Передо мною оказалась маленькая деревянная избушка, похожая на охотничий домик, только в миниатюре. На ступеньках, кособоких и низких, сидела древняя старушка. Её кожа выглядела такой старой, что, казалось, тронь её, и она осыпется, как письмо после магической печати. Глаза старушки были закрыты, но она не спала, а внимательно вслушивалась в окружающее.

- Пришла? - вдруг крикнула она резким, каркающим голосом, а я от этого вздрогнула, и захотела уже улететь и проснуться, но меня как-будто держали здесь невидимые путы!

- Пришла, спрашиваю? - голос старухи выдавал её нетерпение.

- Да-а-а-а, - раздалось изнутри меня, одновременно чужим, но в то же время, моим настоящим голосом.

- Поклонись мне! - и старушка стала вставать, опираясь на неведомо откуда взявшийся посох, украшенный волчьей головой. И тут неведомая сила стала прижимать моё тело к земле, требуя, чтобы я поклонилась. Я не могла ей сопротивляться, и меня стало сгибать пополам, как листок бумаги. Но вдруг в своей груди я почувствовала огонёк, который стал разливаться жаром по всему телу, и давление вдруг ослабло!

Старуха раскрыла глаза, и на меня глянула из них сама Извечная и Первоначальная Тьма!

- Не-е-е-ет! - закричала я, и меня потянуло чёрным туманом обратно, и уже просыпаясь, я услышала:

- Придёш-ш-шь ко мне…. сам-м-ма-а-а… втора-а-а-ая-а-а-а!!!

Я подскочила на кровати, вся мокрая от пота, с часто бьющимся сердцем, которое всё никак не могло успокоиться! Вот как, оказывается, дают ведьмы клятву Тьме!

До утра я провозилась на постели, пытаясь хоть ещё чуть-чуть поспать, пару раз даже подремала, но всё время сама резко открывала глаза, боясь, что меня опять утянет Тьма.

Такая, злая и невыспавшаяся, я одела новую амазонку с кожаными штанами при помощи Лиззи и отправилась на завтрак.

За столом появилось несколько новых магов и магинь пожилого возраста. По периметру зала стояли боевые маги в форме королевской стражи. Так же опять прибыли двое знакомых уже нам молодых людей: Бастиан тер Бриар, сидевший рядом со своей сестрой Алирой, и Ралф Стакей, который сидел на моём месте рядом с княжной!

Я растерянно осмотрела стол в поисках свободного места, и тут голос хозяина замка привлёк моё внимание к себе:

- Доброе утро, леди Альма! Присаживайтесь здесь! - и указал мне рукой на свободное место рядом с собой. Я выдохнула, и под обстрелом любопытных взглядов направилась в сторону Тиарнана. Тот проследил глазами весь мой путь и отвёл их только тогда, когда я присела на стул.

- Доброе утро, Ваша Светлость! - сказала я еле слышно и начала свой завтрак, потихоньку оглядывая участниц отбора. Девушки, несмотря на то, что им сразу после завтрака нужно было направиться на новое испытание, выглядели блестяще: украшения, платья, причёски, макияж были очень яркими, нарядными, нисколько не располагающими к прогулке по лабиринту! Одна княжна оделась, подобно мне, в амазонку из красного бархата и чёрные бархатные бриджи мужского кроя.

Я опять почувствовала на себе взгляд советника и посмотрела на него в ответ.

- Вы хотите посмотреть конкурс, леди Альма?

- Да, конечно!

- Тогда на трибуне сядете рядом со мной… Я хочу быть к Вам поближе… на всякий случай!

- А Годвин?

- Годвин, - поморщился Тиарнан и опять прикоснулся к лицу, - будет обеспечивать безопастность участниц в лабиринте… вместе с другими боевыми магами!

- Как скажете, милорд, - и я продолжила свой завтрак.

- И леди Альма, прошу Вас, вернее, настоятельно требую, чтобы не случилось сегодня, никуда не встревайте!

Я опять подняла глаза от своей тарелки.

- Вы считаете меня неразумной, тер Вилберн? - мужчина отвёл глаза от моего лица.

- Нет, я так не считаю… - выдавил он из себя.

- Тогда не подозревайте меня невесть в чём!

- Леди Альма, просто последние события показывают, что неприятности так и липнут к Вам… Будьте осторожнее!

- А Вы сами, милорд, Вы - осторожны? Получили в подарок от меня сильнейший артефакт, и даже ни разу его не примерили, наверное! - я сама удивилась тому, что говорила, но досада на слова Тиарнана не давала мне закрыть свой рот. - Или отдали уже его гер Бриону для изучения? Разорвут мой подарочек на клочки эти магистры… и не воспользуетесь так ни разу…

- Хорошо! Сейчас же после завтрака я их одену, леди Альма! - взгляд мужчины прожигал во мне дыру.

- Благодарю, Ваша Светлость… - и мой словесный поток неожиданно иссяк, так же быстро, как и появился…

Как только Тиарнан посчитал, что завтрак окончен, он резко поднялся, и все остальные за ним. Я тоже стала выходить из-за стола, как ко мне подошёл тот высокий слуга, изъясняющийся жестами. Он опять движением руки показал, куда мн нужно следовать. Мы вышли из замка через чёрный ход и вышли на широкую лужайку, ровную, покрытую зелёной травой. Уже рядом с ней стояли изготовленные из дерева трибуны, на которых уже, подоложив себе под седалище подушечки, сидело несколько магов и магинь.

Меня провели в середину центральной трибуны, где уже находились несколько мест для особо важных гостей. Там стояло два высоких и широких деревянных кресла, а над головой был раскинут полог из ткани королевских цветов - жёлтого и зелёного. Я с удивлением поняла, что слуга предлагает мне присесть на правое кресло. А для кого остаётся левое - и думать не нужно!

Я присела и представила себе древние времена, как король и королева точно так же восседали на своих местах, наблюдая за рыцарскими турнирами или магическими поединками. И тут трибуны начали потихоньку заполняться. Я увидела стражников, боевых магов, некоторых слуг, что расселись в самом низу. Тут же подошли Бастиан тер Бриар и Ралф Стакей. Они с удивлением посмотрели на меня, и я поняла, что все пошли обычной дорогой, а меня провели короткой, и я оказалась впереди остальных, присутствующих на завтраке.

Не очень далеко от трибун, но уже на самом лугу, я увидела герцога, который разглядывал какие-то бумаги и разговаривал о чём то с Годвином. Годвин покивал ему и отошёл к нескольким боевым магам, стоящим особняком. И тут я увидела настоящее волшебство!

Тиарнан взмахнул обеими руками, но по разному, как дирижёр, который руководит оркестром, и из земли выползли толстые стебли каких-то растений, начавшие переплетаться между собой! Маг земли! И очень сильный! Я думала, что советнику подвластен только воздух, но как же я ошибалась! Я привстала со своего места, чтобы лучше видеть.

Растения не только переплелись между собой, но и образовали квадратный по форме лабиринт, с чётко очерченными коридорами, тупиками и серединой ровной, квадратной формы. В лабиринт вели три входа, начинающиеся на трёх сторонах квадрата, и один выход, расположенный на четвёртой, прямо из самого сердца лабиринта! Тиарнан повернулся и махнул кому-то рукой, и я увидела, как Иоланта тер Этенхарт и Ирвин Брион направляются к советнику. Тот оставил им бумагу и направился в сторону трибун. Он шёл, высокий, темноволосый, с грацией хищного животного, в мою сторону, и, не отрывая взгляда, смотрел на меня! Я с широко открытыми глазами смотрела на него. Его чёрный камзол, белоснежная рубашка, оттеняющая смуглость кожи, брюки, обтянувшие мощные бёдра, всё это притягивало мой взгляд, не давая отвести глаза! Мы так и смотрели друг на друга, пока он ни сел в своё кресло.

Только скрип ножек по деревянному настилу помог мне прийти в себя: я дёрнулась и отвела свой взгляд.

- Леди Альма, всё в порядке? - в голосе Тиарнана я услышала насмешку, прозвучавшую для меня как вызов.

- Да, милорд… Жду Вас… Вы обещали мне одеть перчатки… - я старалась придать своему голосу побольше равнодушия и металла, говорила всё это, не глядя на него.

- Да, вот они, - и тут мне пришлось повернуться!

Тиарнан наклонился в мою сторону настолько, насколько позволяли приличия и ручки кресел. Я вдохнула запах мужчины… и поняла, что своё кресло мне нужно передвинуть хоть на чуть-чуть, иначе я весь конкурс буду коситься на тер Вилберна, вместо того, чтобы наблюдать за состязанием невест! Я осторожно посмотрела в сторону Тиарнана и увидела у него в руках знакомый футляр. Он на моих глазах открыл его и достал оттуда чёрные кожаные перчатки очень тонкой выделки. Наконец-то я разглядела этот знаменитый Артефакт Непобедимости - перчатки короля Валентайна Первого!