Капельки дождя медленно скатывались по стеклу, тишину салона автобуса нарушал лишь шум двигателя наперебой с приемником, по которому местная радиостанция передавала прогноз погоды – обещали дожди.

В салоне было мало народу, от силы человек пять-шесть, кто-то тихо перешептывался, кто-то спал, а кто-то сидел, уткнувшись в окно. Водитель не спеша вел автобус по мокрой извилистой дороге, торопиться было некуда – это последний рейс.

За окном сгущались сумерки, и я, прислонившись к окну, вглядывался в проносящийся пейзаж, уходя мыслями в воспоминания.

Прошло около десяти лет с тех пор, как я был в Форксе. Первый раз в этот город меня привел заработок, сейчас… я надеялся… верил… знал… что возвращаюсь домой.

***

Десять лет назад.

«Да уж, ну и захолустье», - пришли в голову мысли, когда я спустился со ступенек автобуса. Маленький городишко под названием Форкс утопал в зелени окружающих лесов и непрекращающихся дождях: небо заволокло тучами, а под ногами чавкала грязь.

Перебросив рюкзак поудобнее на плечо, я направился в придорожное кафе через дорогу, именно там мы и договорились встретиться с Питером при последнем нашем телефоном разговоре. Звон колокольчиков оповестил о моем приходе, и я тут же попал под пристальное разглядывание посетителей. Ну как же, чужак – это новая пища для обсуждения. Интерес, презрение, равнодушие и даже похоть – вот то немногое, что я успел прочитать на лицах людей, пока меня не окликнул голос друга.

- Пит! Ну, ты и забрался, дружище! - приобнял я друга, здороваясь.

- Джас, как я рад тебя видеть, сколько мы не встречались? Три? Пять? Семь лет?

- Ну ты загнул, еще скажи – все десять.

Дружный хохот разнесся по помещению, пока мы усаживались и наперебой расспрашивали друг друга.

- Ребятки, что будете заказывать? – в разгар нашей беседы с Питером подплыла, виляя бедрами, та самая обладательница «похотливого» взгляда.

- Лорен, нам стандартный обед, мой друг с дороги, да и я не успел поесть, спешил на встречу.

- Как это тебя Лотти выпустила голодного из дома, – съязвила девушка, кидая на меня неоднозначные взгляды.

- Лорен, - одернул ее Пит.

- Ой, да ладно, может познакомишь со своим другом? – пропела девица, буквально пожирая меня глазами, на что я лишь ухмыльнулся.

- Иди лучше займись своим делом – принеси нам еду.

Фыркнув, девушка удалилась, все также зазывающе виляя бедрами. Признаться, пятая точка у нее была что надо, таким станком не грех было бы и воспользоваться. От пошлых мыслей и разглядывания меня отвлек Питер.

- Брат, ты поаккуратнее: ее перетрахал весь наш городок, не считая заезжих. Мое дело предупредить, но решать, конечно, тебе.

- Спасибо, учту.

Спустя минут десять Лорен принесла заказ, не забыв продемонстрировать грудь в глубоком вырезе рубашки. Решив вознаградить ее старания, я одарил ее кривоватой улыбкой, пройдясь пальцами по ее стройным ножкам, пока она расставляла приборы перед Питером. Реакция была незабываема: девушка засияла, добившись своей цели – привлечь меня. Определенно ей стоило уделить внимание, вновь задумался я, разглядывая удаляющуюся задницу, пока ее обладательница не скрылась за стойкой бара.

Наш разговор вернулся в привычное русло. С Питером мы были знакомы с детства, вместе закончили школу. Тогда наши дороги и разошлись: он пошел учиться дальше, а я перебивался небольшими заработками. Мать после смерти отца ишачила на двух работах, пытаясь обеспечить нас двоих, я же посчитал эгоистичным, если пойду учиться и оставлю мать одну, поэтому стал работать, чтоб взять часть расходов на себя.

Однако изнурительный труд взял свое, мать заболела и два года назад скончалась. Я уже хотел продать все, положить деньги в банк и отправиться на поиски лучшей жизни, когда позвонил Пит. В целом так все и вышло: я продал маленькую квартирку, в которой мы ютились с мамой, положил вырученные средства на счет и отправился на заработки. Работа предлагалась сезонная – рядом с Форксом прокладывали линию высоковольтных проводов, для этого набиралась бригада лесорубов для очистки территории. Деньги обещали немалые, да и тяжелой работы я не боялся.

- С Сэмом, бригадиром, я уже договорился, позже встретимся с ним, он тебе объяснит, когда приступать и на какой участок, - между приемами пищи говорил друг. - Также вечером ждем тебя на ужин, познакомишься с моей женой. Остается вопрос только с твоим размещением … оставить тебя у себя я, прости, не могу, сами живем в маленьком доме. Да и с заявкой в общежитие для рабочих я опоздал… Хотя … есть один вариант, подожди, - с этими словами Пит развернулся в сторону стойки, выкрикивая имя некоего Майка.

- Майк! Скажи, Эли сегодня на смене? Позови ее, будь добр.

Парень за стойкой кивнул и что-то крикнул вглубь кухни, через минуту возникла хрупкая девушка, направляясь к нашему столику. Она была простенько одета: потертые джинсы, клетчатая рубашка прикрывала футболку болотного цвета. Эли вытирала руки о фартук, длинные волосы были собраны в небрежный пучок, пряди из которого спадали на ее милое, даже детское личико.

- Здравствуй, Питер, ты что-то хотел? – прозвучал колокольчиком ее тихий голосок.

Повернувшись ко мне, Пит улыбнулся – возможно, своей гениальной идее, - затем обратился к подошедшей.

- Элис, возьмешь к себе постояльца? Знакомься: это Джаспер Уитлок, мой школьный друг, отличный парень, - представляя меня, Пит махнул рукой в мою сторону. - Ручаюсь, что он будет себя хорошо вести и не обидит тебя, а если обидит, будет иметь дело со мной, - тут же одарив меня прожигающим грозным взглядом, закончил друг речь.

Элис оценивающе взглянула на меня, с минуту помолчала.

- Я сегодня до восьми, отрабатываю смену за Эммили… - договорить ей не дал Пит, обрадовавшись ее согласию и пообещав привезти меня к ее дому к девяти. И девочка, так же лишенная всяких эмоций, вернулась к работе.

Провожая взглядом это создание, я размышлял, отчего грустны ее глаза? Возможно, мой интерес был воспринят как предыдущий, так как Питер грубо одернул меня и угрожающе произнес:

- Даже не смей, за нее я тебе голову оторву и не посмотрю, что ты мой друг. Она и так настрадалась, ни к чему ей новые переживания.

Конечно же, я поспешил уверить друга, что у меня не было худых мыслей, но себе сделал пометку расспросить об этом позже.

***

На часах была половина девятого, когда мы подошли к домику на окраине: хвойный лес так близко подступал, что готов был проглотить маленькое сооружение. День выдался насыщенным – удачные переговоры с Сэмом, он был рад новому сотруднику, и завтра я уже выходил на смену. Знакомство с Шарлоттой – женой Питера, она оказалась очень милой, доброй и забавной, мы быстро с ней нашли общий язык.

По пути к дому Элис я все же раскрутил друга на историю. Признаться, ее судьба меня потрясла и подтвердила первое желание - защитить эту девочку.

Элис Брендон была уроженкой Форкса, жила здесь и воспитывалась бабкой, так как мать умерла при родах малышки. Отец был неизвестен до тех пор, пока напротив дома не остановился шикарный лимузин, из которого вышел высокий загорелый итальянец. Поверенный мистера Аро Вольтури, а именно Алик Марино, поведал тогда еще восемнадцатилетней Элис, что она является законной наследницей состояния недавно умершего отца Аро.

Для Элис это была сказка: богатство и прекрасный принц в одном флаконе. Молодой итальянец охмурил несчастную, влюбил в себя и увез в Италию. Но эта сказка оказалась не со счастливым концом, в теплой и яркой Флоренции Элис ждал сюрприз: побои, унижения, а самое главное, любовница мужа - Джейн, которая выступала на правах хозяйки в особняке.

Как только Элис исполнился двадцать один год, и она вступила в права наследства, ей был предложен выбор: роскошные похороны или нищета в захолустном городишке. Выбор невелик, и как когда-то она садилась в шикарный лимузин возле своего дома в Форксе, так ее полуживое тело выкинули из этой самой машины к крыльцу того же дома. Лишь стараниями бабки Элис кое-как выкарабкалась, но осталась нелюдимой и не сильно разговорчивой, а после смерти бабки так и вовсе замкнулась в себе, общаясь лишь с некоторыми горожанами. «Прокаженная», «блаженная» - так называли ее в городке.