- И в цистерне, - продолжил Людвиг таким же тоном, выдававшим пристрастие к механизмам, - превращение уже наверняка завершилось!
- Настоящая алхимия! - восхитилась Сьюзен.
- Или же просто ещё одно чудо, - Джонатан отозвался со слегка философским спокойствием.
Пасмурное зимнее утро немного посветлело, но хмурое небо начало сыпать густой снег. Белая пелена скрыла горизонт.
Пустынная равнина, казавшаяся бескрайней, всё же закончилась у нагромождений выброшенного на берег льда. За этим бесформенным смёрзшимся валом лениво плескался бесцветный прибой, а дальше был только океан с великим множеством дрейфовавших льдин.
У бетонного причала стоял большой буксирный катер, потрёпанное судно в пятнах ржавчины и соли. И от него уже бежали пять или шесть матросов в брезентовых куртках и штанах, громко топая сапогами. Перекошенные от ненависти хари. Пики, цепи и кинжалы в руках.
Серые рыцари достали мечи из ножен и выстроились в линию, заняв позиции в трёх-четырёх шагах друг от друга.
- Снова драться? - вздохнула Сьюзен, вынимая кинжал. - Чего они все звереют? Может, из-за меня?
- Оставайся сзади и следи, чтобы никто не зашёл с тыла, - сказал ей Джонатан.
Рычащие матросы атаковали нахрапом, не замедлив бег. Мечи Серых рыцарей замелькали в наполненном снежными хлопьями воздухе почти неуловимо для зрения, нанося молниеносные удары до того, как враги успевали замахнуться. Бой длился едва ли больше минуты. Оставив дохлые туши нападавших, друзья направились к причалу.
В небольшом домике, сооружённом из листов железа, горел свет. Фредерик украдкой заглянул в окошко. Затем, уже не таясь, открыл металлическую дверь и вошёл в эту сторожку. Остальные последовали за ним.
На деревянном столе и на полу валялись опрокинутые стаканы и пустые бутылки. Маленький, размером с книгу, жидкокристаллический телевизор показывал яркое мелькание бессмысленного видеоклипа, а из динамика визжала пронзительная немелодичная музыка.
- Будем в курсе местных новостей, - Джонатан выключил телевизор и запихнул его в карман своего пальто.
Затем все принялись изучать карту побережья, висевшую на стене.
- Так, посмотрим, - Фредерик начал комментировать примитивное контурное изображение. - Зелёные квадратики обозначают насосные станции. Синие линии, то есть трубы, идут от них к красным кружочкам шахт.
- Подземные заводы обслуживаются самой далёкой шахтой, - заметил Людвиг. - Долго ли доведётся плыть к той станции?
- Зависит от состояния корабля, - Джонатан аккуратно оторвал приклеенные к стене углы карты и скатал большой лист бумаги в рулон, чтобы забрать с собой.
Буксир тёрся низким бортом о старые автомобильные покрышки, прикреплённые вдоль бетонного пирса. Фредерик и Людвиг с мечами в руках ступили на палубу и пошли проверять трюм.
Джонатан подал руку Сьюзен, помогая перебраться на корабль, и они осмотрели рубку, довольно просторную кабину с чёрным рулём, рычагом, парой компасов и барометров на панели управления. Вместо стульев и столика - несколько пустых ящиков из потемневшего дерева.
Судно задрожало и загудело двигателем. Людвиг и Фредерик с довольным видом поднялись из люка.
- Мотор примитивный, работает на солярке, - доложил Фредерик, заглядывая в рубку, - но плавать вроде бы можно.
- Нам лучше дежурить в машинном отделении, - Людвиг высказал пожелание. - Технику троллей нельзя оставлять без присмотра...
Джонатан кивнул. Два Серых рыцаря отвязали швартовочные канаты и снова исчезли где-то в трюме.
Отплытие состоялось после того, как Джонатан перевёл рычаг на панели управления в сторону носа буксира, что должно было означать "полный вперёд". Корабль действительно двинулся в этом направлении, медленно набирая ход.
Тёмная вода, белые острова льдин, снегопад и монотонный рокот двигателя.
Девушка и Серый рыцарь расстелили карту на одном из ящиков и уселись на два других, придвинув их поближе к штурвалу и поплотнее закутавшись в свои пальто.
- Здесь не так холодно, как на ветру, - Сьюзен спрятала ладони в рукава. - Кажется, пол нагревается?
- Наверное, Людвиг и Фредерик что-то включили, - предположил Джонатан, - чтобы мы совсем не замёрзли.
- Что это вообще за катер?
- Скорее всего, им пользуется персонал насосных станций, - Серый рыцарь повернул штурвал и направил судно в протоку между льдинами. - То есть насосчики. Подобно кипятильщикам в шахтах, они периодически приезжают и наводят порядок.
Сквозь снежную пелену стал виден громадный стальной ангар на берегу, прямоугольное строение, к которому из воды тянулись толстые трубы. Кораблей у бетонного причала не было.
- Наша? - спросила Сьюзен.
- Сейчас посмотрю, - Джонатан повернулся к карте. - Нет, эта обслуживает центр города.
- У меня появилось неприятное ощущение, - произнесла девушка с лёгким сарказмом, - словно кому-то снова не терпится на нас напасть. И не надоело им!...
- Значит, тролли недалеко, - Серый рыцарь отнёсся к её словам серьёзно. - Возможно, рыбаки... А вот и они!
На краю льдины копошилось не меньше дюжины тёмных силуэтов. Зимние куртки с капюшонами, рукавицы, ватные штаны, сапоги с высокими голенищами. Ножи и длинные пики в руках. Трое или четверо спихивали на воду большую деревянную лодку. Остальные потрясали оружием, грозя приближавшемуся судну. Сквозь шум двигателя послышались яростные хриплые вопли.
- Рыбаки и пираты по совместительству, - прокомментировала Сьюзен. - Мерзкий бандитский мир...
Тролли загрузились в лодку и принялись усердно грести наперерез буксиру, злобно завывая.
Однако Джонатан неожиданно повернул штурвал и направил корабль на таран. Хруст разломанной лодки, крики ужаса, плеск воды - и снова только рокот мотора.
Людвиг и Фредерик поднялись из машинного отделения, но не стали спрашивать о причинах шума, увидев плававшие вокруг обломки, вёсла, сапоги и рукавицы. Один рыбак-пират сумел ухватиться за борт и теперь с рычанием пытался вскарабкаться на палубу, зажимая в зубах огромный нож. Фредерик врезал ему ботинком по харе и опрокинул в воду. Затем два Серых рыцаря вернулись в трюм.
Тем временем ветер усилился, превратив снегопад в метель. Океан заволновался и стал заметно покачивать судно. Громко затрещала льдина, разламываясь пополам. Шквальные порывы начали швырять белые хлопья, то закрывая обзор, то сдувая снег со стёкол кабины.
Однако контуры следующей насосной станции можно было разглядеть даже сквозь мглу бурана. У бетонной пристани грохотали волны, круша обломки льдин. Джонатан сверился с картой и выключил двигатель, переведя рычаг на панели управления в вертикальную позицию.
