Дабан сразу все понял:

– Вовремя снарядил он вас. Товары пойдут завтра утром. Помогите обозным снарядить сани, они еще не готовы. А ночевать? – он немного задумался. – Приходите ко мне вечером, как управитесь.

– А где идет подготовка товара? – спрашивает его Илотан.

– Поезжайте к кузне. Я скоро подойду и начнем готовиться. Там наши склады.

Ребята немного продрогли. Подъехав к месту, куда указал Дабан, они спешились и огляделись. Склад определили сразу. У него уже толпился народ, стояло несколько лошадей, запряженных в сани. Привязав животных к серьге у кузницы, Илотан с Байиром направились к складу. Оттуда уже выносили тачаны, больше похожие на большие котлы. Носили их по два человека на деревянных носилках и укладывали в сани

– Чего стоите, помогайте… – на ходу проговорил один из грузчиков. – Носилок хватает.

Отыскав приспособления, ребята включились в процесс погрузки. Работой руководили подошедший с обеда Дабан, громко давая указания и подгоняя ленивых шутливыми прозвищами. Чувствовалось, что местный старейшина обладает веселыми нравом. Илотан с Байиром берутся за один из начищенных до красноватого цвета таганов и несут на носилки.

"Не так уж тяжел, – подумалось Илотану, когда они ухватились за кромку, – управимся".

Караван из десятка упряжек снарядили довольно быстро. Уже начинало темнеть, и ребята направились на ночевку к Дабану. Чтобы определить лошадей на ночлег, заехали на специально отведенный для этого постоянный двор, как для лошадей, быков и верблюдов, так и для мест ночевки и харчевания путников.

– Смотри, Илотан, каналов сколько много здесь! – воскликнул Байир при виде верблюдов, которые у них были большой редкостью и всегда вызывали восхищение при встрече с ними. Животные, не обращая внимания на присутствие и разговоры посторонних, продолжали не спеша жевать корм. Илотан с интересом рассматривает редких в их краях верблюдов:

– Тоже за солью направляются, говорит он, – как и мы.

– Может быть и такое. Только мы то на лошадях, быстрее доберемся до Тальмана. Каналы неуклюжие и тихо ходят.

– Зато погрузить на них можно больше.

Так, переговариваясь, они подошли к юрте Дабана. Зайдя во внутрь, осмотрелись, привыкая к полумраку. В центре горел огонь, на котором варился ужин.

Старшина проживал один, жена умерла от простуды. Усадив гостей на войлочные подстилки, налил из котелка бухлёра. Мясо подал отдельно в чашках. Перед каждый небольшой ножик.

– Давайте поедим. Я тоже проголодался, пока вас ожидал. Чем богат.

Полный и грузный Дабан, по всей видимости, любил вкусно и много поесть. Искусно орудуя ножичком, он ловко отрезал мясо с костей      и посыпал в рот. Смачно пережевывая куски, он часто посматривал на Илотана. Если Байир был похож на большинство местных с привычным для глаз обликом, то Илотан сильно отличался своей необычностью, сразу бросающейся в глаза. Голубизна глаз и светлые волосы отличали его от большинства местных, и он часто ловил на себе любопытные взгляды, порой забывая об их природе. После ужина, перед тем, как лечь спать, Дабан подозвал к себе Илотана:

– Ирба наша, поговорить надо.

– Слушаю вас уважаемый Дабан, – промолвил Илотан и подошел к старейшине:

– Товары поведет Тимун. Он уже бывал в Тольмане, дорогу знает. Да и дела вести умеет. Ему необходимо иметь торгаутов. Всегда так было. На этот раз ими будете вы. Ты старший, головой отвечаешь за Тимуна. И обоз надо вернуть назад с солью. Все ее ожидают. Тимун из рода хондогоров, его улус недалеко от Голмеди. Так что ведите себя достойно, с почтением к нему. Вы то еще хубуны.

Дабан подошел к висящему оружию на стене и взяв одну из сабель, протянул Илотану:

– Бери, дарю. Сам изготавливал. Не хуже амузгинской будет, однако.

Илотан с восхищением смотрит на сверкающий клинок:

– Это дорогой подарок для меня.

– Бери, бери. Она тебе пригодиться. Ты пойдешь по пути воина. И этот путь будет долгим и трудным.

– А кем станет Байир? Он же мой друг!

Дабан задумчиво поглядел на Байира, и он ответил:

– Ему такая не нужна. У него другой путь.

И все, больше ничего не сказал. Уставшие ребята улеглись спать на указанное им место. Уснули почти мгновенно. Уставшие и сытые они спали без снов, словно младенцы. Ранним утром ребята были уже в пути. В команду обоза вошли сопровождающие воины из улусов Алябы, Шебартуя, но несколько человек из каждого. Соль то всем нужна. Дороже всякого золота она будет. Вот и собрались все вместе. Времена неспокойные. Деренги часто орудуют на дорогах, грабят, убивают. Сводный отряд миновал большой улус Нижняя Киреть и по руслу реки направился к ее устью, где она вливалась в Булэн. Русло служило отличным проводником, хотя порой и крутило такие ненужные зигзаги. Тимун опытный проводник, дорога ему известна. Маленький ростом, с быстро бегающим, цепким взглядом, был к тому же и разговорчив. Подвешенная к его поясу сабля казалась огромной. Но спутники поговаривали, что это только видимость. Его крепкая рука и ловкость в бою удивляла многих. Темное, загорелое лицо с небольшими усами, больше походило на монгольское, чем на хондогорское, местное. Злые языки судачили о непростой судьбе его матери, но в лицо сказать или спросить его об этом, никто не отваживался. А сам он ничего не говорит. Тяжело груженный обоз продвигался довольно медленно. Уже ближе к вечеру добрались до улуса Божей, что в шестидесяти ли от Голмеди. Там и решили заночевать. Собрав обозников с товаром в одном месте, чтобы легче было его охранять, путники разошлись по юртам, где их приняли как родных. Многие были знакомы, а кто даже имел здесь и родственников.

– Илотан, твоя задача будет самой важной, – говорит Тимун своему телохранителю, – не забывать об охране товаров ночью.

– Будет исполнено, уважаемый.

Они подъехали к юрте, где проживал местный старейшина:

– Здравствуй Тимун, – радостно приветствовал гостей шаман.

– Здравствуй Гамбо. Принимай гостей.

Шаманы знали друг друга в лицо с давних пор. Их встреча была искренней и радостной.

– Проходите. Мой дом-ваш дом.

В полумраке в юрте Илотан разглядел пожилую женщину. Вероятно, это была жена шамана.

Она засуетилась у очага и вскоре в юрте стало светлее от разгоревшегося огня.

– Вот вам дэгэлве, берите, – хозяин подает каждому гостю по расписному домашнему халату, – а ото ночью уже, однако, совсем холодно.

Илотан отказался взять, сославшись на то, что ему этой ночью придется часто проверять обоз и по этой причине нет надобности раздеваться для сна.

– Молодец. Быть тебе настоящим воином, а неизнеженным сыном нойона, – похвалил его хозяин юрты. – Садитесь ближе к огню, поедим, что Тенгри послал.

Ужинать проголодавшийся Илотан, конечно, не отказался. Тимун и Байир уснули очень быстро. Гостеприимный хозяин за ужином налил им в аяки (деревянные стаканы.авт.) арзы.

Караван – баши, умотавшись в седле и разморившись сытным ужином, заснул быстро. За ним последовал и Байир. Через десять минут на всю юрту разносится могучий храп. Ночь для Илотана стала трудной. Заслышав лай собак или тревожное ржание лошадей заставляли его покинуть уютную, теплую юрту и выходить наружу, на мороз, внимательно осматривая место стоянки обоза.

Вокруг было светло, почти как днем. Навесистая над улусом луна словно блюдо, круглая, без изъяна, обрамляла все в округе. В ее свете было видно русло реки, заросшее низкорослым кустарником, который мороз окутал инеем. С другой стороны, заросшим густым лесом, иногда слышен протяжный волчий вой, от которого по спине Илотана пробежали мурашки.

Эта ночь показалась ему вечностью и у него возникла идея создания сторожевой, караульной службы. Людей в обозе не мало. Утром, попив чая с молоком, он предложил Тимуну.

– Уважаемый караван-баши. Я думаю разбить наших людей на десятки и назначить старших. Так будет легче управлять ими.

Тимун лишь улыбнулся, согласившись с ним.

– Правильно решил. Это надо было сделать сразу. Сейчас это и проделаем вместе. Лучше будет, если они будут из одного улуса.