Действительно, борода индюка буквально на глазах из бледно-синей превращалась в ярко-алую. Налитый кровью глаз сфокусировался на скачущем Швендзибеке. Роскошный хвост величественно распустился веером. Мощные крылья чуть опустились и немного раскрылись. Перья на спине встали дыбом. Сейчас иллюзия казалась вдове больше своего первоначального объема. Но увлеченный скандалом чародей не замечал этих изменений.
Первые несколько шагов птица прошла плавно, будто бы танцуя. Правда, при этом подозрительно забирала вправо, разворачиваясь корпусом к жертве. Сильный гребок ногой предшествовал прыжку, а гортанный крик сменился шумным хлопаньем крыльев.
Старец был в неплохой форме, поэтому от атаки индюка пострадало только дерево, на коре которого мощные когти оставили параллельные полосы. Отскочив от него, "домашняя птичка", возмущенно клокоча, принялась плавно кружить по двору.
- Чудесно!! - проговорил Швендзибек, наконец-то спрыгивая с дерева. - Просто великолепно! Надеюсь, он сможет продемонстрировать что-нибудь эдакое во дворе у заказчика!?
Его комбинезон зацепился за ветку и немного порвался. Не глядя, чародей небрежно восстановил это недоразумение. Он, казалось, ничего не замечал, очарованный своей новой имитацией. Вначале обернулся к стволу, чтобы убедиться в полной идентичности борозд, а потом начал издалека любоваться индюком. Лицо его буквально светилось от восторга.
- Этот экземпляр приручаем? Или абсолютно дикий?
Мой хозяин вытянул правую руку и начал ритмично двигать пальцами, будто бы сыпал зерно на землю.
- Гиня-гиня-гиня, - гнусаво позвал он.
Индюк мгновенно "сдулся" и повернул голову. Круглый глаз, уже восстановивший свой естественный цвет, внимательно присматривался к хозяину.
- Гиня-гиня-гиня...
Индюк подошел поближе, вытянул шею, попробовал и начал деловито собирать корм. По паре раз гребнув ногами, поднял голову и громко заворковал, созывая невидимых индюшек.
- Изумительно, - пропел Швендзибек, но ближе подойти не рискнул. - А он умеет ходить в упряжке?
Уже через несколько минут мы катили в экипаже, запряженном индюком. Наша "лошадка" шла плавно, без рыков и подпрыгиваний, чем заслужила новую порцию комплиментов.
Я, кажется, начинал понимать, почему Швендзибек не смог ужиться ни с одним из своих помощников. Он не замолкал ни на минуту. Похвальные речи в адрес Монбазора, его фамилиара и индюка перемешивались с визгливыми покрикиваниями в адрес возницы, скрипучим ворчанием по поводу заоблачных цен на коммерческие иллюзии и их невысокое качество, дорогостоящего содержания настоящих монстров, нудными разглагольствованиями о предстоящем визите и сетованиями по поводу прижимистости иных высокопоставленных заказчиков. При этом ни единой крошки сколь-либо полезной информации выдано не было. Даже о том, куда и зачем мы едем, маг упорно молчал.
Глава 10. (Не)легкий хлеб консультанта
МОНБАЗОР
В экипаже мне удалось немного подремать: болтовня моего спутника действовала умиротворяюще. Его проблемы меня не касались, так что вслушиваться и отвечать я был не обязан. По сравнению с любимой мамочкой, во время общения с которой я чувствовал себя как на поле боя, разговор со Швендзибеком был отдыхом у лесного ручейка, журчание которого создает расслабляющий фон. Я не спрашивал о том, к кому и зачем мы едем. Я и так уже все понял. В Вольтанутене лишь один дом принадлежал члену Империума - особе, долгое время входившей в число правящих лиц в государстве.
Меня всегда удивляло, как во многих державах и даже целых мирах императоры управляются со своими обязанностями в одиночку. Это же так нерационально! Нагрузка настолько велика, что человек вынужден относиться ко многим вопросам формально. Например, наша империя Манчукистан - крупнейшее государство в этом мире. Как за таким уследить одному человеку, будь он даже сто раз император?! Наша Империя - абсолютистское государство, никаких парламентов и конституций у нас не предусматривается, а значит, и делегировать свои полномочия император никому не может.
Единственный император в такой структуре - это всегда риск. Человек может внезапно заболеть, умереть, не оставив наследника, его могут убить. Смута в этих случаях неминуема. Кроме того, вокруг императора всегда идет борьба партий, пытающихся перетянуть на свою сторону владыку и подчинить его своим целям. Чтобы успешно противостоять интригам, необходимо иметь соответствующие личные качества, которые даются отнюдь не каждому.
Насквозь законный император может оказаться вообще не пригодным для управления. При этом хороший магический уход обеспечивает обычному человеку двести и более лет жизни. Время правления в таком случае чрезвычайно затягивается, что таит угрозу для политической стабильности империи. Отсюда и заговоры, и опасность, что наследник может банально "перегореть" и привыкнуть, что над ним постоянно кто-то есть.
В нашей Империи другая структура правления. Ею руководит Империум - команда правящих лиц в размере от трех до семи человек. В ее внутренние дела не принято вмешиваться. Императоры сами делят между собой обязанности, сами решают вопросы о составе Империума. О каких-либо конфликтах между правителями никого не информируют. Считается, что такого рода информация может пошатнуть стабильность в державе.
Изначально Империум составляли близкие родственники, но со временем от этого правила начали все чаще и чаще отступать. Сейчас у власти четыре императора. Все они - неординарные личности и талантливые управленцы. Возглавляет Империум старший император или император-дед. Ему подчиняются император-отец, император-сын, император-внук. При этом император-отец и император-сын - двоюродные братья, и ни один из них не является родным сыном императора-деда. Император-внук вообще не родственник трем остальным - уже взрослым он был усыновлен императором-дедом, что позволило формально соблюсти требования о родственной связи между императорами.
Шесть лет тому назад у нас было пять императоров, но император Венизелос, приходящийся племянником императору-деду, ушел в отставку.
Кадровые ротации случаются не так уж и редко. Бывало, что императоры покидали команду, потом возвращались и снова становились правителями. Так могло повторяться не по одному разу.
Впрочем, про Венизелоса ходили вполне определенные слухи: в Империуме что-то не поделили и он превратился в персону нон-грата в столице. О высоком официальном посте, который он сейчас занимал, большинству обывателей не было ничего известно. Нюансы его государственной деятельности рядовых жителей мало интересовали. В любой момент Венизелос мог вновь оказаться в столице, в составе Империума, и в этом не было бы ничего необычного.
Отставной император Венизелос вел весьма активную светскую жизнь в Вольтанутене. В частности, много общался с магистрами всех пяти орденов. Поселился он здесь около четырех лет тому назад и сегодня считался одним из наиболее важных лиц в городе.
Будучи страстным коллекционером - император собирал оружие различных миров, особенно интересовало его магическое, - он несколько раз организовывал тематические выставки, а также взял под свою опеку местный музей. Сам император Венизелос магическими способностями не обладал, поэтому хранение такой коллекции требовало регулярного привлечения помощи специалистов со стороны.
- Мы уже подъезжаем, любезнейший, - внезапно оборвав свое ворчание, сообщил Швендзибек крайне деловым тоном. - Пес может подождать нас здесь. Лучше не брать его с собой. Мало ли что он может натворить.
Я даже улыбнулся. Собеседник и не предполагал, насколько он близок к истине. Этот песик может такое натворить, что моему деловому партнеру с его несколько неполными магическими знаниями и придумать не под силу.
