И вдруг я увидела её. Гадюка, следовавшая за мной по пятам, неожиданно оказалась на камне, возникшем непонятно откуда на моём пути. Её-Горы, минуту назад этой преграды не было. Я невольно шагнула назад, а пальцы вцепились в рукоять, готовые в любой момент выхватить меч. Правда, поможет ли он против колдовства?

Воздух вокруг стал тяжёлым. С потолка стали спускаться красноватые лучи, смыкаясь плотным кольцом вокруг камня. А после раздался смех. Довольно приятный женский смех. Звонкий, и я бы даже сказала, что нежный, но было в нём что-то жуткое, аж до костей пробирало...

Лучи кружились вокруг камня, будто танцевали, то сжимались почти вплотную, то разбегались по пещере, а затем изменили цвет на белый, замерли и начали рассеиваться. Когда исчез последний, на камне появилась она.

Женщина была красивой. Длинные золотистые пряди вились колечками, а из-под непривычно короткой юбки виднелись стройные ножки. Я подалась вперёд, чтобы поближе рассмотреть её лицо, и обомлела...

Во-первых, женщина удивительно походила на меня. Особенно цветом глаз.

А во-вторых, она с упоением грызла самую настоящую мышь. Ещё живую. Лапки беспомощно трепыхались, а по пальцам незнакомки бежала кровь. Стало гадко до тошноты.

- Ну, чего уставилась, Рейна Кош?

Голос оказался высоким и довольно неприятным, чем-то напоминая свист летучих мышей в период брачных игр.

- Кто ты такая? - спросила я, - откуда меня знаешь?

- Я здесь хозяйка, - ответила незнакомка.

- Колдунья?

- Может быть...

Она спрыгнула с камня, вытерла губы и демонстративно прошлась вокруг меня, с любопытством разглядывая.

- До чего жалко выглядишь, дорогуша, - наконец, выдала она.

Я хотела бы ей ответить, однако сдержалась. Кто знает, что у неё на уме. Вдруг это колдун со мной играет?

- Мне нужен Тарьял, - спокойно ответила я.

- Правда?

Глаза её вспыхнули, а лицо стало совсем недобрым. Незнакомка подошла ближе и привстала на цыпочки. Она была намного ниже, лоб едва достигал моей груди, а ещё у меня появилось такое чувство, что прибить её на месте было бы не такой уж плохой идеей. От женщины веяло злом, и мне вдруг стало неуютно.

- Зачем тебе нужен Тарьял, негодная?

- Увижу его - скажу.

- Не увидишь, - зашипела она, - пошла прочь, пока цела. Иначе сожру, и косточки не останется.

- А не пойти бы тебе лесом?

Я протянула руки, чтобы убрать нахалку со своего пути, однако наткнулась на пустоту. Незнакомка растаяла в воздухе, будто её и не было вовсе. Но обглоданная мышиная тушка, валявшаяся на полу, говорила о том, что мне не почудилось.

Позади раздалось шипение. Я достала меч, как раз вовремя: со стены на меня прыгнула самая настоящая гадюка. Тварь раздулась до невероятных размеров, и в паре ладоней от моей шеи щёлкнула огромная клыкастая пасть. Я закрыла глаза, чтобы ненароком не поймать её взгляд и взмахнула мечом.

Голова гадюки отлетела в сторону, тело звонко шлёпнулось мне под ноги и завертелось, подпрыгивая в агонии. Но тварь была жива. Пасть её по-прежнему была открыта, а глаза сверкали. Я старалась не смотреть на неё, однако лицо само поворачивалось в ту сторону, и я застыла, как завороженная, чувствуя, как тяжелеют ноги. Я будто приросла в месту, не в силах пошевелиться.

Тело гадюки, извиваясь, достигло головы, и разрубленные части твари соединились. Но я ничего не могла поделать - просто стояла и смотрела, как она опять приближается ко мне, неминуемая, как смерть. Если б во мне осталась хоть капля ярости, я смогла бы её остановить. И яд гадюки был бы мне нипочём. Однако теперь я была слаба и опутана колдовством, словно закована цепями.

Гадюка с видимым наслаждением вонзилась в мою ногу...

Но ничего не произошло. Тварь неожиданно запылала самым настоящим синим пламенем и осыпалась пеплом на каменный пол. Я почувствовала, что могу шевелиться и отскочила назад, стряхивая с сапог серые хлопья.

- Вот дьявол, - вслух пробормотала я.

- Самый настоящий, - раздалось прямо над ухом.

Низкий и довольно приятный мужской голос шёл откуда-то сверху. Я оглянулась, и сердце в который раз за сегодня оборвалось.

Мужчина, стоявший передо мной был необычен. Пожалуй, самое странное из ранее встречавшихся мне в Межгорье существ. Высокий -моя макушка упёрлась бы ему в нос. Длинная светлая коса спускалась с плеча до самого колена. Жуткие белёсые глаза, а по всему лицу красноватые полоски шрамов.

От него исходила мощь, и я ощутила, как буквально каждый волосок на теле вдруг поднялся и встал торчком. О том, как сейчас выглядела моя голова, я могла лишь гадать. Судя по тому, что губы незнакомца задрожали в ухмылке, это было не очень...

- Спасибо, - пробормотала я.

- Она бы не причинила тебе вреда.

- Как-то было непохоже, - я нервно поёжилась, вспоминая, как цепенело тело.

- Её нет, - усмехнулся он, - это призрачная особь. Она играет с твоим собственным страхом.

- Она реально изгрызла мышь.

- Мыши её боятся. И она их ест. Больше она ничего не может. Разве что ползать по стенам да шипеть.

- Славная тут обитель!

- Уж какая есть... Рейна.

- Откуда вы все знаете, как меня зовут?

- Я знаю всех владык. Вас не так уж много.

- Но мы видимся впервые!

- Это тебе так кажется, - улыбнулся колдун. Улыбка его внезапно оказалась приятной, словно лучик солнца скользнул по сердцу. Мне отчего-то стало тепло. Однако я тут же одёрнула себя: не хватало ещё, чтобы мне понравился колдун!

Да ещё такой... странный. Я вдруг вспомнила гадание Мальвы, и слава Горам. Злость отрезвила, и я тут же выбросила крамольные мысли из головы. Я пришла сюда по делу, а вовсе не для того, чтобы влипнуть в очередную историю.

- Так ты, стало быть, Тарьял?

- Стало быть, - задумчиво ответил колдун и слегка подался вперёд, - запах бесовской крови. Осталось немного?

- Вся ушла. Но я знаю, где достать, если надо.

- Нужна капля именно той, над которой вершилось колдовство.

- Увы.

- Тогда я не смогу помочь.

- А откуда ты знаешь, что мне нужно? - подозрительно спросила я.

- Разве это не очевидно?

Он глядел на меня так, будто я была неразумным дитя, а я честно не могла понять, откуда он всё знает. Словно видит насквозь, и это мне совершенно не нравилось.

- О тебе слагают легенды, колдун. Разве нет иного способа вернуть мои волосы?

- Есть, - он опять улыбнулся, - время.

- Ну, спасибо, что я его потратила.

- Дитя моё... я ведь тебя сюда не звал.

Вот и поговорили. Славненько. Я стояла, заглядывая ему в рот, находившийся на уровне моих глаз. Так и подмывало спросить, откуда взялись все эти шрамы, паутиной опутавшие скулы. Ладони тоже покрыты шрамами. Крючковатые пальцы крепко сжимали костяной посох, исчерченный бороздами от когтей. Он казался таким загадочным - голова шла кругом.

- Я не собираюсь сдаваться.

- Считаешь меня всемогущим? Я обычный колдун, а не тиран.

- Думаю, ты прибедняешься.

Ответом был смех - негромкий, но весьма обидный. Смеялись даже его глаза - сплошные белые пятна без единой точки зрачков. Впрочем, Тарьял довольно быстро успокоился, и посох в его руках исчез.

- Прибери-ка весь этот мусор, - он кивнул на россыпи мышиных черепов, - а я подумаю, как тебе помочь.

- Но это... Ты можешь уничтожить всю эту мерзость лишь взмахом руки!

- А ты вроде не собиралась сдаваться? - взгляд его прищуренных глаз сверкал ехидством. И с чего я взяла, что будет легко? Похоже, в царстве колдуна на хватало скомороха, и мне почётно вручают эту роль. Что ж, я, пожалуй, попрыгаю. Раз выхода другого нет.

- Дай хотя бы мешок, чтоб сгрести эту дрянь.

Тарьял щёлкнул пальцами, и на меня свалился целый ворох мешков, да ещё и метла в придачу. Мерзавец победно ухмыльнулся и исчез. А я совершенно некстати вспомнила, что он не любит владык. Думаю, теперь это будет взаимно.