- Да вы, батенька, политикой тут начали баловаться, - усмехнулся я устало, гладя на него.

   - Со скуки какой только дрянью не займешься, - лениво произнёс Кот и почесал задней лапкой за ушком.

   - Ясно, - вздохнул я и тут вдруг вспомнил про своё обещание. - Мы, кажется, кое о чём с тобой договаривались.

   - О чём? - искренне удивился Кот, его хвост изогнулся вопросительным знаком, и тут же морда его просветлела, а глаза вновь засверкали. - Ах это... Забудь об этом, человек, ты и так очень развлёк меня, а это для меня дороже всего. Теперь мне не скоро станет скучно, в конце концов весь Дворец ещё долгое время будет только и говорить что о вас.

   - И всё же, - я упрямо покачал головой. - Договор дороже денег, а деньги - это самое дорогое из всего, что я знаю. Ну кроме разве что пары приятных мелочей, - поправился я, с нежностью посмотрев на Шелу.

   - И как же ты собираешься это сделать?

   - Очень просто, - пожал я плечами. - Помнишь трюк, которым я обманул Валета?

   Чеширский Кот кивнул, морда его приблизилась ко мне, а глаза заинтересованно засверкали.

   - Бери меч, отныне он твой, - распорядился я. - Не чей-нибудь, не пыльная реликвия на забытой стене Дворца, а твой.

   - И зачем он мне? - удивился Кот.

   - Ты можешь перевоплощаться в кого угодно, - напомнил я. - С этим мечом ты станешь истинным хозяином всего этого, - я неопределённо мотнул головой, пытаясь обрисовать всё вокруг. - Захочешь, станешь Алисой, захочешь - Валетом или мной, например... Захочешь, останешься Котом, но меч, - подчеркнул я это слово, - останется у тебя и, если придёт ещё какая-нибудь зловредная гадина, уже ты будешь вставать или не вставать на защиту всего. Чем не хозяйское положение?

   - А ты уходишь, человек? - внимательно посмотрел на меня Кот.

   - Да, - кивнул я. - Здесь мне нечего делать, увы. Здесь уже мне будет скучно... Вдобавок есть у меня одно сильное желание подержаться за горло одного человека и послушать его нежные хриплые свисты, так что... Деньги опять же, - вспомнил я вдруг об обещании Капитошкина.

   - Тогда, - Кот печально улыбнулся, - давай прощаться. Есть у меня к тебе одна просьба, человек. Когда будут писаться очередные дополнения к "Алисе в стране чудес", не поленись, прочти их. В конце концов сказки умирают и превращаются в прах, когда о них забывают. Ты знаешь это?

   - Я знаю это, - кивнул я. - Я не забуду о твоей просьбе, Котяра. Будь здоров! И... - я дотянулся до маяка и положил на него руку, - передавай привет Шляпнику. Скажи ему, что он редкостная сволочь и полный безумец, раз пошёл на службу к Валету. А ответ на его загадку таков: ворон и письменный стол схожи хотя бы тем, что оба из них подразумевают перья для своего существования.

   - Ты знаешь эту загадку?

   - А кто её не знает? - ухмыльнулся я. - В своё время читательский мир долгое время дрожал в лихорадке, пытаясь отгадать ответ на неё, а за более-менее вразумительный ответ одно научное общество даже предлагало награду...

   - Удивительно, - Кот сложил лапки и задумчиво покачал хвостом, - как далеко может зайти человеческая глупость.

   - Очень далеко, - подтвердил я. - Передашь ему?

   - С удовольствием, - Кот потянулся, оттопыривая когти. - Особенно первую фразу.

   - Тогда прощай, пушистый, - тихо сказал я и отдал мысленный приказ активатору запустить маяк.

   Мгновенно свет вокруг меня померк, до моего ограниченного темпоральным коконом слуха донёсся звук грома, что-то с оглушительным треском разлетелось на куски, я крепко сжал руку Шелы и прижался к ней теснее, и в тот же миг на грани видимости в чернильно-чёрной темноте начала разгораться яркая искорка - предвестница темпорального вихря.

   Я залюбовался её переливами и игрой цветов и оттенков, потом глубоко вздохнул и отрешился от всего, стараясь ни о чём не думать, и в тот же миг Поток обрушился на меня, разом погрузив в себя с головой, схватил и поволок за собой, швыряя и переворачивая.

   Домой... Пора домой!

Глава 23

   - М-м-м... Милый, это восхитительно!.. И почему мы раньше с тобой тут никогда не бывали? Ты не поверишь, но я уже почти простила тебя. Ты рад?

   - Очень, - искренне ответил я, поднимая бокал с вином, сверкавший множеством рубинов в пламени свечей, окружавших нас. - За наше удачное возвращение и за неожиданное богатство, свалившееся на нас.

   - Честно заработанное, - подчеркнула она, поправляя меня; мы легонько чокнулись, мягко коснувшись ободками бокалов друг о друга, и с удовольствием пригубили вино.

   - Я так боялся за тебя, - произнёс я тихо, глядя ей в глаза. - Так боялся потерять тебя...

   - Хвала звёздам, у тебя хватило ума быстро отреагировать и запустить темпоральную консервацию, - усмехнулась Шела, с любовью глядя на меня, - иначе я бы с тобой здесь уже не сидела. Ума вот только не приложу, почему ты столь же быстро не отреагировал раньше?

   - Меня огорошили ваши откровения, - честно признался я. - Скажи честно: это была твоя игра или?..

   - А ты думаешь, что я всерьёз способна нести такую ахинею? - сверкнула она глазами. - Ну спасибо тебе, милый! Удружил на старости лет. Если честно, то я не знаю просто, что я говорила и почему. Как будто наваждение нахлынуло, которое полностью мною завладело и подчинило себе.

   Она отрезала кусочек бифштекса и изящным движением увенчанной новеньким браслетом ручки отправила его в рот.

   - Скажи, зачем вообще понадобилось превращать меня в Алису? - спросила она, прожевав.

   - Другого способа покончить с Валетом не существовало, - пожал я плечами и уставился в свою тарелку. - Нужно было заставить его поверить, что Алиса вот она, перед ним, только столкновение его с ней могло погубить того безумца. Так говорил Кот. А проверять его слова или придумывать что-то ещё у меня уже не было времени.

   - С ума сойти, - фыркнула Шела и потыкала вилкой мясо. - Сидят двое взрослых людей и обсуждают какую-то сказку.

   - В этой сказке мы с тобой оказались благодаря ненасытности нашего старого динозавра, - заявил я в ответ, - и едва смогли выбраться оттуда живыми. Так что есть что обсудить...

   - Ну да, - кивнула она. - Как там кстати твой бок?

   - Побаливает, - отмахнулся я. - Но это мелочи, до свадьбы заживёт, а уж после сего мистического ритуала мне не один дракон уже не будет страшен.

   - Почему? - спросила Шела польщённо.

   - Потому что напасти страшнее разгневанной женщины со сковородкой в руке ещё не придумано, - фыркнул я. - Особенно, если эта женщина живёт на левой стороне твоей собственной кровати.

   - Разве на левой? - Шела наморщила лоб. - Ах, ну да...

   - Давай выпьем за наше счастливое воссоединение, - провозгласил я, торжественно поднимая бокал. - Учти, мне плевать на всякие Центры и тренинги. Этой ночью ты никуда от меня не денешься!

   - Да я и не собираюсь, - Шела с таким восторгом посмотрела на меня, как будто я стал рыжим. Мы аккуратно чокнулись, я ощутил на губах и на языке сладковатую пряную горечь и вдруг мыслями унёсся далеко-далеко...

  * * *

   - Великий Космос, мистер Преображенский! Наконец-то! Где вы пропадали?! Почему так долго не выходили на связь?! А что с мисс Шелой?!

   - Помогите, - прохрипел я, заваливаясь на бок и уже будучи не в силах удерживать тело своей любимой на руках - от страшного напряжения и усилий блокада астромина исчезла, только-только зарубцевавшаяся рана разошлась, и кровь снова свободно текла, капая на пол, а боль начала постепенно сжигать меня.

   - Что?! О Триединый, что с вами?! Это мисс Шела?! Как?!

   - Да не ори ты, придурок! - закричал я из последних сил, срываясь от охватившей меня вдруг злости и остро жалея, что не могу заткнуть этот визгливый глас "архангела" своим кулаком. - Элану сюда срочно со всем оборудованием! Пусть подготовят регенераторный отсек!