При этом, бионику контрактом гарантируется, что в случае постановки им самим игры на паузу он может выйти в реал без потерь параметров игры.

Джаз, как опытный бионик, все эти «особенности» знал. Он так же, как, собственно, и большинство пользователей, мог себе представить, о каких громадных суммах «неустойки» идёт речь. Поэтому Джаз даже и не пытался нарушить или обойти эти правила. Получалось, что в его случае оставалось лишь одно – дождаться брекина, чтобы, наконец-то, немного перевести дух и вздремнуть.

Стремясь хоть как-то отвлечься, Джаз принялся рассматривать улицу. На самом деле она была не такой уж и незастроенной, как ему вначале показалось, когда он смотрел на неё из окна дома. В сумерках засветилось множество фонарей и окон, которые днём были скрыты за деревьями.

В окнах домов можно было разглядеть какое-то движение, что говорило о наличии в них обитателей. При этом улица становилась всё менее оживлённой, и если бы не изредка пролетающие вдалеке коптеры и снующий транспорт, – могла бы казаться совсем пустынной. Типичная обстановка для виртуальных городов, где основная жизнь обитателей сосредотачивалась именно в домах. Собственно этому не приходилось удивляться, ведь бионики, приобретая виртуальную недвижимость, старались максимально обустроить для себя зону комфорта, апгрейдив их последними игровыми наворотами.

– «Много же людей предпочитает «жить» в Нэтхилле!» – констатировал про себя Джаз. – «И мне… нам, – мысленно поправил он себя, – придётся тут «покантоваться» какое-то время».

***

– Ну и как тебе наше небо? – неожиданно услышал Джаз.

Он повернул голову в сторону, откуда прозвучал голос, и только теперь заметил, что рядом с его домом располагался небольшой особняк, что спрятался за зелеными насаждениями. На лужайке перед ним была точно такая же, как у Джаза, скамейка-качалка, на которой сидел долговязый молодой человек.

– А что с ним не так?

– А ты присмотрись…

Джаз вскинул голову, чтобы посмотреть, что же там вверху такого необычного. Уже достаточно стемнело, и можно было рассмотреть звёзды: небосвод был ими просто-таки усеян. Но самым примечательным оказалось то, что небесные светила то и дело вспыхивали и переливались таким образом, чтобы высвечивать те или иные имена. Иногда мелькали целые предложения и даже строчки стихов – любовные послания.

– Прикольно, – непроизвольно улыбнулся Джаз.

– Да, мне тоже кажется удачной идея – наполнить наш город лёгкой романтикой. Некоторые виртауны³⁷, насколько я знаю, последовали нашему примеру. Мы можем гордиться, что наш Нэтхилл стал первым среди виртаунов с интерактивным небом.

– Определённо.

– Надеюсь, вам понравится жить в нашем городе!

Джаз вопросительно взглянул на незнакомца.

– Да, извините, что не представился. Меня зовут Дэн! Я живу в Нэтхилле с момента его образования, вернее сказать, я один из многих программистов, которые были приглашены для создания этого виртауна. И мы уже без малого пять лет его «строим» – нашу уютную обитель.

– Джаз. Приятно познакомиться.

Какое-то время после церемонии приветствия они молча наблюдали за красочными переливами звёзд.

– Вы ведь вместе с семьёй поселились, прости за любопытство, – решил возобновить разговор Дэн.

– Да, с ребёнком и женой, – всё ещё борясь с дремотой, ответил Джаз.

– Логично, здесь для семейных пар очень благоприятные условия. Мы продумали даже специальные сектора с игровыми зонами, весьма комфортными для развития детей.

Джаз с грустью вспомнил свою ситуацию и не смог никак прокомментировать слова собеседника.

– Может быть я не вовремя?.. – заметив утомлённый взгляд собеседника, сказал Дэн.

– Не обращай внимания. Просто очень сложный денёк выдался. Вот, понемногу прихожу в себя…

– Бывает… В такие минуты ничего не хочется. Я тебя понимаю.

Снова повисла пауза, на этот раз чуть дольше предыдущей. Джаз успел немного подробнее разглядеть парня, судя по всему, своего ровесника. Он был высокий, худой, длинноволосый, с выкрашенными в тёмно-синий цвет концами локонов. Лицо бледное, с немного выпуклыми глазами.

– И как тебе твоя работа? – наступила очередь Джаза прервать затянувшееся молчание.

– Мне нравится. Знаешь ли, это всё весьма интересно: мы ведь по-своему создаем мир, который нас окружает. Пусть он и виртуальный, но всё же… Ведь если пользователи приходят сюда, получают то, чего хотят, – значит, наша работа сделана хорошо. И это, поверь, вдохновляет.

– Согласен, получать удовольствие от процесса создания, а потом и лицезрения результатов – важная составляющая любой работы.

– Самое интересное, что попал я в этот проект, откликнувшись на объявление «должность мечтателя», – улыбнулся Дэн.

– Ого, а есть и такая работа?

– Да, как бы парадоксально это ни звучало. В мои обязанности входило инициировать разного рода идеи, которые не были бы похожи на реальные вещи. Вот это небо над нашей головой – воплощение одной такой моей мечты. Ещё парочка идей прижилась.

– А что потом?

– Потом я перевёлся в отдел разработчиков программного обеспечения. Трудясь мечтателем, на жизнь много не заработаешь.

– Это точно! – Джаз понимающе хмыкнул.

– Ты не против? – молодой человек кивком головы дал понять, что хотел бы присоединиться к Джазу на его скамейке.

– Конечно, прошу, – приветственно махнул Джаз.

Дэн тут-же направился к нему, прихватив с собой наушники и миниплеер.

– А, это, – заметив вопросительный взгляд Джаза, усмехнулся он. – Да, конечно, я знаю, что «здесь» можно слушать музыку без таких древних аппаратов. Но это моя такая незамысловатая связь с реальностью.

– Да, собственно, и в реальности давно не найти таких раритетов.

– Я в курсе, что сейчас повально делают аудио-пирсинг, прокалывая микро-наушниками ушные раковины. Это немного другое, – уже сев рядом с Джазом, попытался объяснить Дэн. – Если помнишь, когда-то давно считалось нормальным, к примеру, ходить на спектакли в театр.

– Если честно, не вижу связи…

– Тем не менее, она есть. В театре живой контакт между актёром и зрителем создаёт ту удивительную атмосферу явственного восприятия происходящего, что любая фальшь либо неискренность сразу же видна. Да, можно согласиться, что театральная сцена менее эффектна, чем кино. Но чего там было сполна, так это настоящих эмоций. На сцене актёры ведь как взаправду переживали и проживали судьбы своих героев. Зрителю, зачастую, именно это и нравилось.

– И все-же, где связь с наушниками и плеером?

– Да, она может показаться не так очевидна для тебя, это больше моя внутренняя установка. Тем не менее, постарайся понять то, что я имею ввиду.

Джаз внимательно слушал собеседника и проникался интересом к нему.

– Так вот, испытывать живые переживания – крайне важно для любого человека. А в развлекательной сфере натурального остаётся всё меньше и меньше. Предпочтения отдаются зрелищной эффектности. Вот возьмём опять-же фильмы и театр – это ведь совершенно разные продукты и, по сути, они заряжены на разные впечатления. Так же и в музыке. Одно дело – слушать музыку в записи и совсем другое – вживую. Или, к примеру, слушать музыку на пластинке, которая издаёт едва различимые потрескивания, или в электронном формате…

– Постепенно улавливаю мысль.

– Когда музыка льётся «из ниоткуда», как это сейчас повсеместно распространено, мне сложно воспринимать её как настоящую. В реальности и в виртуале предпочитаю наушники. Так хотя бы понятно, что ты пока ещё не сошёл с ума – и музыка звучит из определённого источника, проходит по проводам, а не воспроизводится твоим воспалённым мозгом.

– Согласен, некоторые имплантированные био-устройства иногда напрягают именно своей невидимостью.

– Смешно, правда? Я как раз работаю в той области, которая, собственно, и направлена на продвижение этих самых технологий, гаджетов и софта.