Мы расположились на поляне в тени высокой сосны. Пока Полун раскладывал закуску на взятой из дома холстине, я решил потренироваться с копьем. Из трех раз я два промазал, зато последний положил точно в центр мишени. Если управляться с мечом и кинжалом у меня получалось неплохо, то метание копья все еще давалось мне с трудом. Никаких особенных секретов здесь не было, просто нужно было чаще тренироваться, но признаться, в последнее время я все больше ленился и к своим воинским обязанностям относился спустя рукава. Мне казалось, что большой мир окончательно забыл про меня, и если в ближайшие годы свое умение мне придется демонстрировать исключительно горным козлам и пролетающим над головой орланам, то и незачем изводить себя понапрасну.

Полун первым заметил вдалеке группу мужчин, пробирающихся по дну ущелья. Старый разбойник принялся уговаривать меня все бросить и поскорее вернуться в деревню, чтобы передать соплеменникам радостную весть. Я ждал караван не меньше остальных и, не раздумывая, отправился бы вместе с ним, если бы не одна странность, которая бросилась мне в глаза - никто из тех, кто спускался в долину, не имел при себе заплечных корзин, в которые торговцы обычно складывали купленный товар.

- Постой, Полун, - сказал я, увлекая старика вниз, чтобы незваные гости не сумели разглядеть на скале его могучую фигуру, - не купцы это.

- А кто ж тогда? - удивился крестьянин.

Как-то раз, напившись пьяным, я проговорился ему о том, что нахожусь не в ладах с верховной властью. Здесь в горах таких, как я было немало. Испокон веков в этих глухих местах прятались те, кому не хотелось попасть на дыбу или в острог.

- Убил что ли кого? - недоверчиво спросил меня тогда Полун.

- Ну, - только и ответил я.

С тех пор мы к этой теме больше не возвращались, но крестьянин несколько раз давал мне понять, что о сказанном помнит и тайну сохранит.

Разглядывая незнакомцев, я успел заметить, что, хотя доспехов на них не было, но у двоих за поясом торчали магические жезлы. Что могло понадобиться в этих местах дворянам-воинам? Гостей я не ждал, а случайным путникам делать здесь было нечего, потому что северный тракт проходил далеко в стороне. Неужели шпионы, наконец, выследили меня?

- За мной это, Полун, - сказал я, - думаю это королевская стража.

Наверно другой от такой новости помчался бы в деревню сломя голову, но старик только крякнул.

- Четверо - многовато для нас, - проворчал он, - но, если перехватим их у поворота, может и справимся. Двоих копьями возьмем, остальных кинжалами.

Я понял, о чем хотел сказать старик. Недалеко от входа в долину ущелье делало крутой поворот. Если добраться туда раньше незваных гостей, то можно было затаиться на скальном выступе и неожиданно напасть сверху.

- Этих убьем, другие придут, - сказал я.

- В горах укрытий много, - Полун дружески хлопнул меня по плечу, - сейчас главное от незваных гостей избавиться, а потом подумаем, что делать.

Я согласно кивнул. Как ни крути, а старик был прав. В самом деле, не сдаваться же мне без боя. "Потомку великого рода" рассчитывать на милость короля не приходится.

- Пошли.

Мы подхватили лежащие на земле копья и поспешили вниз.

Магического жезла у меня с собой не было, поэтому приходилось рассчитывать только на собственное умение и ловкость. Главное было первыми поразить дворян, а уж с простой стражей мы как-нибудь управимся.

Очень скоро мы вышли к намеченному месту и затаились среди камней. Люди, не умеющие ходить в горах, обычно сильно шумят - тяжело дышат, спотыкаются, гремят мелкими камушками. Незнакомцев было слышно издалека. Один так и вовсе все время ругался и кряхтел. Скалы искажали его голос и далеко разносили недовольное эхо. Наверно чужак был старше остальных или толще и путь через ущелье доставлял ему немало хлопот. Ну что же попасть в такую мишень будет не трудно.

Я покрепче ухватился за древко.

Неожиданно у самого поворота тропы причитания и тяжелые вздохи смолкли, видимо незнакомцы остановились. Неужели заподозрили недоброе?

- Хватит прятаться, глупый мальчишка, - вдруг раздался из-за камней знакомый голос, - выходи поскорее. Я хочу посмотреть, что сделало с тобой время.

Не веря своим ушам, я с трудом удержался от того, чтобы не броситься вниз сломя голову.

- Это ты, Ругон!? - крикнул я.

- А кому еще придет в голову забираться в такую даль!?

Когда я начал подниматься с нагретых солнцем камней Полун ухватил меня за рукав.

- Все нормально, - сказал я ему, - это друг.

Я спрыгнул со скалы и пошел встречать старого воина.

За поворотом меня ждали Ругон и Марон. Они пришли в сопровождении молодых слуг, которых я никогда раньше не видел. Видимо в этот раз пожилой воин взял с собой другого оруженосца. Казалось, за прошедшие годы старик ничуть не изменился. Увидев меня, он широко улыбнулся и полез обниматься. При виде такого проявления чувств Марон недовольно поджал губы. Его замешательство было понятно - подобные нежности среди дворян были не приняты.

Я пригласил гостей в дом. Появление чужаков не осталось незамеченным - их увидели не только мы с Полуном, но и местные мальчишки, поэтому, когда мы вошли в деревню крестьяне высыпали на улицу. Гости так редко заглядывали в наши края, что жители не сильно расстроились, увидев вместо торгового каравана суровых незнакомцев. Любой человек, заглянувший в долину, был для крестьян, словно глоток свежего воздуха. Конечно, к дворянам им было не подступиться, но уж из слуг то они точно сумеют вытянуть последние новости. Сопровождаемые целой процессией мы подошли к башне.

Марон сразу вошел внутрь и по-хозяйски расселся на лавке, всем своим видом показывая, что в этом месте он чувствует себя, как дома. Действительно, если бы в свое время я не выдал себя за другого, он унаследовал бы и деревню, и эту башню. Ругон же не спешил переступать через порог. Он, не переставая вертел головой из стороны в сторону. Казалось, его интересовало все без исключения - водопад, деревенские дома и огороды, и окружающие долину отвесные скалы. С Тагоном он знаком не был и в этих местах оказался впервые. Интересно, зачем он взял с собой Марона - потому что хотел развлечь себя в дороге интересной беседой или боялся заблудиться без проводника? Наконец вдоволь налюбовавшись видом, старик рискнул войти в дом. Мне было немного стыдно за оставленный беспорядок - постель была не убрана, а вещи раскиданы, как попало. Но получалось, что гости сами виноваты. Я где-то читал, что в приличном общество принято было заранее предупреждать о визите. Если бы Ругон прислал гонца, то сейчас моя башня сверкала, как новенькая. Наверно мое жилище показалось пожилому воину довольно скромным, потому что, присаживаясь на лавку, он многозначительно хмыкнул и покачал головой. Я не стал обращать на это внимание. Наверно по сравнению со столичными дворцами моя башня выглядела довольно уныло, но мне она нравилась и такой.

Пока Ругон любовался окрестностями, мужчины развели костер и приступили к приготовлению мяса, а девушки накрыли на стол и принесли из кладовой сыр, зелень и хлеб.

- Займись оруженосцами, - попросил я Полуна, - накорми их и напои.

Старик кивнул и подмигнул мне.

- Не беспокойся, господин, к ночи они позабудут имена своих девок.

Зная любовь Полуна к местному крепкому пиву в этом можно было не сомневаться.

- Что привело вас в наши края, - спросил я гостей, когда с приготовлениями было покончено и мы, наконец, уселись за стол.

Ругон вытер вспотевший лоб и залпом осушил довольно вместительную кружку. Видно было, что путь через горы дался старику нелегко. Похоже, годы давали о себе знать.

- Дело нас привело, - проворчал он, - неотложное и опасное. И оно не предназначено для чужих ушей, - воин бросил многозначительный взгляд на улицу, - закрой дверь от греха.

Я выполнил его просьбу и сел поближе, чтобы старику не пришлось кричать через стол.

- Наверху никого нет? - Ругон налил себе еще вина и положил на глиняную тарелку большой кусок козьего сыра.