Обезоруженные и порядком потрепанные друзья сидели спина к спине со связанными руками посреди небольшой поляны. Воспользоваться магией так же не представлялось возможным: мерзавка все предусмотрела, нацепив на незадачливых лордов загодя заготовленные амулеты, блокирующие магические способности.

Да, теперь им было доподлинно известно и авторство доносов на Джедайта, и местонахождение пропавших отрядов, только знания эти, грозились фатально отразиться не только на судьбе друзей, но и на будущем всего королевства.

Зря времени Берилл не теряла, случайно наткнувшись на неиссякаемый источник черной энергии, амбициозная девица решила по полному воспользоваться нежданной фортуной. Кто был ее таинственный наставник в колдовской премудрости доподлинно установить не удалось, но сил и умений рыжей бестии с лихвой хватало для обращения преданных солдат Эндимиона в бесчувственных демонов, готовых по первому приказу новой хозяйки принести голову монарха на золотом блюде.

Нефрит до сих пор не мог отойти от шока: на них напали и пленили прежние товарищи по оружию. Многих из новоиспеченных демонов дипломат знал лично и прежде мог бы назвать друзьями. Он с ужасом думал, что им с Кунсайтом придется пройти через такую же процедуру дьявольской инициации, после которой они с непринужденной легкостью предадут Энди и ребят.

Сможет ли он по приказу рыжей дряни поднять руку на Литу? «Не сможет» — услужливо подсказал внутренний голос, обретя интонации нелюбимого тестя. Впервые Второй лорд подумал о скандальном родственнике с благодарностью. Какие бы беды не несло его колдовство в будущем, в настоящем любящий отец надежно защитил свою дочь от ее собственного мужа. Нефрит был благодарен. Он даже подумал, что стоило бы восстановить со стариком нормальные родственные отношения и, возможно, за стопочкой чего-нибудь покрепче кофе, выведать нюансы той брачной церемонии. Вдруг ехидные боги подсунут дипломату дочерей? Стоит уже сейчас позаботиться об их безопасности!

Кунсайт, как человек несемейный, в первую очередь размышлял о воинской присяге. Конечно, у него была пара тузов в рукаве, но это еще вопрос, как блокирующий амулет повлияет на его способность сопротивляться ментальной атаке. Сейчас он с грустью вспоминал, как разнес в пух и прах идею Зоя об усовершенствовании военной формы, путем размещения в вороте или манжетах рукавов капсулы с быстрым ядом. «Воин должен умирать с оружием в руках, а не трусливо жевать воротник!» — сказал тогда гордец, сильно задев товарища. Разве мог он предвидеть ситуацию, из которой яд окажется единственным достойным выходом? А вот Зой наверняка таскает с собой склянку… лишь бы воспользоваться не пришлось…

— Я, признаться, надеялась, — продолжала торжествовать Берилл, — что вы притащите моего беглого женишка. Обиды обидами, но грамотный стратег мне бы не помешал!

— Джеда ты не получишь! — горячо возразил Нефрит.

— Да это уже и ни к чему, — пожала плечами злодейка, — я заполучила более ценный приз — Первого лорда! Он и станет управлять моей усовершенствованной армией.

— Ты обратила людей в демонов, не способных принимать самостоятельных решений, разве это — совершенная армия? — не унимался дипломат.

— Тебе не стоит переживать по этому поводу, — усмехнулась ведьма, — Боюсь, что даже перерождение не добавит тебе мозгов и не укоротит твой длинный язык. Поэтому, дорогой Нефрит, демоном ты не станешь. После инициации я прикажу нашему другу, в качестве небольшой проверки, тебя убить. Я должна быть уверена, что все пройдет удачно!

«Неф, это — шанс!» — Второй лорд с трудом сохранил спокойное выражение лица, когда принял телепатический сигнал от Кунсайта.

«Шанс получить премию за самую идиотскую смерть года?»

«Шанс предупредить Эндимиона! Наше оружие лежит под деревом, на десять часов от тебя. Увидел? Попробуй ослабить веревки, не привлекая внимания, я постараюсь продержаться подольше. Задача максимум: убить меня и добраться до ребят или хотя бы передать им весточку. Если не получится, то, зная вас, яд Зоя при тебе, как действовать — понимаешь. Но сначала убей меня! Тебе это по силам!»

«Да пошел ты!» — огрызнулся Нефрит, с ужасом осознавая, что иного выхода у них просто нет.

«Я знал, что смогу на тебя положиться! Прощай…» — мысленно улыбнулся Кунсайт. План выглядел более чем реальным.

Оставшись наедине со своими охранниками Нефрит всеми силами пытался ослабить веревки. С тех пор, как увели Куна прошло не более десяти минут. Его самого оттащили подальше от входа в пещеру и бросили под деревом, предварительно хорошенько отпинав. Светские рауты уже не казались такими уж невыносимыми. Нефрит закусил губу, усиленно елозя стертыми в кровь запястьями. Он уже почти отчаялся, когда тихий голос за спиной прошептал:

— Если издашь хоть звук — нам крышка! Будет немного больно, но потерпи, — в ту же секунду веревки вспыхнули, рассыпаясь в прах. Кожа на ладонях горела, но это было не самое страшное.

— Кто ты? — беззвучно спросил Нефрит.

— Сейчас увидишь! Дух огня! — Сейлор Марс встала в полный рост и шарахнула по удачно скучившимся демонам самой серьезной из своих атак.

Стоны жертв и запах обгоревшей плоти в воздухе девушку не волновали. Она в несколько прыжков добралась до валявшегося на траве оружия и, верно угадав клинок Нефрита, возвратилась со своей добычей к освобожденному пленнику.

— Идем, против всех сразу у нас нет никаких шансов! — она потянула друга прочь, но Второй лорд уверенно освободился от ее хватки и развернулся в противоположную сторону.

— Там Кун!

— Ему уже не помочь! — девушка с мольбой посмотрела на дипломата, — Дай мне хотя бы тебя спасти!

— Я дал слово! — Нефрит был непреклонен. — К тому же эта рыжая дрянь едва не отравила Джеда, предварительно уничтожив его семью.

— Сволочь! — зло простонала Реяна, и лорд очень надеялся, что обращалась она при этом к королеве Тьмы. — Значит так, я — разношу там все к чертовой матери, ты — хватаешь друга, и мы сваливаем в неизвестном направлении. Никаких глупостей про «Дело чести» и «Недостойное бегство» я при этом не слышу! Идет?

Нефрит так и не понял каким чудом им удалось осуществить столь дерзкий план. Возможно, все дело было в том, что никто из противников не ожидал ничего подобного.

Достать бесчувственное тело Куна из саркофага с какой-то черной дрянью оказалось непросто. Еще сложнее было угомонить пошедшую вразнос Реяну, которой Берилл, в процессе битвы зачем-то рассказала о своих отношениях с Иллюзионистом. Видимо, личная жизнь бывшего не давала ведьме покоя. Но тут она сильно прогадала, представления Сейлор Марс о конкуренции в любви были далеки от классических «слез в подушку», принятых среди принцесс. А вот схватить за рыжие космы и приложить головой о свод пещеры — в самый раз.

Осуществив несколько каскадных прыжков, Нефрит выдохся. Они оказались на месте их предпоследнего привала, по пути в родовой замок лорда Кунсайта.

— А нельзя было сразу домой? — зарычала Реяна.

— Нет, — спокойно ответил Нефрит, — после экранирующего амулета телепорт сильно сбоит. Большие расстояния я не потяну. Отдохнем ночку тут! Разожжешь костер?

— А нет у нас ночки, балда! — Реяна опустилась на колени перед Кунсайтом, — Преображение почти завершено. Тут только Энди в силах помочь! И действовать нужно быстро!

— Энди только телесные повреждения лечит! — возразил лорд, присев рядом с девушкой.

— Значит Серенити!

— Реяна, ты же жрица! Демоны — по твоей части!

— Неф, я не знаю. Эта энергия слишком инородная для меня. Мне просто не хватит сил!

— Попробуй, пожалуйста, Реяна! Ты — наш единственный шанс.

Девушка нерешительно кивнула и прикрыла глаза. Ее ладони обволокла красно-голубая пелена, напоминающая языки пламени. Она положила руки на виски Кунсайта и быстро зашептала слова молитвы огненному Марсу. Нефрит поднял глаза к небу. Солнце еще не зашло, но он примерно знал, в какой стороне спустя несколько часов появится красная планета и тоже молил Марс о помощи.