Я сделала большой глоток напитка, тайно ненавидя его за потрясающий вкус, и я решила превратить свою техническую задержку в полную смену темы.

— Между прочим, что это?

— Бурбон, лимонный сок, содовая и… — он посмотрел мне в глаза, — персиковый шнапс.

Персиковый шнапс. Это будто вернуло меня обратно в колледж. Фактически, он и я пили его в ночь, когда мы… Мой взгляд переместился на его губы, и я удивилась, что он наклонился так близко ко мне, а я зеркально отразила его движение. Воспоминания о той ночи во время весенних каникул вертелись в моей голове, туманные из-за алкоголя, который я выпила сегодня и тогда. Вдруг все, о чем я могла думать сейчас, сократилось до желания ощутить его губы на моих губах. Его тело прижимается так близко, что я могу чувствовать его сердцебиение…

Мое воображение разыгралось ни на шутку, а пульс участился. Не знаю, как мы перешли от споров к этому, но я чувствовала себя застывшей, не в состоянии двинуться или даже вдохнуть. Минуту назад я говорила, что хочу большего, нежели одну ночь, но что-то нашептывало, что одна ночь с Линком — не так уж плохо.

По сути, я знала из опыта, что это будет очень-очень хорошо. Незабываемо хорошо. Это застряло в моей голове и портило потенциальные отношения, добавляя искушения забыть о последствиях и решиться на это.

Мои мысли путались, выступая как за, так и против этой идеи. Удивительно, но мой мозг утверждал, что это правильная идея, что это то, что мне нужно.

Шаг пятый: Примите решение встречаться только с мужчинами с потенциалом к настоящим отношениям, которые относятся к вам так, как вы того заслуживаете. Возьмите на себя ответственность за собственную жизнь.

Я резко выпрямилась, отодвинувшись, и проигнорировала направленный на меня вопросительный взгляд Линка. Нужно взять ответственность и быть хозяйкой своей жизни. Немного соблазненной и сексуально-оголодавшей хозяйкой. «Не думай об этом».

Что по-настоящему важно, так это мои правила. Это спасло меня, невзирая на мои неконтролируемые гормоны.

— Ты выяснила, куда мы собираемся в следующий раз по твоему списку? — спросил Линк.

У меня заняло несколько секунд, чтобы увязать это с «где-встретить-одиночек» списком. Я покачала головой и потянулась за моим почти допитым коктейлем.

— Еще нет, — мое тело предавало меня каждый раз, когда я была рядом с Линком. Возможно, следует отменить наше совместное исследование.

Линк откуда-то из-под стойки достал газету.

— Я поищу события на этой неделе, но сначала ты должна ответить, что подходит к «от стыда». Это десять по вертикали с восклицательным знаком на конце.

— Дерьмо, — сказала я.

— Это твой ответ на все?

— Просто подожди. Однажды оно подойдет.

— Я думаю, они получают жалобы за использование ругательств в своих кроссвордах.

— Они должны получать жалобы за соединение слов вместе и игнорирование пунктуации.

Линк посмотрел на потолок, как будто просил небеса о силе, и я рассмеялась. Чего я точно не ожидала, так это что буду смеяться сразу после того, как моя пара для свидания ушел с какой-то другой чикой.

— Дай мне посмотреть, — сказала я, перегнувшись через бар, и он сдвинул бумагу ко мне. — Слово, начинающееся с «Ц»? — я указала на наклонные буквы в первых двух клеточках из десяти по вертикали. — У тебя, должно быть, какая-то из этих букв неправильная.

— Не знаю, — его взгляд переместился левее, где девушка только что заняла свое место. — Я скоро вернусь, — пока он направлялся за ее заказом, я изучала кроссворд.

«Тупой кроссворд. Как я втянулась в это?» Линк улыбнулся женщине, когда брал у нее заказ, кривой улыбкой, которую я не могла не заметить на его губах. То, как он обхватил ладонями стойку бара, подчеркнуло мышцы на его руках и сильную линию спины.

«Эй! Красивые руки были тем, что привело тебя сегодня к плохому опыту свидания, и ты абсолютно не собираешься обращать на него внимание, и не имеет значения, как замечательно это было бы».

Я схватила газету и обмахнула мое вспыхнувшее лицо, но потом разгладила ее и снова сосредоточилась на подсказках. Я изучила другие слова, которые Линк вписал, и удивилась, что он знал так много случайных мелочей. Со спортивными вопросами все понятно, но значение нескольких слов из его ответов я не знала. Я вписала еще одно слово по горизонтали, который превратил его «Ц» в «ЦК». Я задумалась. «ЦК», «ЦК». Нет пробела или запятой, потому что кроссворды игнорировали основные принципы грамматики. Говорить об этом стыдно.

Чтобы не терять понапрасну время на кроссворд, я перевернула газету на раздел событий. Когда подошел Линк, я указала на газету.

— Есть книжное мероприятие с многочисленными авторами в эту среду. Нет места лучше, чтобы встретить умных и многообещающих парней, верно?

Он посмотрел на объявление.

— Я за.

— Кстати, у меня получился глупый ответ на десять по горизонтали, — я ткнула пальцем в кроссворд, и он положил свою руку на мою. Его большая ладонь испускала жар, посылая толпы мурашек по моей коже.

— Ты лучшая, — сказал он.

Я была лучшей, но я отдернула свою руку, решив, что пришло время заново просмотреть мой список и шаги, прежде чем я сойду с ума и окажусь обманутой одним и тем же парнем дважды.

Глава 12

Я вбежала в книжный магазин и вздохнула с облегчением, почувствовав ледяной и свежий кондиционируемый воздух. Частые ливни, из-за которых прошлый месяц был более-менее прохладным, закончились, и сейчас температура витала на отметке «слишком-жарко-чтобы-полноценно-дышать».

Мои ноги все еще горели из-за пробежки в парке с Иви, потому что мышцы у меня были скорее вялыми, чем натренированными. Я зря беспокоилась, что во время пробежки у нас будет неловкая встреча с Уэйдом, поэтому самой ужасной частью нашей вылазки стало ее окончание, когда мы, пропитанные потом, никак не могли отдышаться. Не знаю, было ли это удачей, но я рада, что мы с ним разминулись. Я приняла душ и переоделась в модные джинсы, топ с оборками без рукавов и балетки — ноги-желе и каблуки были просто несовместимы, увеличивая и так высокий шанс несчастного случая. Плюс, я думала, что публика в книжном магазине будет более сдержанной, чем на художественной выставке.

Я прошла мимо кафе и магазинов в самое сердце универмага. Несколько рядов стульев были выстроены перед столом с тремя микрофонами, над которым располагались вывески о событии. Рядом сидели несколько человек, готовые к раздаче автографов и подписания экземпляров книг, хотя авторов еще не было. Линка тоже не было среди толпы.

Я приподнялась на цыпочки и осмотрела просторный книжный магазин. «Я и не осознавала, что это место было таким большим. Полагаю, мы должны были согласовать точное место для встречи вместо неопределенного «встретимся-в-магазине»».

Ничего, если что, мы встретимся у столика для подписания книг. Я бродила среди стеллажей, изредка беря то одну, то другую книгу в руки, и нашла Линка в — какой сюрприз — спортивном отделе. В одной руке он держал открытую книгу, а другой уперся в полку, выставляя напоказ мышцы предплечья, при этом восхитительно хмуря брови. От этого вида мой желудок сделать сальто. Очевидно же, что Линк был красавчиком.

«Друзья. Всё, чем мы являемся, и всё, чем мы когда-либо будем, так что соберись».

Он посмотрел в мою сторону и проговорил:

— Саванна Гэмбл?

От теплоты его голоса меня окатило жаром, но я не выдала себя, изобразив лишь небольшую улыбку.

— Линкольн Уэллс?

Он закрыл книгу и поставил ее на полку.

— Оправилась от прошлой ночи?

— Конечно, — сказала я, небрежно облокотившись бедром о полки. — Самые темные ночи создают самые яркие звезды.

Линк наморщил лоб, как делал это всегда, если я извергала одну из моих вдохновляющих цитат.

— Не то чтобы это была супертемная ночь, — добавила я, не желая, чтобы он думал, что я была сокрушена кем-то вроде Уэйда. Эти парни по пенни за дюжину и совершенно недостойны слез или раздумий. Хотя такие свидания могут быть неплохим предлогом, чтобы получить пару дополнительных напитков. — Мне, правда, не от чего оправляться. У меня не было даже похмелья, так что это было чудо в «ночь-плохого-свидания».