– Изменить?
– На планетах Третьегох и Четвертого Кругов давно уже неспокойно.
Я кивнула – мне ли не знать!
– Того и гляди взбунтуются, – продолжила Марша. – Вот и выдали нам Большой Отбор – гигантское визио-шоу с иллюзией демократии, чтобы хоть как-то успокоить горячие головы.
Те, кто так думал, явно просчитались. Горячие головы Сайруса, собравшиеся у центрального входа резиденции, успокаиваться не собирались. Вместо этого они снова что-то взорвали.
– Не волнуйся, этих скоро разгонят, – заявила мне Марша. – Или сами разойдутся. Поголосят, плакатами потрясут и разойдутся. На Сайрусе спокойно, не то что…
Она перечислила несколько планет Третьего Круга, о которых я даже не слышала.
– Допустим… Допустим, у меня здесь важное дело, – я уже успела рассказать ей о своей миссии, – от исхода которого зависит судьба Новой Земли. Поэтому я и прилетела на Отбор. Но ты? Если все заранее решено, а Сатор Сол тебе не нужен…
Может, дело в деньгах? Крупная сумма на счету в Имперском банке на имя каждой из участниц. Не это ли привлекло на показательный конкурс Маршу Меллори?
– Гражданство Элиты, – понизила она голос, – получат все участницы, кто пройдет Национальный Отбор. Если выйдет так, как задумала, то я улечу на Рагху. А там… Знаешь, что там? Там – самая лучшая Космическая Академия в Империи! Да, серьезные вступительные экзамены, но я их обязательно сдам. А если не сдам, то вернусь через год и снова попытаюсь! И вот тогда, когда я закончу Академию, весь космос будет у моих ног.
Она распахнула темные как ночь глаза.
– Разве может сравниться брак с Наследником – брак с кем угодно! – с восхитительным ощущением абсолютной, безграничной свободы? Когда ты сидишь в капитанском кресле, а вокруг – бесконечность межзвездного пространства…
Я не нашла, что ей ответить. Попросту не знала, но в глубине души разделяла ее восторг и завороженность космосом. Звезды манили меня. Звали, словно пытались что-то сказать, намекнуть на что-то, находившее глубинный отклик в подсознании, заставляя не спать по ночам, вглядываясь в рисунки созвездий на черном небе.
– Если же я закончу Академию на Земле, – продолжала Марша, – то самое большее, на что смогу рассчитывать, – водить пассажирские корабли с пятого по девятый класс между планетами Солнечной Системы. Возможно, мне предложат работу в системах побогаче, но это все… Это предел, и дальше уже никак. А я хочу большего, Эйви! Намного большего, чем… «Вас приветствует капитан круизного лайнера Марша Меллори, – дурашливым голосом протянула она. – Наш корабль только что покинул стратосферу Земли, и вас ждет увлекательное путешествие по маршруту Земля-Венера. Время в пути – десять часов. Желаю приятного полета!».
– Я бы не отказалась прокатиться по маршруту Земля-Венера, – улыбнулась ей.
Она нетерпеливо взмахнула гривой рыжих волос.
– Если я выучусь на Рагхе, то буду летать на межзвездных лайнерах.
Империя давно покорила надпространство, создав корабли, способные пронзить ткань мироздания и преодолеть гигантские расстояния за время, равное удару сердца. Марша Меллори из небольшого европейского городка уверенно шла к своей цели, а ее целью был глубокий космос. Выигрывала несколько региональных отборов, пока, наконец, по результатам всепланетного голосования не была признана достойной представлять Землю на Большом Отборе. Сейчас подруга находилась на семидесятой строчке рейтинга и вполне могла рассчитывать пройти и Национальный.
Я же… После того, как по всем каналам показали глупую драку на пятом уровне – вернее то, как я кинулась защищать девушку с планеты Третьего Круга, – тоже немного поднялась из подвала таблицы.
– Уже сто шестидесятая! – заявила довольная Адели, когда я вернулась к команде.
Они сидели в большой гостиной, уткнувшись в экран с круглосуточным каналом Большого Отбора, где сьемки и интервью с участницами перемежались рекламой и сводной таблицей рейтингов. На круглом столе – тарелки с едой, какие-то полузасохшие желтые резко пахнущие хлопья, дольки фруктов, открытая бутылка с чем-то, что, судя по запаху, не одобрил бы командор Харас, а у мамы испортилось настроение на целый день.
– Продолжай в том же духе, Эйви! Этим вечером у вас совместный ужин с проконсулом Сайруса, а через пару дней…
Пришлось ее расстроить. Число протестующих возле резиденции росло, несмотря на уверения Марши, что они поорут и разойдутся. Охрана уже с ними не справлялась. На помощь прибыли полицейские, но им тоже не удалось взять ситуацию под контроль. Вернее, она, эта ситуация, продолжала ухудшаться. Нас с Маршей даже попросили покинуть крышу – вокруг резиденции закружили флайеры с оскорбительными плакатами. На них – требования имперским подстилкам убираться с Сайруса.
– Включите местные новости, – попросила я Адели.
Дальше стало интереснее. Противники Большого Отбора – вернее, имперской политики – принялись забрасывать здание горящей гадостью не только с земли, но и воздуха. Чтобы разогнать многотысячную толпу, пришлось призвать на помощь регулярную армию. Нас все же заверили, что ситуация под полным контролем, но при этом приказали оставаться в своих комнатах.
Я попыталась, но долго оставаться не получилось. Поднялась и ушла, и никто не смог меня остановить. Брела по длинным пустующим коридорам, пропахшим паленой пластмассой, вдыхала воздух, словно пронизанный вибрациями страха. Думала о том, как мне найти Тимира. Может, расспросить?.. Я знала, что он – в охране проконсула Рагхи, прибывшей за два дня до прилета Грхана, но не знала его нового имени.
Анор Тимир Харас погиб на Свеге-82.
В одном из коридоров я наткнулась на охрану. Поинтересовалась, есть ли раненые и убитые со стороны защитников, но они не сочли нужным разговаривать с участницей Большого Отбора во вздорном платье с пышной юбкой. Рявкнули, приказав вернуться в комнату. Тут здание вздрогнуло. Завизжали противопожарные сирены, и трое в черных бронежилетах и шлемах припустили к эскалатору. Я же отправилась на восьмой этаж, вспомнив, что там располагалось обзорное окно.
– Что вы сейчас чувствуете? Вы очень напуганы? – пристала ко мне журналистка из «Имперского», на которую натолкнулась возле того самого окна.
Нас было трое – она с оператором и я, прилипшая морской звездой к прозрачному толстому стеклу. Стемнело, внизу колыхалась людская толпа, над ней – огни полицейских дронов. Тут и там появлялись яркие вспышки и загорались синим силовые поля, которыми протестующие защищались от разрядов полицейских парализаторов. Люди в черной форме приказывали манифестантам разойтись. В ответ их засыпали камнями и бутылками с зажигательной смесью.
– Вы расстроены отношением части жителей Сайруса к Большому Отбору? – продолжала молоденькая журналистка.
От страха у нее мелко трясся подбородок.
– Я расстроена лишь тем, что к нам относятся, как к безмозглым дурам и имперским подстилкам, – ответила ей с досадой. – А еще тем, что участницам до сих пор не раздали оружие. Мне жаль, что проконсулу не удалось вовремя разогнать толпу, но я уверена, охрана не позволит им ворваться в здание. Если это произойдет, нам потребуется оружие, чтобы себя защитить. Или же постоять за тех, кто не умеет им пользоваться.
Впрочем, скоро все улеглось – как только прибыли отряды регулярной армии. Толпа разбежалась, а сотня активистов, ратующих за отделение от Империи, попала в тюрьму. Об убитых или раненых новостные каналы молчали, зато по внутреннему интеркому сообщили, что сегодняшние мероприятия Отбора отменяются. У проконсула Сайруса нашлись более важные дела, чем ужин в компании ста восьмидесяти шести претенденток за внимание Сатора Сола.
Так и не узнав ничего о Тимире, отправилась спать. Помню, вытянулась в кровати, размышляя, почему мой рейтинг после заявления о ношении оружия опять пополз вверх.
– Тебе, Эйви, стоит сперва думать, а уж потом говорить! – заявила куратор, войдя ко мне в комнату, чтобы пожелать доброй ночи.
Адели выглядела встревоженной. Ходили слухи, что следующим утром нас перевезут в другое место, но… Несмотря на свои связи, больше ничего узнать ей не удалось.
