- Да... Заканчивал... - неожиданный вопрос выбил Селию из колеи.
Чуть помолчав, она собралась с мыслями и стала перечислять аргументы "за":
- Он много рассказывал мне о своей студенческой жизни. Живо и с такими подробностями, которые сложно выдумать... Показывал свою диссертацию. Это работа о комплексных заклинаниях. К сожалению, я не все поняла, но Мон... магистр Пампука объяснил мне, что основная идея заключается в применимости к магоконструктам высших порядков методов линейного программирования...
- Спасибо, - Снуфелинг остановил ее. - Вы давно его знаете?
- Нет, - была вынуждена признать Селия, - Меньше двух рук. Но я хорошо знаю его уважаемую матушку. Госпожа мэтресса Пампука преподает в нашем училище и входит в его попечительский совет. Несколько дней тому назад она посещала Вольтанутен...
- Достаточно, - строгое лицо мужчины чуточку смягчилось.
Девушка явно симпатизирует этому прохвосту. За такой короткий срок ей удалось узнать о нем очень многое. Либо он приложил все усилия, чтобы убедить ее в своей легенде.
- Ответьте мне еще на один вопрос. Почему магистр Пампука вдруг решил предложить свои услуги орденам?
- Мне не известна точная причина, ваше мудрейшество, - магичка действительно не знала, что сказать. - Но мне кажется, вопрос в финансах...
- То есть, ему был нужен только дополнительный источник доходов? Не получится ли, что работа на наш орден будет рассматриваться им как побочная деятельность?
- О, нет! - практикантка поспешила вступиться за Монбазора. - Он очень ответственный! Когда он согласился помочь нам с организацией карнавала, он даже отказался от... э-э-э... других важных дел! А в карнавальную ночь он следил за всеми своими фантомами, пока они участвовали в выступлениях.
- Где они давали представления? - уточнил Великий Магистр.
- На Дворцовой площади... - Селия на миг запнулась и поспешила уточнить. - Точнее, не на самой площади, а рядом...
- Достаточно, - Снуфелинг прервал ее рассказ. - Как долго господин Пампука там работал?
- Как положено, до последнего фантома...
- И он сам развеял его? Когда это произошло? Еще до полуночи?! Или немного позже?!
В голосе мага почувствовалось неодобрение, и Селия снова бросилась на защиту Монбазора.
- Нет, он был готов трудиться даже всю ночь! Просто предпоследний фантом сам развеялся о какого-то прохожего, а последний убежал. За ним пришлось отправляться в... Ой! - до Селии наконец дошло, в чем она чуть не призналась, - ...в одно место далеко от площади! Уже не имело смысла возвращать его обратно.
- Хорошо, спасибо, - Великий магистр сухо кивнул.
Беседа получилась для него утомительной, и он даже не пытался скрыть это. Все-таки допросы - не его специализация.
Магичка сидела перед ним, затаив дыхание. Не сказала ли она чего лишнего?! И что именно так рассердило ее собеседника?
- Вы весьма помогли мне. Надеюсь, наш небольшой разговор останется в тайне. Ступайте!
Выйдя из приемной, Селия обессиленно прислонилась к стене. Ну и неприятный все-таки этот Снуфелинг! Он, конечно же, выдающийся специалист, но как бедная секретарь выдерживает его каждый день?
И во что же Монбазор вляпался на этот раз?!
Завтрак для них накрыли в большом обеденном зале дворца. Лабутински смущало это парадное помещение, раздражало гулкое эхо, раскатывавшееся в пустом пространстве. Он недоумевал, почему нельзя было ограничиться каким-нибудь кабинетом - более скромным и более уютным. А Стэнниоль чувствовал себя вполне комфортно. Вел непринужденную беседу о разных пустяках, хвалил информативность и осведомленность городской газеты и даже не потрудился снизить громкость своего голоса.
Завтрак был вкусный и обильный, что несколько улучшило настроение младшего дознавателя. Напитки предложили роскошные - в перечне имелся даже экзотический горячий шоколад. Лабутински пробовал его только однажды, и тот ему очень понравился. Ожидая, когда подадут заказ, он время от времени поглядывал на дверь. Понимал, что его нетерпение выглядит глупо, но сдержаться не мог.
Дверь наконец-то приотворилась. Увы, в руках слуги ничего не было.
- Вдовствующая императрица Ее Величество Ланиция-Саната - торжественно объявил он.
Сыщики переглянулись. Стэнниоль удивленно дернул бровью, но промолчал. Лабутински почему-то подумал, что сейчас последует "явление Императрицы" - обязательно в национальном костюме, в сопровождении дюжины пажей.
Ланиция-Саната была одна. В современном траурном платье, с длинными волосами, уложенными в обычную, даже будничную, прическу. Она шла по залу легкой, изящной походкой - никакой манерности, никакой чопорности. Такую женщину вполне можно было бы встретить на улице, или, скорее, в модной лавке. Правда, уже в следующий момент Лабутински подумал, что ТАКУЮ женщину в обычной жизни он не встречал никогда. Смущенно отвел глаза и застыл удивленно. Стэнниоль откровенно любовался Ланицией. Впрочем, через несколько секунд на его лице появилась привычное скучающее выражение.
Приветствуя императрицу, дознаватели поднялись.
- Позвольте выразить вам свои искренние соболезнования, ваше величество! - Стэнниоль почтительно склонил голову после подобающего приветствия.
В ответ они удостоились величественного кивка. Лакей отодвинул кресло во главе стола и Ланиция заняла место, подобающее ей по статусу.
Наконец-то появились напитки. Шоколад пахнул очень соблазнительно, но Лабутински старался не смотреть на свою чашку. Он понятия не имел, как правильно себя вести в присутствии монарших особ.
Слуги исчезли так же незаметно, как и появились.
Императрица задумчиво прошлась взглядом по окружающей ее обстановке. Стэнниоль мгновенно уловил намек.
- Надеюсь, ваше величество не будет возражать.
Вокруг них вырос защитный купол. Гулкое эхо наконец-то исчезло.
- У меня не очень много времени, - деловито начала Ланиция. - Поэтому не будем тратить его на церемонии.
Стэнниоль молча кивнул. Сейчас его лицо было очень сосредоточенным. Ни капли эмоций, лишь стекла пенсне холодно поблескивали.
- Вам должно быть хорошо известно, что наш брак носил исключительно деловой характер.
Еще один кивок. На этот раз - подтверждающий.
- Я придавала должный блеск его дому и оттеняла своей красотой его ум. А также выполняла некоторые специфические поручения. Он же взамен не мешал мне наслаждаться жизнью во всей ее полноте. Но речь сейчас не об этом. У вас наверняка есть ко мне вопросы.
- Ваша проницательность делает вам честь, ваше величество, - Стэнниоль позволил себе улыбнуться. Слегка.
- Прекратите мне льстить, это вам не идет, - глаза императрицы оставались абсолютно холодными. - Я сама расскажу вам всё, сейчас.
- Я внимательно слушаю вас, - реплика дознавателя прозвучала очень сухо.
- Прежде всего, вас, наверное, заинтересует, почему я покинула прием так рано?
- Да, вы правы.
- Обычно на таких мероприятиях мой покойный супруг давал мне задания - с кем-то поговорить, что-то разузнать, пустить некий слух. Но в тот раз он был сильно озабочен некой проблемой. Увы, я не знаю, какой. Но это были не обычные магические штучки, с которыми он имел дело в последнее время, а нечто более важное и неприятное. Он дал мне понять, что мое присутствие на приеме не только не обязательно, но и не совсем желательно. Не скрою, это меня уязвило. Поэтому я ушла, чтобы использовать это время для встречи с любовником. Когда совершалось преступление, я была занята, а когда император был найден мертвым, уже крепко спала. Некоторые мужчины бывают весьма утомительными... если вы понимаете, о чем я.
Неожиданно лукавый взгляд достался Лабутински. Тот густо покраснел, а Стэнниоль лишь ехидно дернул уголком рта. Самым краешком.
- Ваше величество, может, у вас все-таки получится рассказать подробнее, чем был озабочен ваш покойный супруг? Вы должны понимать, насколько это важно!
