрели на двоих путников с неподдельным почтением, уступая дорогу.
В центре города набережная служила пристанью. Стационарные трапы, пирсы и невысокие столбы для швартовочных канатов. В этом порту стояли парусники разнообразных размеров и конструкций, от небольших яхт до горделивых фрегатов. Повсюду бурлила пёстрая толпа из матросов, купцов, носильщиков и вообще кого угодно. Кто-то прибывал, кто-то отправлялся, выгружая или загружая багаж и товары. Между берегами широкого устья реки постоянно курсировали лодки.
Сьюзен и Джонатан прошлись вдоль длинного проспекта, пересекли площадь и свернули в переулок с лепными фронтонами и резными колоннадами особняков.
- А вот и эльфы! - тихо сказал Джонатан. - Как видишь, ничем не отличаются от людей! Но они всегда добрые и благородные.
У белого двухэтажного дома стояли двое юношей в тёмно-зелёных брюках и куртках. Явно узнав Серого рыцаря, они кивнули путниками, ничего не спрашивая, и открыли перед ними тяжёлую деревянную дверь, украшенную цветочным орнаментом.
В одну из стен мраморного зала была встроена арка портала, уже активированного.
Сьюзен и Джонатан шагнули в янтарное сияние. В этот раз оно, казалось, не погасло, а растворилось в прозрачном воздухе, влилось в чистые и радостные оттенки прекрасного мира. Мягкие лучи солнца ласкали узкую лощину, искрились в бурных волнах горной реки и скользили по крутым склонам, утопавшим в красках осени. Пастельно-жёлтые и багряные листья шелестели на бледно-розовых гранитных дорожках, падали на ажурные беседки и балюстрады.
Трое молодых лучников в тёмно-зелёных костюмах, шедших вглубь парка, увидели Джонатана и приветственно помахали руками. Серый рыцарь ответил тем же.
Приятные бархатные голоса пели где-то неподалёку:
В сказку дорога ведёт среди светлого леса,
Где в октябре шелестят золотые берёзы.
Ищет избранника юная эльфов принцесса,
Глядя в глаза, проверяет пришедших вопросом:
Веришь ли ты, что хрустальной осенней порою,
Утром, когда ещё солнце не тронуло склоны,
Выйдя из тайных пещер за туманной горою,
Все облака в небеса выдыхают драконы?
Принцы, плечами пожав, не находят ответа,
И дорогие подарки обратно уносят.
В сказку дорога ведёт среди вечного света,
Где за любовь ни богатства, ни славы не просят.
- Где это мы? - Сьюзен смотрела по сторонам во все глаза.
- Добро пожаловать в королевство эльфов! - из беседки вышла молодая русоволосая женщина в длинном бежевом платье. - Меня зовут Вероника.
- Здравствуйте, ваше высочество! - ответил Джонатан с уважением. - Позвольте представить вам Сьюзен из Феникса!
- Я чувствовала, что вы вдвоём появитесь именно к завтраку! - королева Вероника с улыбкой кивнула Сьюзен. Затем простым и непринуждённым жестом пригласила в беседку, в которой стояли три тёмных деревянных стула, лёгких на вид, и небольшой столик с резными ножками. На белоснежной скатерти мерцала серебром куполообразная крышка на круглом подносе.
Подошёл ещё один эльф в тёмно-вишнёвых брюках и рубашке. Он подождал, пока Сьюзен и Джонатан сняли пальто, затем халаты, забрал эту одежду и унёс, предварительно вытащив из кармана миниатюрный трофейный телевизор.
- Присаживайтесь! - Вероника заняла один из стульев, сняла и отставила в сторону купол крышки. На подносе обнаружились глубокие серебряные чаши, блюдце с десертными ложками и маленький чайник из белого фарфора. - О! Арахис со сливками! Вам понравится. Не стесняйся, Сьюзен, здесь ты дома! Можешь остаться, Серые рыцари вполне способны завершить миссию сами...
