Музыканты резко сбились с такта, и только скрипач продолжал пиликать заунывный мотив.
- Вот и конец моей литературно-художественной композиции. Благодарю за внимание! - с этими словами я побежала из зала под чей-то громкий смех. За дверью меня ждали претендентки, большинство из которых рыдали.
- Ах, Альма! Это было так трогательно! - сказала мне Алира сквозь слёзы. Я посмотрела на княжну.
- Ты молодец!
- А перчатки?
- Ну ты же не специально!
Через полчаса нас всех вызвали для оглашения результатов. Больше всех баллов - пятьдесят, досталось Алире. Её танец, видимо, нашёл отклик в сердцах, да и не только в сердцах, но и в других частях тела, у всех присутствующих мужчин.
Другие девушки получили по сорок баллов. Меня не обидели. Гер Бернард поздравил меня с творческим подходом к конкурсу и присудил целых… двадцать пять баллов! Тиарнан угрюмо смотрел на меня и молчал. Алире вручили красивый изумрудный гарнитур за победу, и только я собралась уходить, как все расступились, и я наяву увидела светловолосого незнакомца из моих снов. Мужчины поклонились, а девушки присели в глубоком реверансе.
- Ваше Величество… - начал говорить гер Бернард, но король Аллен Второй жестом остановил его.
- Тиарнан, дорогой брат, подскажи мне, а я могу наградить кого-то из твоих невест, выдать, так сказать, приз зрительских симпатий?
- Ну конечно, Ваше Величество! В своём королевстве Вы можете всё!
Король приблизился ко мне, взял меня за подбородок и припонял моё лицо так, что я смотрела ему прямо в глаза, а ростом Его Величество был куда выше меня.
- Ну что, Альма Близе, получите свой подарок! За то, что рассмешили меня и заставили хохотать так, что я раскрыл своё инкогнито, Вы получаете титул виконтессы и приставку тер перед фамилией! Бернард, запиши! Потом внесёшь в Дворянскую Книгу Артании!
- Спа… си..бо… Ваше… Вели… чие… - я резко стала заикаться. Мой отец был бы рад, а я стояла столбом и не знала, что мне теперь делать с новоприобретённым титулом, и как это всё понимать!
Глава пятнадцатая.
- Ну ты даёшь! “Ваше Ве… ли… чие…”! - хохотала и подшучивала надо мною Дария, когда мы поднимались по лестнице, чтобы переодеться к ланчу. - Ну как тебе в роли виконтессы? Не слишком ли мелко после герцогини?
- Я ещё не поняла… Ну перестань сейчас же! - Дария опять стала изображать, как я заикалась, выговаривая слова.
И тут по лестнице пробежало несколько служанок и экономка. Все они торопились наверх, где были мои покои.
- Что случилось? - я задержала одну из девушек за руку, по-моему, эта была Мари.
- Лили плохо, леди. Я зашла к ней, а она лежит и хрипит…
- Быстрее! - крикнула я и, перепрыгивая через ступеньки, побежала к комнате, где проживала Лили. Эта комната была смежной с моими покоями, но вход в неё был только через общий коридор.
Картина, открывшаяся передо мной, была ужасной: Лили лежала на кровати, корчась в судорогах, из угла её рта текла слюна.
- Вызвали лекаря? - громко крикнула я.
- Да… - кто-то мне ответил, а я уже проверяла пульс на шее и приоткрыла веко. Глаза у Лили закатились.
- Переворачиваем её на бок, чтобы не задохнулась! - крикнула я, и девушки тут же перевернули Лили.
- Несите ложку, вызовем рвоту! - мне быстро сунули в руку десертную ложку, я сжала челюсть больной и придавила ложкой язык. Тут же изо рта хлынуло. Меня оттолкнули.
- Леди Альма, дальше я сам! - гер Алестер в своей неизменной докторской мантии стал заниматься больной. Несколько пассов, и Лили открыла глаза.
- Что ты ела? - строго спросил у неё доктор.
- Одну… конфетку… всего… одну… леди… их… не ест… всё равно…
- Отнесите её в лекарское крыло! Определим, что это был за яд!
- Гер Алестер, так что, это отравление? - я посмотрела на доктора, он взял меня под руку, и мы вышли в коридор. Двое дюжих слуг в это время аккуратно выносили из комнаты девушку.
- Да, что за конфеты она ела? В её комнате вроде бы нет конфет. Я бы взял их в лабораторию, чтобы определить яд…
- Конфеты… - и я помчалась в свою комнату. Там, на маленьком столике рядом с балконной дверью лежала коробка конфет, которой раньше тут не было. Хотя, я со вчерашнего дня не обращала внимание, что у меня где лежит, было не до этого! Коробка была открыта, на ней витиеватыми буквами было написано: “Леди Альме Близе”.
Конфеты, покрытые разноцветной глазурью и выполненные в форме распустившихся роз, выглядели очень аппетитно. Но Лили уже знала, что я не ем конфеты, и поэтому решила взять одну без спроса. Глупышка не могла подумать, что они будут отравлены, и этот яд - для меня!
В дверь постучали.
- Войдите! - не оглядываясь сказала я.
- Это то, о чём я думаю? - спросил меня за спиной голос советника.
- Я не знаю, о чём Вы думаете, но была отравлена девушка, здесь, в Вашем доме! - я резко повернулась к мужчине, стоявшему от меня очень близко. Мы стояли и смотрели друг другу в глаза, пока Тиарнан не отвёл взгляд и не сказал:
- Если я узнаю, что это сделал кто-то из этих глупых куриц, мечтающих о титуле герцогини…
- Это не претендентки! - уверенно сказала я.
- Почему Вы так решили?
- Мою персону они точно обсудили вдоль и поперёк, за обедом я не скрываю, что не ем других сладостей, кроме цукатов. Это сделал тот, кому об этом не известно!
Советник провёл рукой над коробкой, как недавно делала Дария, чтобы найти остаточный магический след.
- Магии нет… Но могут остаться другие следы! Дайте мне чистое полотенце, я заверну в него конфеты и заберу эту гадость для исследования!
Я подала ему полотенце, мужчина одной рукой прихватил им коробку и вышел из комнаты.
В дверь опять постучали.
- Войдите, - устало произнесла я, присаживаясь на краешек кровати, и ко мне вошла княжна.
- Как ты? Я всё видела и слышала…
- И про конфеты знаешь?
- Да, я расспросила своих служанок, и одна из них мне сказала, что видела, как вчера Лили несла в твои покои эту коробку. Она ещё похвасталась, что раз ты не любишь конфеты, то, возможно, отдашь их ей! Кстати, где ты такому научилась? Ну, как оказывать помощь при отравлениях… И как поняла, что она съела яд? - Дария присела рядом со мной и положила свою руку на мою.
- Ничего я не поняла! Лили с утра мне говорила про несвежие меренги, которыми якобы накормила её вчера Жази. Ты знаешь, почему я не ем сладкого?
- Почему?
- Я - третья дочь в семье. Валери родилась очень красивой, и мои родители готовили её к выгодному браку, а получилось, как получилось… У Поллин с детства открылся Дар, при чём на две стихии, а это - большая редкость… Ей тоже готовилось блестящее будущее - Академия Магии, и очень выгодный династический и магический союз! Только опять мои родители, вернее, отец, ошиблись… А меня они совсем не брали в свои расчёты, хотя я сейчас очень этому рада! Я не родилась красавицей, как Валери, не родилась одарённой, как Поллин, у меня в детстве было прозвище - Мышь…
- Да, и почему такое странное прозвище? На серую мышку ты не похожа…
- Это сейчас… А в детстве я была очень маленькой и худенькой, вертлявой и подвижной. А ещё волосы у меня были серого, “мышиного” цвета, так что прозвище мне подходило. Но я не об этом… Моим вопитанием и образованием занимались постольку-поскольку. Чаще всего я была предоставлена самой себе. Я убегала от няни и сбегала в нашу огромную библиотеку, которая единственная для меня была источником и знаний, и радостью, отдыхом от бесконечного этикета и мамочкиных нравоучений, - я помолчала, вспоминая матушку.
- И что? - спросила Дария?
- Иногда я забывала поесть. Сама понимаешь, что окунувшись с головой в мир книг, очень тяжело оторваться! И я пропускала время всех этих завтраков и обедов. Но мой растущий организм требовал подкрепления. Однажды, когда желудок стал настойчиво напоминать о себе, я побежала к нам на кухню. Дождавшись, когда наша повариха выйдет из неё, я забежала туда и схватила со стоящего блюда несколько шоколадных пирожных. Я не знала, что они были уже несвежие, и она собиралась их то ли выкинуть, то ли отдать собакам…
