- Помолиться вряд ли, а вот немного передохнуть мне бы не помешало, - сказал Рипон и опустил край черного платка, который до этого момента закрывал нижнюю половину лица.

Не скажу, что я сильно удивился, увидев перед собой маленького воина. Рано или поздно прошлая жизнь должна была напомнить о себе. Наверно, если бы мы столкнулись сразу после переворота, я без раздумий набросился на него. Конечно, я понимал, что Рипон владеет мечом намного лучше меня, но ненависть, которая тогда бушевала у меня в душе, могла бы уравновесить силы. Время, проведенное в лесу, примирило меня с гибелью Ругона и предательством Гамона, но вопросы к маленькому гвардейцу у меня все равно остались. Куда он пропал в тот день, когда в тронном зале нас убивала королевская стража, и почему не предупредил о засаде? Судя по всему, после переворота ему жилось неплохо, по крайней мере, из гвардейцев его не выгнали. Так зачем он разыскал меня в чаще? Уж не затем ли, чтобы убить и принести Марону мою голову?

Словно прочитав мои мысли Рипон предостерегающе поднял руку.

- Я тебе не враг, Тибон. Меня прислал с посланием владыка Фифон.

- Тогда ты можешь войти в храм, - сказал я, - но твои спутники останутся снаружи.

С одним Рипоном я еще мог бы схватиться в бою, но выстоять против троих нечего было и думать.

- Лучше поговорим здесь, - ответил воин, подошел к бревну, на котором я сидел до этого и, не спрашивая разрешения, уселся с краю. Его люди остались на месте.

- Дайте нам вина и ступайте прочь, - распорядился воин.

Повинуясь его приказу, один из слуг положил к ногам дворянина дорожную сумку и поспешно отступил назад.

Я внимательно следил за не прошеными гостями. Если его люди попытаются напасть на меня, я укроюсь в святилище и приму последний бой. В два прыжка я смогу добраться до двери, а там, в узком проходе взять меня будет не так-то просто. На лестнице двоим не развернуться, а значит, убийцам придется драться со мной по очереди.

Рипон достал из баула полный бурдюк, сделал приличный глоток и положил его рядом на траву. Оруженосцы отошли к самому краю поляны и расположились на нагретых солнцем валунах. Мальчишка отправился было с ними, но по дороге нашел какую-то палку, поднял ее с земли и принялся околачивать ею ближайшие елки, пытаясь сбить на траву нижние сухие ветки. Растревоженные необычным шумом птицы взлетели с насиженных мест и заметались над святилищем.

- Шустрый парнишка, - сказал Рипон и недовольно поморщился.

Я кивнул и присел рядом на бревно.

- Твой сын?

Воин отрицательно покачал головой.

- Это сын Дидона.

Я вздрогнул от неожиданности и повнимательней присмотрелся к мальчишке. С первого взгляда мне показалось, что он совсем не похож на покойного монарха.

- Ты уверен? - с сомнением спросил я.

- Уверен, - Рипон кивнул, - я знаю его с рождения.

Воин опять взял бурдюк и надолго к нему приложился, потом вытер влажные губы и передал сосуд мне.

- Угощайся. Хорошее вино. Из самой столицы несем.

Над поляной голосили птицы, мальчишка стучал палкой по веткам, а слуги Рипона сидели в сторонке и, похоже, нападать на меня не собирались. Я с удовольствием выпил вина и решил, что сейчас самое время задать воину, мучивший меня вопрос.

- Почему ты не пошел с нами убивать короля? Нам с Ругоном не помешала бы твоя помощь.

Дворянин тяжело вздохнул и потер искусанное комарами лицо.

- В тот день, когда вы отправились во дворец, владыка попросил меня присмотреть за мальчишкой. Он знал о заговоре и боялся, что с ребенком может что-нибудь случиться. Пока вы дрались с гвардейцами, я сидел в покоях Дидона и играл с его сыном.

- Значит, ты был совсем рядом?

Рипон кивнул.

- Я находился прямо над тронным залом и слышал грохот магических жезлов, но откуда я мог знать, что это стреляли не вы?

Хмельное вино ударило мне в голову, и я решил, что увлекаться этим напитком сейчас не стоит.

- И что было дальше?

- Гамон подослал к мальчишке убийцу, но я оказался быстрее, - ответил воин, - я убил мерзавца, вымазал постель принца его кровью, а тело скрыл. Потом воспользовавшись суматохой, увел сына Дидона в безопасное место.

Я не хотел верить в то, что маленький дворянин придумал эту историю для того, чтобы оправдаться передо мной. Все, что он рассказал, было очень похоже на правду. Если бы я оказался на его месте, то поступил бы точно так же. Каждый из нас, не задумываясь, выполнил бы любую просьбу владыки.

- Гамон считает, что наследник убит, - сказал я.

Рипон кивнул.

- Тело не нашли, но спальня была вся в крови и Гамон поверил в то во что хотел поверить.

Заигравшийся мальчишка вскрикнул, и я вздрогнул от неожиданности. Беспокойный маленький гость отбросил в сторону надоевшую палку и принялся кидать в старую сосну прошлогодние шишки.

- И с тех пор ты таскаешь принца за собой? - спросил я.

Рипон отрицательно покачал головой.

- Все это время мальчишка жил под опекой владыки, но неделю назад мне пришлось забрать его из монастыря и увести подальше от столицы.

- Почему?

- Фифон больше не сможет защитить принца. Фифон больше никого из нас не сможет защитить, потому что он умер.

Я вздрогнул. Вот почему последнее время я не находил себе места. Значит, бедный старик устал бороться со старостью и болезнью. Проклятый степной поход отнял у него последние силы. Испытания, которые приготовили для него боги, оказались слишком суровы.

Я поднял с земли бурдюк с вином и сделал большой глоток.

- За Фифона.

Я думал, что дворянин выпьет со мной, но он не обратил на мой тост никакого внимания.

- Владыка хотел, чтобы ты взял мальчишку на воспитание, - неожиданно сказал он.

Сначала мне показалось, что я ослышался.

- Ты, что смеешься?

Маленький воин не ответил.

- Посмотри вокруг, - я развел руками, - я отшельник, изгой. Если люди узнают, кто я такой меня вздернут на первой же березе, а всех, кто окажется рядом убьют. Меня ищут сотни наемников, а ты хочешь доверить мне жизнь ребенка?

- На сегодняшний день этот храм самое безопасное место, - ответил Рипон, - а ты единственный кто сможет защитить принца и воспитать его настоящим мужчиной.

Конечно, мне было лестно слышать такие слова, но сути дела это не меняло.

- А ты чем плох? - спросил я.

Действительно, почему бы Рипону не оставить мальчишку у себя? В конце концов, у него есть собственная усадьба, деньги и множество слуг.

- После похорон владыки у Гамона появились ко мне вопросы, - Рипон печально усмехнулся, - со дня на день за мной придут. Смерти я не боюсь, но принцу рядом со мной не выжить.

- Но ты же..., - начал я и осекся.

- Помоги, Тибон, - неожиданно голос воина дрогнул, - мне больше не к кому обратиться. Фифон знал, что никто кроме тебя не сможет помочь, поэтому рассказал, где я могу тебя найти и благословил нас обоих на доброе дело.

Что я мог сказать в ответ? Что последние полгода живу, словно дикий зверь и питаюсь тем, что добываю охотой, сплю на холодной земле и купаюсь в ледяном лесном озере? Какое до этого дело человеку, который может в любую минуту стать жертвой наемных убийц, посланных молодым королем и его наставником? Рипон готовился к мучительным пыткам и жестокой смерти, поэтому перечисленные мной неудобства, должно быть, казались ему сущей безделицей. Он спасал мальчишку ценой собственной жизни, а я словно цирковой шут кривлялся перед ним и пытался ставить условия.

- Конечно, ты можешь оставить принца здесь, - я тяжело вздохнул, - но должен тебя предупредить, что у меня нет ни гроша, поэтому он будет есть грубую пищу и спать на дырявом плаще.

- И хорошо, - Рипон кивнул, - вырастит настоящим мужчиной. Возможно, благодаря такому воспитанию он когда-нибудь сможет вернуть трон своего отца.

- Ты думаешь это возможно?

- Не знаю, - честно признался маленький воин, - его судьба в руках богов. Но главное в другом. В мире должно быть равновесие. Если Марон будет знать, что где-то на свете бродит наследник королевского рода, который в любой момент может предъявить свои права на трон это удержит его от опрометчивых поступков. Одного тирана мы уничтожили, но где гарантия, что не вырастили нового?