– А скажите, почему среди участников нет людей? – осторожно спросил он, надеясь выйти на разговор об отце.

– Опасное это дело, гонки, – усмехнулся мужчина, – а люди слишком медлительны. За всю историю Бунта Ив лишь один раз выиграл человек. Правда, потом оказалось, что он форсъюзер, так что не знаю, можно ли считать такую победу честной. Он обошёл именитых гонщиков, и многие игроки потеряли деньги.

– Форсъюзер? – растерянно переспросил Люк. Слово было знакомым, но смутно. Казалось связанным со сказками, смутными преданиями. – Я слышал когда-то это слово…

– О, мальчик мой, – похлопал его по плечу собеседник. – Вы так молоды… Рыцари джедаи когда-то гремели на всю Галактику, но слишком многое на себя взяли и лишились власти, уйдя в небытие вместе с Республикой. Они обладали Силой, но подробности знали лишь посвящённые, а я – не из их числа. Тот мальчик – а выиграл гонку мальчишка девяти лет от роду – стал потом джедаем. Я не знаю, что с ним стало. Наверно, пропал вместе с орденом. Вы, юный друг, мне его сразу напомнили! Как ваше имя? Мы долго беседуем, а не познакомились.

Запоздалый вопрос застал Люка врасплох. И на автомате он ответил:

– Люк. Скайуокер.

– О, Сила Великая! – поражённо воскликнул мужчина. – Вы его родственник?

– Я его сын, – сознался мальчик. – Но я ничего об отце не знаю. Расскажите, пожалуйста!

– Сын? – в глазах собеседника сверкнул странный огонёк. – Но почему… Впрочем, понимаю. Джедаи не имели права иметь детей… Поэтому вас оставили тут. Что ж, возможно что-то я смогу в вашей судьбе исправить…

Лицо старика исказила странная улыбка, словно удалась отличная затея. Люк хотел переспросить, но вдруг поднявшийся шум не позволил ему этого сделать. Внизу толпа рассосалась, в кокпитах остались лишь гонщики. Над ареной пронёсся зычный голос, представляющий поименно участников заезда. Огромные стяги проплыли мимо трибун.

6.

Рёв двигателей смешался с гулом восторженных зрителей. Люк забыл обо всём, уставившись вниз. Со старта рвануло восемнадцать машин и исчезло в пыли, набирая скорость, превращаясь в смазанные блики. Все теперь устремили взгляды на большой экран. Сначала гонщики летели в куче, но постепенно пелотон начал растягиваться, выявлялись лидеры. Круги были достаточно длинными, комментатор активно пояснял собравшимся зрителям происходящее.

Через несколько минут по толпе пролетел потрясённый вздох: на первом же круге один из каров врезался в скалу, разлетаясь на части. Кабина неловко приземлилась и, чиркнув по твёрдой поверхности, неподвижно застыла. Прихрамывая и держась за голову, из капсулы выбрался гонщик. По ворчанию окружающих можно было понять, что данный сход был неожиданным: ведь это был один из фаворитов, многие потеряли деньги. Люк улыбнулся: один из его советов оправдался, чем-то ему пришёлся не по душе данный алиен.

На начало второго круга выделились два явных лидера: даг на огромном мощном каре и непонятный гуманоид на совсем маленьком гоночном поде. Стоило им пронестись мимо трибун, как крик «Пагвис, Пагвис!» взорвал пространство. Похоже, приветствовали дага – признанного лидера гонок, шедшего на корпус впереди.

Его преследователь попытался дать бой, цепляясь за монстрообразный кар соперника, стараясь воспользоваться аэродинамическим мешком позади дага, изо всех сил используя преимущества в весе и манёвренности маленького пода.

– Шут, – прошептал сосед Люка. – Такие шутки даже с детьми не проходят, а уж с Пагвисом и подавно, он же внук Себульбы! Он все ухищрения с детства наизусть выучил!

И его слова оправдались. Гонщики еще не успели скрыться за поворотом, когда маленький кар неосторожно попал в вихревой поток от резко повернувшегося монстра, его завертело вокруг оси, и, теряя двигатели, он отлетел в сторону, чудом избежав столкновения со скалой. Оторванный двигатель врезался в одного из преследователей, избавляя дага от ещё одного опасного соперника. По толпе прокатился восторженный вздох, а гонщики исчезли из глаз, заходя на финальный круг.

Люк затаил дыхание, засмотревшись. Всем своим существом он был там, на месте одного из гонщиков. Это он обгонял, перелетал, просачивался между соперниками, избегал столкновений и рвался вперёд!

Гонка тем временем летела к концу, ни на мгновение не потеряв интриги. Зексто на сверкающем поде догнал Пагвиса на середине третьего круга. Трибуны притихли: сошлись два главных фаворита, и просто так друг другу они победы не отдадут. Люк с трудом что-то видел из-за вскочивших с мест соседей, уши заложило от гула.

Два соперника принеслись издалека неверными тенями, казалось, всё закончится сенсационной ничьей, кары шли нос к носу, но буквально на последних метрах зексто вырвал победу, задев боком под соперника так, что в финишный створ тот влетел задом.

– Ух! – мужчина рядом расплылся в довольной улыбке. – Конечно, это не старые времена, но неплохо, неплохо. Благодаря тебе я заработал немало денег, мало кто решался ставить на проигрыш Пагвиса. Пойдём, угощу чем-нибудь.

Не дожидаясь ответа, он подхватил под локоть Люка и увёл с трибун. Вынырнув из толпы, мужчина и мальчик удалились от арены на пару кварталов и зашли в небольшую кантину. По знаку спутника Люка хозяин, тойдорианец с устрашающими клыками и маленькими крылышками, напомнивший мальчику хозяина лавки из воспоминаний отца, подобострастно улыбаясь, проводил их в дальний угол. Стол был отгорожен занавесью от основного зала, шум не слишком мешал разговору. Перед Люком возникла большая кружка с кафом и блюдо с сэндвичами, перед мужчиной – бокал с прозрачным напитком. Тот жадно отхлебнул и внимательно уставился на мальчика, рассматривая.

Внутри шевельнулся призрак страха, но Люк отмёл его и смело поднял глаза, ожидая каких-то слов от собеседника. Предчувствие утверждало, что он услышит нечто очень важное.

– Я забыл представиться в пылу азарта, – улыбнулся мужчина. – Меня зовут капитан Этериус Ваджо, я заместитель начальника лётной академии на Корусанте. Я азартен, поэтому каждый год прилетаю сюда на гонки. Но никогда не забываю о работе, а одна из моих обязанностей – поиск в отдалённых системах талантливых пилотов для академии.

Мальчик подскочил с места, прижав руки к груди в волнении. В голове зашумело.

– Сядь, – тяжёлая рука усадила Люка на стул. – Я видел там, на арене, как тебе хочется летать. И, помня талант твоего отца, не сомневаюсь в твоих способностях. Когда-то я был с ним знаком, и такое не забывается…

– То есть я могу?.. – У Люка пропал дар речи, в горле пересохло. Он догадывался, что может предложить сидящий напротив мужчина: улететь с ним на Корусант. Он сказал это почти прямо. То, чего так опасался дядя Оуэн, не желая отпускать его на гонки, сбылось быстрее, чем мог Люк мечтать.

Но тут в памяти возник низкий голос отца: «Курс на Татуин, капитан». Сидящий напротив военный давал ему в руки мечту, но лишь вторую по значимости! И взяв её, Люк мог лишиться первой. Навсегда. Годы обучения в академии, кто знает, останутся ли с ним чудесные сны, дадут ли второй шанс? Сможет ли он вновь отыскать отца, да и поверит ли тот? А что будет, если Люк попросит об отсрочке на некоторое время?

Капитан с интересом наблюдал за пробегающими по лицу мальчика эмоциями. Тот очень живо отреагировал на слова об академии, но потом словно погас. Решение принять участие в судьбе случайно встреченного парнишки пришло к старому военному внезапно, даже до того, как тот озвучил фамилию. Что-то в нём такое чувствовалось, что делало из зелёных юнцов непревзойдённых асов, любимцев всего флота.

Но после того как прозвучала фамилия, возникли и другие соображения. Капитан всей душой был предан Императору, а особенно – лорду Вейдеру, и понимал, что такое сокровище, как сын Энакина Скайуокера, рано или поздно засверкает на небосклоне Галактики. И если не принять мер, Люк может оказаться в стане Сопротивления, активно поднимающего голову последнее время. А такого нельзя было допустить.