Вампир, вместо немедленного и подробного ответа, который дал бы любой под внимательным взором здоровенного орка, склонил голову, наблюдая за вяло ползущей по краю стола мухой.

-Может, и не из-за простого любопытства... - Не сразу протянул он, медленно, как будто размышляя. - А может, и просто так... А может, по поводу вашего имени... Но, если вы заняты, то, конечно...

Муха не успела даже шевельнуть крылышками, прежде чем была погребена под жесткой орочьей ладонью. Наемник с усмешкой отряхнул руку и нетерпеливо уставился на вампира.

-Знаю я эти твои штучки. Давай, рассказывай, что у тебя за дело ко мне. А я подумаю.

Лаурен растянул губы в довольной улыбке. Он знал, как заинтересовать этого собеседника.

***

Три года назад.

Лаурен тогда опаздывал в поселение до темноты, и решил по тропке свернуть в холмы, думая, что найдет там место для привала. Место и вправду нашлось, но оказалось занято. Там обосновались лесные разбойники во главе с тогда знаменитым, долго разыскиваемым Хватом.

Однако, его даже не подумали тронуть. Отчасти из-за скрипки за спиной; верили в приметы, а отчасти потому, что у них сегодня и так попался хороший улов. Караван купцов вместе с небольшой командой наемников, выбрал не ту дорогу. Они еще утром с трудом отбились от нападения лесной нечисти, и были измотаны. Люди Хвата взяли их "тепленькими" и задавили числом, после чего общипали торговцев, как упитанных кур, пустив под нож несогласных, а наемников взяли в плен. В общем, ему только обрадовались, посчитав за хороший знак: вот и музыкант к празднику!

Так некоторое спустя Рен, залихватски подыгрывая простой мотивчик, распевал с ними у костра похабные песенки, заодно обогатив их запас новыми частушками. Да все подкидывал тосты, один убедительнее другого, то и дело подливая себе и рядом сидящему Хвату.

-За красивых девок!

-За твое здоровье!

-За богатеньких купцов, чтобы они никогда не переводились!

-За свободу!

Не выпить за такое было невозможно, и мало-помалу, Хват начал косеть, путаться в словах и забывать, зачем они все тут собрались, и кто этот замечательный парень - его друг или брат? Веселье набрало обороты, остальные упились в край вином, которое подогревалось в котелке с пряностями. Кстати, как-то очень уж быстро упились, через полчаса уже попадав на землю... А атаман разбойников пил с музыкантом уже из принципа, кто кого. В итоге музыкант, пробулькав что-то себе под нос, прислонился к дереву спиной в обнимку с инструментом, и затих.

-Слаб-бак! - Цыкнул разбойник, и собрался встать, чтобы отлучиться по нужде в кусты. Но земля под ногами взбрыкнула и опрокинула его обратно на спину.

"Сейчас все равно встану. Вот соберусь, возьму и вста..." На этой мысли Хват и захрапел.

Воцарилось спокойствие. С дальнего конца поляны, привязанный к дереву так туго, что едва мог дышать, за разбойниками наблюдал здоровенный орк, покрытый порезами и тихонько истекающий кровью. Несмотря на раны, огня в его глазах не убавилось, и он, изредка шепотом подбадривая двоих соратников, все возился со своими веревками сзади, надеясь развязать, ослабить, да хоть порвать!

То, что их пока оставили в живых, ничего не значило. Вполне возможно, прикончат завтра; наемники и лесные разбойники изначально ненавидели друг друга. Или опоят зельем и отдадут работорговцам. А самого орка, из которого раба не сделаешь, могут вовсе разобрать на части и сбыть самое интересное алхимикам. Некоторые из них так ценят ингредиенты вроде печени и крови орка, что не будут задавать никаких вопросов.

Он боковым зрением уловил движение со стороны разбойников и замер. Но это не они проснулись, а музыкант, совершенно трезвый, отложил скрипку в сторону, осторожно укрыв ее курткой, и вытащив нож из голенища сапога, направился к наемникам.

Орк смерил его взглядом, не зная чего ожидать от странного человека. Тот подошел, оглянулся на спящих, и присев на корточки, тихо, на грани шепота представился.

-Я музыкант. Просто музыкант. Шел мимо, ни о вас, ни о них, не знал. Сейчас помогу.

-Зачем это? Тебя и так не тронут, дружище! - Сплюнул Шхаген. Не попал.

-Я наслышан о Хвате. - Спокойно ответил скрипач. - Завтра он решит, что мне как музыканту, язык ни к чему. Так можно двух зайцев поймать: и убить не убьет, и их место я не выдам. Да и кроме того. Таким как он, я не друг.

-Тогда ты можешь говорить, пока режешь веревки, а не тянуть время. - Прошипел орк. Рен пожал плечами и отошел за его спину, принявшись перерезать путы.

-Я своими глазами видел, как ты хлестал вино вместе с этим жварром. И как ты теперь так спокойно ходишь? - Спросил другой наемник, пристально следя за скрипачом. Тот уже заканчивал с веревками орка.

-Я очень быстро пьянею, а как напьюсь, отключаюсь. Это мне на пользу не идет, а выпить зовут очень часто, не откажешься. Вот я и ношу с собой зелье для трезвости, и к тому же научился делать вид, что пью, а вино потихоньку отливать. С Хватом я выпил только пару глотков, и они уже выветрились. - Пояснил он.

Шхаген, наконец смог вытащить руки из веревок, и музыкант перешел к другому наемнику.

-И что ты за помощь хочешь? - Подозрительно поинтересовался вожак наемников.

-Это в моих же интересах, не надо мне ничего. - Отозвался скрипач из-за дерева.

Освободив всех, он только успел спрятать нож обратно, как наемники, быстро размявшись, подкрались к месту, где свалили в кучу их отобранное оружие. К сожалению, как бы крепко ни напились лесные тати, чей-то неосторожный шаг, переломивший сухую веточку, разбудил сразу двоих, а когда один из разбуженных коротко вскрикнул, чтобы тут же захлебнуться своей кровью, подскочил и Хват.

Его хмель тут же отступил.

-Скрипач! Ах ты крыса! - Заревел он, и кинулся сразу на упомянутого, оказавшегося ближе всех. Тот отскочил от замаха и кинулся за дерево, но Хват бросил в него сразу два ножа, и одним пришпилил к стволу ладонь скрипача.

Тот аж взвыл от боли, когда не смог сразу остановиться, отчего потянул ладонь за собой, и лезвие пошатнулось в ране. Хват кинулся следом за ним, но его настиг озлобленный орк, и двумя взмахами сабли покончил с грозой окрестностей города Тарта.

Рен с воплем сквозь зубы выдернул нож и согнувшись, схватился за руку, заливая кровью самого себя. Остальных разбойников наемники уже добивали в полусне, грязно и не думая о каких-то вопросах чести. Если бы не рана, скрипача бы, возможно, стошнило с непривычки, но от боли ему было плевать на впервые увиденное убийство. Он быстро пришел в себя, перехватив руку так, чтобы остановить кровотечение, и теперь от души матерился, прислонясь спиной к дереву, запачканному его кровью.

К нему подошел орк и присел, вытирая саблю о траву.

-Ну что, музыкант, мы тебе теперь должны за жизнь - рассудил он. Лаурен поднял глаза и снова выругался, послав наемников вместе с разбойниками туда, куда по доброй воле никто не хаживал. Орк от этого наоборот, развеселился. Его настроение вообще изрядно поднялось, когда он прикончил Хвата, о чем мечтал с тех пор, как атаман избивал его, связанного, ногами по ребрам.

-Зато первое боевое ранение, поздравляю! Давай помогу перевязать, сам ты мало чего сейчас сделаешь.

-Я этой рукой струны держу, и если он повредил мне связки... - Прошипел скрипач, пытаясь на пробу, через боль пошевелить пальцами. - Я некроманта найду и сам убью его еще раз десять!

Орк усмехнулся.

-Да ладно переживать. Если хочешь, я тебя отведу к знакомому Целителю, он по дружбе с тебя почти ничего за лечение не возьмет. Это тебе будет за жизнь моих парней. А я еще должен. Точно ничего еще за помощь не хочешь?

-Мне главное рука. - Отозвался музыкант. - А с остальным сочтемся как-нибудь.

***

Ладонь Рена, ритмично барабанящая пальцами по столу, до сих пор щеголяла белесым шрамом на коже, который музыкант попросил оставить - в напоминание о его медлительности. И теперь не хуже заверенной расписки напоминал орку о старом долге.