Парируя яростные, но безыскусные удары, Бренд пошел по полукругу вправо, держась так, чтобы между ним и основной толпой всегда были трусоватый Махкал и длиннорукий крепыш с кифийским ятаганом, которого отличало необыкновенно тупое выражение лица. А когда замшелый каменный бок оказался уже в какой-то дюжине шагов, бросился к нему, ожесточенно работая мечом.

Махкал, сбитый с ног изрядным пинком, покатился в костер, крепыш с ятаганом рухнул с залитым кровью лицом — острие Арендира пробило ему щеку, кроша зубы и располосовав язык. А Бренд уже взлетал одним звериным прыжком на спасительный камень. Чей-то меч скользнул ему по ноге, второй клинок звякнул, отскочив от шпоры, но он уже стоял на вершине.

Подбадривая друг друга громкими боевыми кличами сразу нескольких племен, толпа металась вокруг валуна. Первый же смельчак, вздумавший штурмовать оборонительный бастион Бренда получил такой пинок ногой в лицо, что отлетел, выронив меч. Не желая следовать его участи, остальные вились на почтительном расстоянии от камня, сыпля отборной бранью и визжа. Кто-то требовал принести лук, другой посылал за арканом, но дальше шума дело пока не шло.

Бренд внимательно следил за противником, численность которого ему удалось уже уменьшить почти вдвое. На востоке разгоралась яркая багровая полоса — предвестница близкого восхода солнца. Но больше, чем рассвет, внимание Бренда привлек внезапно завибрировавший в его руке Арендир. Лучник поднял глаза и быстро огляделся. То, что он увидел, заставило замереть кровь в жилах даже такого опытного и бывалого воина.

Прямо над вершиной холма, у подножья которого продолжала невозмутимо восседать Эргана, возвышалась на высоту дух человеческих ростов отвратительная осклизлая туша неизвестного чудовища. Больше всего оно напоминало гигантскую сухопутную пиявку. Черная блестящая шкура была вся испещрена бородавками и железами, сочащимися отвратительной на вид густой слизью. Из круглого рта, увенчивавшего змеевидное туловище, торчала костяная трубка — жало трех стоп в длину.

Чудовище, приподняв над землей переднюю треть более чем пятисаженного туловища, медленно покачивало ею из стороны в сторону, готовясь к нападению. Так как ближайшим к пиявке-переростку живым существом была Эргана, жало нацеливалось прямо ей в спину.

Не раздумывая, Бренд кинулся через головы врагов к догорающему костру. В два прыжка, под градом сыплющихся со всех сторон ударов, он оказался рядом с Эрганой и, не обращая внимания на чувствительный тычок под ребра — выхватить кинжал ей не помешало даже безмерное удивление — толкнул женщину в сторону в тот самый миг, когда чудовище оторвалось от земли. Туша прошуршала в трех ладонях над их головами, по щекам ударили песок и мелкие камушки, увлекаемые взметнувшимся вихрем. Пахнуло нестерпимой вонью.

Первым на пути пиявки оказался слегка очухавшийся Махкал. Костяная трубка вонзилась ему в грудь. Послышался всхлипывающий звук и то, что только что было человеком, свалилось наземь, напоминая более сушеную сливу.

Конокрады, в ужасе совершенно лишившиеся разума, метались вокруг костра, не помышляя не то что о сопротивлении, даже о бегстве.

— Пожиратели падали, — сквозь зубы процедила Эргана. — Все они уже трупы. Своими воплями они разбудили Ужас Холмов.

— Думай лучше о том, как самой спастись, — проговорил Бренд, потирая грудь и оглядываясь по сторонам.

Вдруг ему в голову пришла неожиданная мысль:

— Табун!

— Табун? — сперва недоуменно повторила воительница, но уже через мгновение, догадавшись, радостно кивнула.

Пригибаясь к земле, чтобы не попасться на глаза (или что там у него было вместо них) чудовища, они опрометью помчались к стреноженным верховым коням. На ходу разрубая путы мечом, Бренд схватил под уздцы испуганное животное и, оттолкнувшись от земли носком сапога, взлетел ему на спину прямо как было — без седла. Эргана не отставала от него ни на миг. Два всадника помчались по широкой дуге, оставляя беспокойно мечущийся табун между собою и Ужасом Холмов. А за их спинами раздался последний хлюпающий звук, свидетельствующий о завершении трапезы монстра.

Гиканьем, свистом и ударами мечей плашмя Бренду и Эргане удалось заставить табун повернуть. Продолжая метаться из стороны в сторону и, работая каждый за пятерых, они направили поток разом потемневших от пота лошадиных спин прямо на мечущуюся по склону холма тварь. Очевидно где-то неподалеку в каменных россыпях была его нора, из которой и выгнали гигантскую сухопутную пиявку крики и топот дерущихся людей.

Когда копыта первых коней коснулись лоснящейся шкуры чудовища, оно забилось всем своим пятисаженным телом, сбивая животных с ног, калеча и убивая. Но вскоре колышущаяся масса накрыла его, перекатилась и понеслась дальше. На месте недавнего привала осталась лишь разбитая тысячами копыт черно-коричневая слизистая масса.

Победители промчались мимо отвратительного пятна не останавливаясь. Эргана отвернулась в сторону, с трудом сдерживая приступ тошноты.

— Нельзя упускать из виду табун! — крикнул Бренд на скаку.

Женщина не возражала.

Бешеная скачка продолжалась около часа, а затем кони утомились, успокоились и перешли сначала на рысь, а затем и на шаг.

— У тебя рука в крови. Дай, перевяжу, — сказала Эргана.

Бренд только сейчас заметил, что меч кого-то из конокрадов довольно глубоко рассек ему правое предплечье. Он протянул руку, которую женщина перевязала, не слезая с коня.

— Ты получил свой табун, — проговорила она. — Но, может, передумаешь? Лучше разделить выручку на двоих, чем на десятерых.

— Нет. Я должен вернуть лошадей. Когда-нибудь в другой раз, когда я не буду связан присягой, я вступлю в твой отряд, Эргана.

— Неплохо, чтобы это случилось поскорее, — она тряхнула густыми волосами. — Вдвоем мы бы многого добились… А теперь, прощай. Странно, но я так и не знаю, как тебя зовут.

— Бренд. Бренд Лучник.

— Я слышала о тебе, Бренд Лучник. Вот, значит, как довелось познакомиться. Что ж, до встречи!

— До встречи!

Эргана пятками ударила в бока своего неоседланного коня и вскоре скрылась за ближайшим холмом. Бренд какое-то время смотрел ей вслед, а затем двинул и своего скакуна вслед за двигающимся на юго-запад табуном.

Вскоре он различил одиннадцать темных точек на фоне желтоватых сопок, которые при ближайшем рассмотрении оказались следопытами, спешившими ему на помощь. Бренд потрогал рукой синяк, оставшийся под кольчугой в том месте, куда ударил кинжал Эрганы, и, усмехаясь, быстро погнал волнующийся табун на встречу друзьям.