– Ты же знаешь, что я могла за себя постоять, – проговорила она.

– Знаю, – все также гордо согласился Майк, – но мне нравится, как ты смотришь на меня.

– И как же?

– Как на своего героя.

Эстер мягко улыбнулась брату.

– Ты мой герой, Майки.

Атмосфера была такой семейной и любящей, что Никлаусу стало не по себе. Он решил напомнить о своем существовании, негромко кашлянув.

– Я ощущаю неловкость, – сказал он и уловил взгляд карих глаз девушки.

Майк как будто только сейчас заметил чужака в машине, и, повернувшись к нему, спросил:

– Погоди, ты кто?

***

Всю дорогу до дома Майк с трудом сдерживал восторженный визг, пока Эстер вкратце рассказывала о сидящем рядом Никлаусе. Тот в свою очередь иногда кивал, но не проронил и слова. По тому, как на него смотрела девушка, он понял, что ему лучше промолчать. Возможно еще потому, что Эстер сказала ему не перебивать, и он сразу послушал ее, как своего генерала. Даже если сама девушка не поняла этого.

Уже подъезжая к дому, когда Эстер отстегнула ремень безопасности и вышла, Майк стоял на улице. И у него снова был тот взгляд-банкомат. Эстер уже заранее знала, что то, что скажет брат – ей не понравится.

– Гони десять баксов, – предсказуемо запросил Майк и вытянул раскрытую ладонь, – за один

день молчания.

Прекрасно зная, что Майки вполне серьезно это говорит, Эстер потянулась к сумке. Когда деньги были отданы, брат с чистой совестью ушел в дом, крикнув, что любит Эстер. Она же лишь усмехнулась, повернувшись к Никлаусу. Он все стоял тихой тенью сзади.

– Слушай, я не знаю, почему ты ходишь за мной. – Начала девушка. – Но ты ошибаешься, я не та, кто тебе нужен.

– Я знаю.

Быстрое согласие со стороны незнакомца удивило Эстер и ее темные брови взметнулись вверх по лбу. Никлаус оставался невозмутимым.

– Ты… знаешь? – Эстер начала неуверенно, не зная, что может случиться далее.

– Да, ты не Генерал. Не совсем. Ты молодая ее версия.

Эстер застонала, откинув назад голову. Этот подвох был очень ожидаем. Словно картина без него не дополнена.

– Ты не отстанешь от меня? – С надеждой спросила Эстер. – Да?

– Если Вы…

– Ты.

– Если ты хочешь этого, то я исполню твое желание.

– Ты просто уйдешь, Никлаус? – Девушка прищурилась и еле верила в это.

– Ты обычно звала меня Клаусом, и да, уйду. – Незнакомец кивнул головой в подтверждение своих слов. – В любом случае мне надо искать тебя, только взрослую, что была со мной.

– Ладно. И как ты будешь искать… меня?

Любопытство взяло верх над разумом. Эстер надеялась, что этим вопросом не подала какую-то надежду. Все это с трудом складывалось в голове, даже те маленькие кусочки, что у нее уже есть. Мысли никак нельзя называть нормальными уже несколько часов, считая с полуночи – первой встречи с Клаусом.

– Не знаю, – честно признался он, – если ты пряталась, то тебя невозможно было найти. Я даже не уверен, в этом ли ты городе. Я в Равновесном мире лишь второй раз. Ну, первый раз был тоже с тобой, пришел за тобой.

– В… в «Равновесном»? – Переспросила Эстер. – Это ты Землю имеешь в виду?

– Да, это одно из ее названий.

Эстер пыталась для самой себя сделать вид, что понимает – дело не было уже в вере, – хотя бы понимает, что все это значит. И как она оказалась в эпицентре.

– Тебе есть куда идти? – Сдалась она. Клаус слегка наклонил голову, и Эстер догадалась, что он ее не понял: – В Равновесном мире есть кто-то, кто знает тебя?

– Да.

– И это я, да?

– Да.

Когда слева от них вышли соседи, Эстер схватила Клауса за рукав пальто. На террасе дома их более-менее не видно, но девушка все равно выглянула, чтобы посмотреть на улицу. Если кто-то увидит незнакомца, еще и возле дома, еще и с Эстер, соседи сразу же позвонят родителям. А это нужно было в последнюю очередь, самую последнюю.

– Если бы мой отец только узнал, что я делаю, то убил бы меня, а затем воскресил и снова бы убил.

– Твой отец имеет способности?

Клаус впервые был удивлен, когда раньше не выказывал никаких эмоций. Почему-то такой вывод понравился Эстер.

– Да, они называются отцовство.

Видимо, «отцовство» не было известно Клаусу, и Эстер махнула рукой, чтобы тот не зацикливался на этом. Главное, что шутка понравилась ей самой, но жаль, что рассказать ее можно будет только Майку.

– Моя мама уезжает завтра к отцу, – начала Эстер и надеялась, что не делает ошибку, – так что до завтра ты побудешь у нас в подвале. Он чистый и мы с Майки часто там зависаем.

– Как скажешь, Ге… – Клаус не договорил, увидев прищуренный взгляд девушки, – Эстер.

Глава 2. Иной мир: Криус.

Прятать человека оказалось намного труднее, чем думала Эстер. Но именно с Клаусом оказалось легче. Он не был привередлив и сказал, что по сравнению с тем, где он бывал, – их подвал намного чище и приятнее. Эстер даже не хотела расспрашивать о его временных жилищах, потому что подвал был не так уж хорош в ее понимании. Да, там был диван и старый телевизор с приставкой, но в остальном – лежал один хлам. Если что-то не нужно в доме, то это автоматически отправляется в подвал. Но спорить девушка не стала. Она достала чистую простыню и одеяло для Клауса; даже взяла чистые вещи отца, чтобы мужчина переоделся.

С возвращением мамы постоянно наведываться в подвал стало бы подозрительно. И до самой ночи Эстер ходила в подвал по одному разу в два часа, так она смогла быстро найти отговорку. Да и миссис Рейес не особо замечала эти похождения, на что и рассчитывала Эстер. Майк и словом не обмолвился о Клаусе и том, что он в подвале, как-никак сестра подкинула еще денег. А раз есть деньги, то есть и молчание.

После ужина, семья сидела в гостиной, решая, что они будут делать. В какой-то момент миссис Рейес позвала свою дочь, и та, переглядываясь с братом, подошла к маме. Она ожидала многого, но не того, что произошло:

– Эст, я нашла твое письмо, – нежным голосом говорит она, – и заранее: нет, я не лазила по твоим вещам.

Эстер была слегка сбита с толку, в последнее время ей приходило мало писем. И мама увидела заминку на лице дочери из-за чего и решила продолжить.

– Это письмо из Массачусетского университета, – миссис Рейес достает его из своей сумочки, – почему ты не сказала?

– О, черт, – ругается Эстер, и видит, как Майк подходит ближе, – ты не имела право читать это письмо. Оно не тебе адресовано.

– Оно уже было прочитано и открыто, так что…

– Все равно не имела право!

– Эстрелия, почему ты не сказала нам? – Сочувственно спрашивает миссис Рейес. – Твой отец…

– Именно! Отец! – Вспылила Эстер. – Если бы ему пришлось уехать, то вы бы все поехали. Но когда представилась возможность мне – это не имело для вас значения.

– Это неправда. Такой шанс! Я бы сделала все, чтобы Роберт согласился на переезд.

– Но отец бы не согласился, а уж тем более отпустить меня одну.

– Эст…

– Мы закончили, – перебивает девушка.

Она видит, с какой печалью на нее смотрит мама, но ей не хочется говорить об этом. Когда Эстер получила письмо, она не думала, что ее примут в университет. И потому письмо было заброшено и забыто. Возвращаясь к себе в комнату, Эстер видела тот же взгляд и у брата, но постаралась выкинуть это из головы. Отец никогда не пожертвует своей карьерой ради поступления дочери. Эстер прекрасно это знала, даже если на рассмотрение этот вопрос не поднимался. Все и без того было понятно, и Эстер не хотела делать из этого трагедию.

Целых полтора часа Эстер ждала, когда уснет мама. За Майка она не переживала, тот знал, что в подвале Клаус, и он не расскажет. Следить за его сном не было смысла, хотя Эстер на все сто процентов была уверена, что брат без задних ног уже спит. Она бесшумными шагами направилась к двери подвала. И хвалила небеса, что дом не разваливался и назло ей не скрипели никакие доски. Также как и сама лестница в подвал. Эстер увидела сидящего Клауса в одежде отца, и читающего какую-то книгу. Ее присутствие он заметил почти сразу, но не стал отрываться от чтения. Только когда Эстер подошла ближе, он, все же, произнес: