Тьма. По ночам вязкая и непроглядная. Днем разубоженная серыми отсветами из отдушника под потолком. И сырость, съедающая кости, как ржа добрую сталь. От нее только мокрицам раздолье. Жирным, откормленным. Узник не видел их, но слышал шорох множества ног, звучавший в тишине камеры топотом атакующей конницы.

Вначале капитан Оддан вел счет дням, потом плюнул — к чему? Если однажды вместо шаркающих шагов тюремщика раздастся грохот сапог гвардейцев, значит король наконец-то решил устроить потеху добрым горожанам Пейнора. Но зачем думать о плохом будущем? Лучше отдаться приятным воспоминаниям. Чем бывший капитан и занимался, валялся ли он на жестком топчане, мерил ли шагами — три на четыре — каменный мешок узилища. Вспоминал бои, пирушки, любовниц…

— Эх, как уговаривала меня вдовушка-трактирщица повесить мечи над каминной полкой. А какие пироги она пекла, слышите вы, скользкие противные твари? — мокрицы, привыкшие к звукам человеческого голоса, продолжали деловито копошиться по углам. — Один из них сгорел, когда мы… Сгорел?

Легкий запах паленого наполнил камеру. Медленно, щадя отвыкшие глаза, разгорелся бледный красноватый свет. Оддан в недоумении заморгал. Прямо перед ним стоял невысокий человек неопределенного возраста, в черном, с алым подбоем, плаще, картинно закинутом через левое плечо. Незнакомец глянул на него свысока.

— Если не ошибаюсь, Оддан, капитан Беспощадных?

— Бывший капитан. Рота расформирована, — угрюмо откликнулся Оддан. — С кем имею честь?

— О, у меня много имен. Некоторые зовут меня Князем Тьмы, некоторые — Принцем Зла, а то и вовсе — Ба'алзамоном.

— Ишь ты! Ну, гостем будете, ваша светлость. Уж не побрезгуйте, — узник обвел широким жестом свое пристанище. — Сесть не предлагаю…

Князь Тьмы с интересом глянул на него и сел там, где стоял. Навстречу его сиятельному седалищу из осклизлого пола выросла вполне приличная банкетка.

— А ты хорошо держишься. Лучше, чем я рассчитывал.

— Когда жить осталось не много, — заключенный пожал плечами. — Начинаешь меньше обращать внимания на великосветские условности.

— Это так. Я имел в виду другое.

— И что же?

— Многие, очень многие, ползали бы у меня в ногах, умоляя спасти, предлагали бы душу, вечную службу. Не находишь?

— Может и так, но все же вы, ваша светлость, Отец Лжи, Гений Зла… Мне продолжать?

— Ты смел, Оддан. Да я это и знал. Иначе не появился бы здесь.

Оддан молчал, цепким взглядом серых глаз оценивая собеседника. Большим пальцем правой руки он по старой привычке потирал клинообразный шрам на щеке.

— И осторожен, — добавил после паузы гость. — Не лезешь на рожон. Я хочу предложить тебе сделку. Мне нужны твои навыки наемника и другие качества, если ты понимаешь, о чем я говорю.

— Зарезать кого-нибудь? На то есть профессионалы.

— Не притворяйся тупицей, — взгляд Князя Тьмы на мгновение побагровел. — Это качество за тобой не числится.

— Тогда уж и вы не темните, ваша светлость. Ближе к телу, как говорила одна маркитантка.

— Мне нужна одна вещь. Сам я ее достать не могу. Э-э-э… Трудно объяснить несведущему, но существуют мировые законы, нарушать которые непозволительно даже Принцу Зла…

— И что это за вещь? А главное — откуда я должен ее достать? — решил взять быка за рога Оддан, которому недомолвки и иносказания уже порядком надоели.

— Сейчас объясню. Но если прервешь меня еще раз — веревка палача покажется тебе счастливым избавлением.

— Веревка? — капитан нахмурился. — Я приговорен к усекновению головы.

— У тебя устаревшие сведения. В назидание всем мятежники, злоумышлявшие против престола, отныне караются в Пейноре через подвешивание за шею.

— Я не мятежник!

— Знаю. Просто ты ошибся с выбором — кого из принцев поддержать. Но победителю-то все равно. Не так ли?

— Говорите: что и откуда добыть. Я согласен, — худые, но сильные пальцы Оддана впились в край топчана.

— Отлично. Я знал, что ты не устоишь перед моим предложением. В некой реальности, существующей параллельно вашей… Я говорю понятно?

Кивок и мрачный взгляд.

— Так вот. В том мире произошел Рагнарек. Этим словом они назвали небольшую заварушку, в которой погибли все — и боги, и люди, и чудовища. Это вообще-то долгая история. Начало этой битвы возвестил некий рог — Гьяллархорн. Он-то мне и нужен. А принести его по странной прихоти Небесных Сфер может только смертный.

— Срок?

— К завтрашнему утру. Рагнарек случился позавчера. До сих пор там было жарковато. Завтра рог может утратить нужные мне свойства. Так что нужно постараться.

— Могу я взять помощника? Лейтенант Гойл…

— Его добили на месте, — наниматель гадко усмехнулся. — Спутников я уже подобрал. Ты познакомишься с ними чуть позже.

— Когда? — Оддан встал и потянулся сухим жилистым телом.

— Сейчас, если тебе будет угодно, — Князь Тьмы жестом ярмарочного фокусника щелкнул пальцами и в стене темницы возникла бездонная пасть тоннеля. — Изволь.

Пренебрегая этикетом, Оддан первым шагнул в проход. Хлопок. Тишина. Яркий свет.

— Располагайся. Будь как дома, но не забывай что ты в гостях.

Принц Зла, сменивший черный плащ на кровавого цвета тунику, встречал Оддана зубастой улыбкой. В ответ на удивленно приподнятые брови пояснил.

— Я не нуждаюсь в порталах. Желаешь привести себя в порядок?

— Хорошо бы…

— В твоем распоряжении два поворота клепсидры. У вас, кажется, так измеряют время?

Вместо ответа Оддан слегка поклонился и, сбрасывая на ходу прелое тряпье, направился в смежную комнату.

Сосуд громоздкой клепсидры опорожнился дважды, когда Оддан, чистый, выбритый, с двумя мечами за спиной, входил следом за его светлостью в ярко освещенную залу.

— Позвольте, господа…

— И дамы, — довольно невежливо вмешалось писклявое существо, похожее на любимое блюдо рыбаков Аминала. Только в десять раз крупнее.

— … и дамы, — Князь Тьмы сдержался, хоть и скорчил недовольную мину. — Позвольте представить вам последнего в списке, но не последнего по значению члена вашей команды. Оддан, капитан роты Беспощадных, чьи таланты не ограничиваются виртуозным владением двумя мечами.

Капитан кивнул в знак приветствия. Почти никто, за исключением карла в блестящем чешуйчатом доспехе и светловолосой девицы, наряженной в балахон друида, ему не ответил.

— А теперь позвольте, капитан Оддан, представить вам собравшихся здесь героев, — хозяин заскользил по зале, продолжая болтать с непринужденностью придворного. — Дон Дьего, арагонский кабальеро, за общение со мной, приговорен к огненному аутодафе…

Худосочный брюнет в блестящей кирасе гордо вздернул голову.

— … Хилла, из седьмой реальности, великанша, людоедка и просто красавица…

Синекожая девица шести локтей росту оскалила острые зубы. Две боевых цепи таким хитрым образом скрещивались у нее на груди, что у Оддана, просидевшего в одиночке две луны сперло дыхание.

— … замечательный маг, Скриль Суассан. Правда, некромансер, за что и поплатился…

Бледный субъект хмуро вертел в пальцах некрупный череп. Обезьяна либо младенец.

— … Лив, нарушила устав друидского Круга. Всякая ерунда. Прелюбодейство, чревоугодие… Но сколь любопытна метода воспитания у отцов-друидов. Лива извлечена мною из узкой ямы, где висела вниз головой. С надрезами за ушами, чтобы прилив крови не привел преждевременному избавлению. Как замечательно, не правда ли?

Друидкой оказалась девица, поприветствовавшая Оддана. Дальнейшие разглагольствования капитан пропустил мимо ушей, предпочитая рассматривать и делать выводы самостоятельно.

Его внимания удостоились пепельноволосый сид в крылатом шлеме с резным самострелом, бородач атлетического сложения, с двуручной секирой, мохнатый монстр, безоружный, но счастливый обладатель огромных когтей и бритоголовый парень в пятнисто-зеленой одежде с перемазанным сажей лицом, который поигрывал широким ножом почти что в локоть длиной.