- Вадома, дорогая, отстань ты от дочери! Пойми, что музыка - это не для неё! Альма, скажи, ты уже выучила годы правления королей Итанийской династии?
- Да, отец…
- Всех двадцати пяти?
- Да, отец…
- А ты, дорогая, знаешь годы правления хотя бы одного из королей наших соседей? - отец подошёл к моей матушке и поцеловал ей руку.
- А зачем?
- А знаешь, чем философия отличается от теософии? - матушка пожала плечами, а я сказала:
- Я знаю, отец…
- Вот-вот, и я о том же… Альма, можешь быть свободна! И насчёт занятий по танцам: они у тебя отменяются! Хватит мучить бедных преподавателей…
Всё это в одно мгновение промелькнуло у меня в голове, когда я поднималась со своего места, чтобы покинуть обеденный зал. Этот конкурс может стать для меня полным провалом. В лучшем случае я умру от стыда, выслушивая насмешки, а в худшем - про нашу семью опять начнут распускать сплетни, которых и так хватало!
- Альма, подожди немного, - меня догнала княжна, - и что это сейчас было?
- Ты о чём? - спросила я, погруженная в свои невесёлые мысли.
- О рыжей… Ты что-то узнала?
- Нет, - я не собиралась никому выдавать маленький “секрет” Тиарнана, - просто к слову пришлось…
- Ну-ну, а что ты будешь показывать на следующем конкурсе, уже решила…
- Пока нет, думаю, выбираю, что лучше: спеть или станцевать…
- А игра на музыкальных инструментах? Я, например, буду играть на арфе…
- Нет, это не моё… - ответила я и подумала: “Знала бы ты, НАСКОЛЬКО не моё!”
- Вот и хорошо! Мне не хотелось бы иметь тебя в конкурентках…
Я с удивлением поглядела на Дарию. Знала бы она, что я ей совсем не конкурентка! Ни в чём! А вот рыжая особа - да!
Мы попрощались на лестнице, и я, придя к себе, умылась и легла спать. За сегодняшний день я настолько устала, что сразу уснула.
И мне опять приснился сон. Вот я отрываюсь от своего тела и попадаю в серое нечто, похожее на туман… Там опять машу руками, пытаясь его разогнать, и меня тянет куда-то… Передо мною - мутное зеркало, в котором отражается всё та же тёмная комната с камином, столиком и красными креслами. И снова я понимаю, что кресла не пусты. Те же самые мужчины, те же самые действия их рук: налить из бутылки напиток, прикурить сигару, поставить бокал…
- Ну как там у тебя идут дела?
- Идут потихоньку…
- Ты сегодня сам не свой…
- Представляешь, эта дурочка Сесиль сегодня заявилась сюда…
- Надеюсь, что ты успел её выпроводить до того, как её увидели? - голос второго, незнакомца с блондинистой макушкой, становится жёстским.
- В том то и дело, что не успел…
- И кто её увидел?
- Не поверишь, ОНА увидела, и в тот самый момент, как Сесиль повисла на мне с прощальным поцелуем…
Блондин хмыкнул.
- Я сразу не понял, кто стучится ко мне в кабинет, не смог ответить, Сесиль впилась мне в губы, как пиявка… Услышал только, как захлопнулась дверь… Когда выбежал в коридор, то увидел женский силуэт, скрывшийся за угол…
- Это точно была она?
- Да, намекнула за обедом… - кулаки черноволосого мужчины сжались и разжались. Он потёр свои длинные пальцы друг об друга.
- Да-а-а… Жду не дождусь официального приёма, чтобы поглядеть на ту, что заставила тебя так нервничать!
Первый мужчина рывком вскочил из кресла и подошёл к окну, отдёрнув закрытую штору. Мне стал виден только край его спины.
- И ещё… Призрак Мириам опять являлся ко мне…
- Этого не может быть! Некрос же уверил, что отправил её дух к Защитнице!
- Поверь, вчера ночью я чувствовал её прикосновения, да и сейчас, мне кажется, что она наблюдает за мной! Я чувствую её взгляд… Вот прямо из этого зеркала! - и мужчина обернулся и стал подходить ко мне. Меня отшвырнуло от мутной ряби и я полетела обратно. Странный сон закончился…
А с утра меня опять поджидали мелкие неприятности. Я уже собралась на завтрак, когда Лили мне сказала:
- Леди… Я ничего не понимаю… Вчера они были тут…
- Ты про что, Лили?
- Я? Про ваши туфли…
- Туфли? А что с ними случилось?
- Я не могу их найти…
Я подошла к гардеробу и посмотрела на маленькие полочки для обуви, расположившиеся в левом заднем углу. Там стояло три пары туфель, одна была на мне, и одной не хватало. Это были старые туфельки, скорее, полуботинки, в которых я выходила на прогулки. Стоили они не дорого, но были очень удобными, хотя и уродливыми. Я всегда их прятала под длинными подолами платьев и плаща.
- И где они могут быть? Ты не относила их на чистку или ремонт обувщику?
- Нет, леди, точно нет… И вчера они точно стояли вот здесь, посмотрите, на этом месте даже осталось несколько песчинок из парка!
- А сюда, в моё отсутствие, никто не приходил?
И тут у Лили начали на глаза наворачиваться слёзы.
- Леди… я никого не пускаю в покои без Вас! Я клянусь…
- Успокойся, Лили. Я тебя ни в чём не обвиняю! Просто подумай: самое нелепое предположение может стать ответом на загадку. Даже хозяина ты бы не впустила в мои покои?
- А герцогу то зачем брать Ваши старые туфли? Извините, леди… я не то хотела сказать…
- Так он был здесь?
- Нет, никого не было… Я вчера весь вечер занималась уборкой, после портних осталось много мусора: нитки, поломанные булавки, мелкие крючки, которые рассыпала помощница…
- Ты видела мои туфли после того, как портниха ушла?
- Да… Я же говорю, что убирала везде…
- Ладно, Лили. Про туфли тоже стоит рассказать гер Бернарду. Но пока ничего никому не рассказывай, поняла? Не нужно, чтобы остальные леди подняли меня на смех из-за того, что я устроила скандал из-за пары старых туфель.
На завтрак я пришла, решая в голове очередную головоломку. Кому могли понадобиться мои старые, сношенные практически до дыр, туфли? И как этот кто-то проник в защищённые магически покои? Ответа я пока не находила, но точно знала, что он где-то рядом.
За столом я увидела новые лица. Пятеро молодых людей расположились недалеко от претенденток. Мужчины двадцати пяти - тридцати лет вальяжно чувствовали себя среди девушек, отпускали остроты и комплименты. Когда я входила в зал, то некоторые из них тихо произнесли:
- Какая хорошенькая горничная… Герцог умеет выбирать себе прислугу… Компаньонка княжны…
Я присела на своё место, и Дария мне шепнула:
- Посмотри, Альма, так и пожирают тебя глазами…
- Не завидуй, они просто думают, что я - твоя компаньонка… Кстати, кто это и что они тут делают?
- Я думаю, что мы скоро всё узнаем, хотя вон того красавчика я точно встречала при дворе, правда, мы были непредставлены друг другу…
- Уважаемые лорды и леди! Доброе утро! - гер Бернард поднялся со своего кресла. - Сегодня я познакомлю вас всех между собой! Леди, для того, чтобы некоторые из вас, те, что выберут своим конкурсным номером парный танец, смогли продемонстрировать его во всей красе, мы, я и милорд, пригласили в гости на два дня самых выдающихся молодых людей королевства!
- Я чувствую, что желающих показать танцевальный номер скоро прибавиться, - сказала я на ухо княжне, - не хочешь променять свою арфу на кого-нибудь из них?
Княжна тихонько хихикнула.
- Ну уж нет… Тискаться с другим мужчиной на глазах у потенциального мужа будет только глупая куколка, как, например наша Марджори!
И я увидела, что эта дурочка уже во всю строит глазки одному из кавалеров. Я посмотрела на хозяина этого всего безобразия, но тот, казалось, не обращал внимание на то, что происходит у него под носом.
Гер Бернард начал представлять нас по очереди.
- Тереза тер Альдин…
- Инесса тер Лоррин…
- Глория тер Мэйнерд…
- Дария Одонитис, княгиня Миентская…
- Алира тер Бриар…
- Фелиция тер Элдон…
- Эвелина тер Хэдлей…
- Августа тер Уолт…
- Марджори тер Фарран…
Молодые люди заметно оживились, думая, что сейчас уже начнут представлять их, но тут Гер Бернард сказал:
- Альма Близе, - и я приподнялась со своего места, и тут же быстро села. Мне не хотелось стоять, как скульптуры в парке, чтобы меня рассматривали и обсуждали, но всё равно, я добилась того, что все пятеро молодых мужчин смотрели на меня.
